La Copa Mundial de la FIFA 2026 fue un espectáculo de principio a fin, para bien o para mal

Dos días antes de que se ubicaran en lados opuestos de la banca, el entrenador argentino Lionel Scaloni participó en una tan esperada reunión con su homólogo español Luis de la Fuente, quien fue uno de sus maestros mientras buscaba sus licencias de entrenador en los suburbios de Madrid hace casi una década. Sin embargo, no fue una reunión ordinaria: tuvieron un momento para intercambiar palabras amables entre ellos, claro, pero lo hicieron con clientes que pagaban viendo lo que el comediante Kevin Hart describiría como "no una conferencia de prensa tradicional", la estrella del tenis Novak Djokovic y el ganador del Super Bowl Tom Brady planteando preguntas poco perceptivas que alguien probablemente les hizo.

"No voy a decirte lo que le dije porque era una situación un poco surrealista en este escenario", recordó Scaloni más tarde, llegando media hora tarde a la conferencia de prensa en otro lugar en el Javits Center de Nueva York durante el Fanatics Fest. "Nos conocimos después de mucho tiempo en este peculiar evento pero sabes que lo aprecio mucho".

Fue un momento apropiado en el último fin de semana de la Copa Mundial de este verano, el tan esperado regreso del fútbol a América del Norte 32 años después de que el mayor evento deportivo llegara a estas costas, esta vez para la edición más grande de la historia del torneo. La FIFA ha encontrado formas de introducir nuevas formas de pompa en un evento de una semana de duración que siempre se ha definido por el espectáculo en la cancha y al mismo tiempo ha servido como el mayor programa de intercambio cultural del mundo. El entretenimiento dentro del campo y los espectáculos fuera del campo han coexistido casi a la perfección, o porque realmente no había forma de evitarlo. Técnicamente es algo bueno que la interpretación de Katy Perry de "Wonder", tan publicitada como fue por la FIFA, fue eclipsada por la paliza de la selección nacional masculina de Estados Unidos sobre Paraguay momentos después en su primer partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi, y es realmente hilarante que una de las tomas de celebridades en ese mismo edificio semanas después asegurara que todos fuéramos invitados a ver la cruda reacción del actor Owen Wilson ante un error de Brenden Aaronson.

La experiencia fue exclusivamente estadounidense, o al menos estuvo a la altura de algunas de las percepciones que la gente tiene sobre el principal país anfitrión de la Copa del Mundo. El torneo fue un espectáculo digno de verse en casi todos los aspectos, tanto irónica como no irónicamente. Fue tan fácil abuchear los descansos obligatorios para hidratarse cada mitad como admirar la brillantez de jugadores como el argentino Lionel Messi y Vozinha de Cabo Verde.

La Copa del Mundo fue un éxito incomparable, incomparable en todo lo que intentó lograr, peculiar en casi cada etapa del camino. Capturó a una nación anfitriona que rara vez abraza el fútbol de esta manera. Produjo momentos memorables en cifras récord, algunos mucho más desagradables que otros. Este verano tuvo un poco de todo, acercándose a casi todos los extremos que uno pueda imaginar. Su legado también corre el riesgo de cambiar el carácter de un juego centenario, para bien o para mal.

Primera incursión para una Copa del Mundo ampliada

La expansión de la Copa del Mundo a 48 equipos no estuvo exenta de preocupaciones válidas o sin una selección de explosiones, la más notable entre ellas la de Alemania Demolición por 7-1 de Curazao en el primer partido de la nación insular en el torneo. El formato ampliado, sin embargo, fue más entretenido que nada, al menos en su primera versión.

Hubo mucho entusiasmo por un grupo de recién llegados a la Copa Mundial o equipos que hicieron un regreso tan esperado, los equipos africanos en particular argumentaron que el continente está lleno de equipos dispuestos y capaces de crear partidos competitivos. La progresión de la República Democrática del Congo hasta los dieciseisavos de final, semanas después de empatar con la Portugal de Cristiano Ronaldo, ofreció su propia emoción. Brian Cipenga, uno de los muchos oficiales del fútbol, ​​anotó el primer gol del partido contra Inglaterra y tuvo ventaja sobre los eventuales semifinalistas durante casi 70 minutos.

Esta edición de la Copa del Mundo tuvo momentos para estrellas como Lionel Messi y Kylian Mbappé y para los nuevos héroes de culto del juego en igual medida, entre ellos Vozinha de Cabo Verde. La nación insular de África Occidental se puso firmemente en el mapa este verano, jugando contra los finalistas España y Argentina incluso en 90 minutos, ganándose no sólo la admiración de su continente sino del mundo. El propio Vozinha es un ejemplo de desvalido que rara vez vemos en los deportes: la moda de Erling Haaland, por ejemplo, fue simplemente un ejercicio para descubrir a un atleta que ya estaba entre las élites. El portero caboverdiano había llegado por las malas al Mundial y lo abandonó como uno de sus grandes protagonistas.

"En nuestro país, las posibilidades que teníamos de ser profesionales en el deporte son muy pequeñas", dijo a CBS Mornings la semana pasada. "En primer lugar, hay que luchar por el visado. Es el primer tipo de cosas y tenemos mucha calidad en un país pequeño, pero es difícil y, además, cuando estás en Cabo Verde, nadie puede verte. No tenemos las instalaciones, las condiciones y tienes mucho talento allí, incluso del pasado. Nunca tuvieron la oportunidad, por ejemplo, de ir a Europa y cuándo puedes desarrollarte. Por ejemplo, los entrenadores que tenemos, hacen mucho por nosotros, pero al final, No tienen el conocimiento e incluso ellos fueron exfutbolistas pero nunca estudiaron [entrenamiento]".

El nuevo formato todavía tenía sus desafortunados pero predecibles defectos, naturalmente. Los cálculos para determinar qué equipos en tercer lugar avanzarían no sólo causaban dolores de cabeza sino que, en ocasiones, también eran contraproducentes. Corea del Sur y Escocia pasaron días en sus respectivos campamentos base, atrapados en el purgatorio a la espera de otros resultados que eventualmente los dejarían fuera del torneo. Algunos de esos finales de la fase de grupos estuvieron terriblemente cerca de ser un fracaso sin serlo: el tibio empate 0-0 de Australia con Paraguay definitivamente coqueteó con la idea de ser conocido como la Desgracia de Santa Clara, mientras que los dieciseisavos de final a veces se sintieron como la extensión de la fase de grupos en lugar del verdadero comienzo de las eliminatorias. Varios ejecutivos del fútbol con gustos cuestionables (y motivaciones egoístas) argumentarán que la solución es ampliar la Copa Mundial a 64 equipos para resolver ese enigma particular y ya están tratando de hacer eso una realidad para 2030. No hay vuelta atrás a la Copa Mundial de 32 equipos, la edición femenina del próximo verano en Brasil es esencialmente una despedida a un formato perfecto.

Ya sea que el plan de 64 equipos llegue a buen término o no, hay que reservar una cierta cantidad de juicio para la edición de 48 equipos, ya que el tamaño de la muestra es pequeño. La magia de una Copa Mundial, sin embargo, es que puede ser innegablemente entretenida en cualquier formato, lo cual ha sido la principal conclusión del verano.

Estados Unidos sigue siendo el cajero automático del mundo del fútbol

Los precios de las entradas fueron un tema de conversación en la preparación de la Copa del Mundo, y con razón: la FIFA había más que duplicado el precio de los partidos de la fase de grupos desde el último torneo hasta este, y las entradas costaban cientos de dólares para las fases preliminares. La adopción por parte de la organización de un esquema de precios dinámicos garantizó que la final del domingo fuera uno de los eventos deportivos más caros para comprar una entrada, los peores asientos se venden por miles.

Al final, de alguna manera no importó. Los estadios vacíos no fueron una característica de esta Copa del Mundo, al diablo con los precios exorbitantes.

La FIFA calculó con éxito que Estados Unidos sería un lugar perfecto para un torneo en el que podrían ganar montones de dinero en efectivo, aunque era una suposición tan fundamentada como cualquier otra. Estados Unidos es un país económicamente complejo: el promedio nacional de salario anual caerá a poco menos de 70.000 dólares a partir de 2024, según la Administración de la Seguridad Social, lo que probablemente excluya a millones de estadounidenses de una amplia gama de juegos. Sin embargo, en una nación de casi 350 millones de habitantes, habrá muchos que realmente pueden gastar esa cantidad de dinero, o se les puede convencer para que lo hagan en lo que se ha anunciado como una experiencia única en la vida.

Hay varias lecciones contradictorias que aprender de toda la experiencia. Como era de esperar, los estadounidenses aman a grandes eventos deportivos y estaban listos para el intercambio cultural que siempre es la mejor parte de una Copa del Mundo. El espectáculo de entretiempo de la final en realidad no captó la atención de los más de 80.000 espectadores en el MetLife Stadium el domingo de manera significativa, pero los fanáticos escoceses que tomaron Boston – y agotaron su suministro de cerveza – fueron la fiebre de la Copa Mundial en plena exhibición, al igual que el fervor por la vestimenta ranchera y la obsesión por los sombreros de vaquero. Estados Unidos no es sólo un país que siempre ha captado la atención del mundo, sino que siempre ha estado bien posicionado para recibirla, incluso a pesar de sus muchos defectos evidentes.

Dicho esto, existe una preocupación razonable de que los precios aún excluyan a un número de personas que agregarían el fervor deseado al producto nacional y ayudarían a construir una cultura natural que lo acompaña. Es posible que se haya perdido una oportunidad en el camino, especialmente porque el fútbol estadounidense históricamente ha tenido la costumbre de excluir a las personas de niveles de ingresos más bajos, incluso si están tratando de dejarlo.

La gran pregunta ahora es si el partido puede convertirse en una misión significativa para hacer crecer el deporte en los EE. UU., algo en lo que U.S. Soccer ya está trabajando. Sin embargo, lo que en realidad es incuestionable es que hay suficientes personas en esta vasta nación que están dispuestas a seguir el camino. La oleada que siguió a la carrera del USMNT hasta los octavos de final no fue producto de la imaginación: más de 50 millones de personas sintonizaron su derrota por 4-1 ante Bélgica el 6 de julio, una cifra sin precedentes para un país que poco a poco está adoptando el fútbol mundial. Es casi difícil medir exactamente cómo se canaliza la popularidad en el juego después de la Copa del Mundo, especialmente en lo que se refiere a las ligas nacionales, ya que es posible que no hayan hecho la mella que querían este verano. Ya había un buen número de personas que miraban fútbol en Estados Unidos, muchas de las cuales tenían rutinas matutinas viendo las principales ligas de Europa, y es poco probable que ese número disminuya en el corto plazo.

Se establecen precedentes indeseables

Por diseño, se supone que las Copas Mundiales ofrecen un poco de todo y esta no fue la excepción. Fue una instantánea perfecta del mundo en el que vivimos hoy, y en más de un sentido.

Es probable que la FIFA obtenga una vuelta de victoria con los ingresos generados por el torneo de este verano más temprano que tarde, aprovechando al máximo la situación de Estados Unidos. hábitos comerciales excesivamente comercializados, incluso si el público estadounidense no fuera el que lo solicitara. Los aficionados aceptaron sin problemas el precio de las entradas, pero fueron consistentes en su desprecio por las pausas para hidratarse, que pasaron de ser útiles en los días calurosos a convertirse en obligatorias por el dinero publicitario que la FIFA ganaba sin problemas. Agregó un truco a todo el procedimiento porque parecía artificial, cambiando el flujo de los juegos en un deporte que es bien conocido por su desarrollo continuo. Teniendo en cuenta que la FIFA mide su éxito en función de las ganancias y no de la opinión de los fanáticos, la pregunta ahora es si estos se convertirán o no en un elemento permanente del deporte en general.

"Antes de iniciar este viaje, allá por mayo, nos reunimos con los jugadores y les conté cómo podría desarrollarse esta competición única, este Mundial único: las especificaciones, las peculiaridades", dijo el viernes De la Fuente, resignado a cosas como un descanso de 30 minutos y pausas obligatorias para hidratarse. "Hablamos de humedad, zonas horarias, viajes largos, calor, recuperación y terminamos diciendo que es lo que es. A partir de ahora y desde entonces, nadie se ha quejado. Nada. Nadie ha hecho una mueca. Nada. Todos están orgullosos de estar aquí. Sin embargo, creo que todo lo que hoy en día consideramos extraño o extraño: las pausas para la hidratación, este entretiempo de 30 minutos, tal vez dentro de 30 años se convierta en una normalidad. Quizás el fútbol se esté desarrollando de esa manera. No lo sabemos. "Es lo que es. Es la situación que tenemos. Tenemos que adaptarnos y tenemos que aceptar aquellas cosas que no podemos cambiar, así que tendremos que disfrutarlo".

Sin embargo, hay varios recuerdos desagradables que recordarán esta Copa del Mundo mucho tiempo después de su finalización. No importa cómo se mire, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, tuvo una influencia indebida sobre el torneo en varias etapas diferentes, y la FIFA cayó en una nueva modalidad de hipocresía cuando sus acciones fueron toleradas. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, había prometido una vez que todos los equipos serían tratados justamente y bienvenidos a esta Copa Mundial, pero el torneo de Irán se desarrolló de manera diferente. La guerra en curso en el país, que comenzó con ataques militares conjuntos de Estados Unidos e Israel a finales de febrero, había causado estragos en su estancia en América del Norte: se vieron obligados a cambiar sus campamentos base en las semanas previas al torneo, cambiando Tucson, Arizona, por Tijuana, México. Sus viajes dentro y fuera de los EE. UU. estaban fuertemente restringidos, lo que los obligó a acortar las sesiones de entrenamiento y limitó su capacidad para recuperarse adecuadamente después de los juegos. Como resultado, uno de los equipos más talentosos de Asia fue eliminado en la fase de grupos, y la serie de promesas de Infantino se quedó corta una y otra vez.

"La FIFA está haciendo lo mejor que puede, se lo agradezco", dijo el entrenador iraní Amir Ghalenoei durante la fase de grupos, "pero eso no significa que haya tenido éxito".

Desafortunadamente, era predecible que Infantino marcharía al ritmo de Trump en ese frente, ya que el presidente de la FIFA se había insertado en la órbita del jefe de Estado en los años previos a la Copa del Mundo. Trump afirma haber ejercido su influencia en otra ocasión y de una manera sin precedentes: sigue insistiendo en que llamó a Infantino para revertir la suspensión de Folarin Balogun para el partido del USMNT contra Bélgica, lo que trastornó la concentración del equipo pero también marca un gran exceso. Las cosas solo han cambiado a partir de ahí: Francia pidió que se anulara la tarjeta amarilla de Michael Olise, una decisión que los órganos disciplinarios no toman y que finalmente se dejó en paz y no afectó la carrera de semifinales del grupo. Mientras tanto, el golfista Bryson DeChambeau está siendo acusado de amenazar con llamar a Trump después de que recibió una penalización de dos golpes en el Abierto el viernes.

El hecho de que estos incidentes vayan y vengan sin que Infantino rinda cuentas no causa mucha sorpresa, incluso si inspira mucha decepción. Las alegrías de la Copa del Mundo siempre encuentran una manera de eclipsar los momentos espinosos, pero cuestionar el mérito deportivo varias veces es una mancha en este torneo, una mancha que probablemente no se abordará adecuadamente.  Esto llevó al presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, a saltarse la final del domingo en protesta, en particular por la decisión de Balogun, pero quién sabe si generará alguna otra respuesta notable.

Es el recordatorio más claro de que, no importa con qué frecuencia intentemos optar por el optimismo, es una elección intencional debido al desorden flagrante, sin remordimientos pero intencional, cuando estas decisiones no se controlan. El mejor de los casos aquí es que estos incidentes sean los únicos momentos fugaces de una Copa Mundial que siempre ha corrido el riesgo de ser un verano singular, especialmente porque fue anunciada en parte como el comienzo de una nueva trayectoria para el fútbol estadounidense. Es difícil saber si ese será ciertamente el caso cuando Infantino comience otra campaña de reelección, obligándonos a todos a equilibrar los momentos fantásticos de un verano inolvidable con aquellos que desesperadamente desearíamos no haber experimentado.