Cómo la Argentina de Lionel Messi se convirtió en villana mientras perseguían una dinastía y perdían en la final de la Copa del Mundo

EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Ferran Torres pasó una gran cantidad de tiempo tirado en el campo del MetLife Stadium, un derecho que se había ganado después de romper el punto muerto en la final de la Copa del Mundo del domingo a los 106 minutos de juego. El atacante español no fue el único que respiró aliviado, ya que puso a su equipo en camino de ganar un segundo título, 1-0, a expensas de Argentina.

Después de todo, los villanos de la Copa Mundial finalmente habían sido asesinados.

Menos de cuatro años después de que el campeón mundial Lionel Messi, antes de ganar el título que se le había escapado, Argentina literalmente sacó una línea de uno de los tipos malos más famosos del cine: no murieron como héroes, sino que vivieron lo suficiente para convertirse en villanos. Su avance hacia la final de la Copa Mundial del domingo era improbable porque era obvio que una generación dorada estaba agonizando. Messi, todavía brillante, ya había superado su mejor momento a los 39 años. Argentina no era tan profunda como algunos de sus competidores por el título, entre ellos España. El portero Emiliano Martínez jugó todo el torneo con una mano rota, negándose a someterse a una cirugía a pesar de recibir consejos de profesionales médicos para hacerlo.

Podrían haberse deslizado hacia el territorio de los valientes desvalidos y casi lo hicieron, pero las circunstancias los favorecieron de maneras que pocos podían prever. Nueve de sus 11 goles en las fases eliminatorias se produjeron después del minuto 75, lo que dio lugar a remontadas espectaculares que les permitieron arrebatar victorias a equipos como Cabo Verde, Egipto, Suiza e Inglaterra. La fortuna arbitral les favoreció, incluso cuando a España le anularon un gol momentos después de comenzar la prórroga. No dispararon hasta el minuto 117 del domingo, una hazaña para un equipo que se ha beneficiado de que Messi saque un conejo de su sombrero los días en que es invisible.

Por fin, no funcionó.

Es mérito de España que a Argentina se le acabara su magia inexplicable. El equipo de Luis da la Fuente nunca abandonó el Plan A y había sido mejor equipo toda la tarde. Una primera parte tibia, en la que sólo hicieron tres tiros, dio paso a una segunda parte que mostró tanto su intención como su talento con el trofeo de la Copa del Mundo en juego. Hicieron 12 tiros solo en la segunda mitad, todo mientras poseían y paseaban por Argentina. Rodri, ganador del Balón de Oro 2024, estaba en plena forma. Los oponentes le aplicaron poca presión y tuvo rienda suelta en el medio campo, lo que nunca fue una garantía a los 30 años y debido a una lesión del ligamento cruzado anterior de la que se recuperó lentamente, pero justo a tiempo para la Copa del Mundo.

La capacidad de España para inutilizar a sus oponentes se hizo evidente más temprano que tarde. En lo que probablemente fue su canto de cisne en la Copa Mundial, Messi logró sólo 54 toques de balón en 120 minutos, muy por debajo de su promedio por partido de 77,52 en la preparación para el partido del domingo. No hubo un final de cuento de hadas para una estrella cuyo brillo parece inevitable, pero que ya goza de adoración y aprecio casi universales. Se perdió de un solo golpe un segundo título mundial, la bota de oro y el récord goleador de todos los tiempos de la competición.

"Si bien todas las finales son difíciles, cuando te enfrentas a Messi, te pones un poco nervioso", dijo el entrenador español Luis de la Fuente después del partido en una conferencia de prensa en la que dijo varias veces que la victoria parecía una especie de destino, su propia dinastía en el foco después de ganar la Eurocopa en 2024 y la Liga de Naciones de la UEFA el año pasado. Su respuesta para Messi fue sencilla.

"Jugamos mejor fútbol".

Quizás fue un final duro para Messi en particular, quien una vez más había llevado a Argentina tan lejos como pudo, pero una conclusión apropiada para un equipo que tal vez había tropezado hasta una final de la Copa del Mundo. Es posible que se hayan acercado al trofeo, pero no jugaron como los campeones de la Copa del Mundo el domingo, anotando dos tiros en 120 minutos y generando solo 0,17 goles esperados en el camino. Es posible que hayan limitado a España a 1,94 goles esperados en 20 tiros, pero incluso si la tasa de conversión fue baja, habían jugado lo suficientemente bien como para lograr que al menos uno de esos tiros cruzara la línea.

Argentina opta por el cinismo

El descenso hacia el caos realmente dio un giro el domingo: la capacidad de Argentina durante semanas para probar la variedad de decisiones controvertidas pasó a una aceptación total de una fisicalidad que era difícil de negar. Leandro Paredes recibió una tarjeta amarilla al comienzo de la segunda mitad y parecía destinado a recibir otra antes de que sonara el pitido final. Su compañero Enzo Fernández lo hizo en cambio con dos tarjetas amarillas en 11 minutos, la primera por disconformidad y la segunda por una entrada imprudente sobre Pau Cubarsi que el árbitro no dudó en sancionar. Paredes finalmente recibió su tarjeta roja, llevando sus manos a la garganta de Eric García tan pronto como terminó el juego.

La trayectoria es sorprendente, si no tan sorprendente. El entrenador argentino Lionel Scaloni eligió una estrategia cínica en la que Argentina absorbió tanta presión como pudo, optó por no avanzar en su mayor parte y trató de hacer el juego físico para alterar el impulso de España. Casi funcionó, pero eso se debe principalmente a los esfuerzos de Martínez en la portería. Argentina fue el contendiente más notable de la Copa Mundial de "solo vibraciones" en la memoria reciente, especialmente cuando se encuentra junto a una España tácticamente sólida y equilibrada, aunque a veces poco glamorosa.

No es un libro de jugadas desconocido para los valientes desvalidos, incluso si Argentina no estuviera exactamente hecha de ese molde. Mientras perseguían un último galardón en una carrera dinástica que los vio ganar dos títulos de Copa América y una Copa del Mundo en el medio, llegaron a este torneo sobre las brasas agonizantes de esa versión del equipo. Un Plan A tradicional, como el de la nueva campeona del mundo, España, en realidad no era una opción para ellos. Los menos favorecidos a menudo optan por el plan de juego agotador y disruptivo porque eso es lo que funciona contra los oponentes que están destinados a dictar el ritmo de un juego, y salir con la victoria que debería acompañarlo. Esta edición de Argentina probablemente siempre usaría eso por defecto, especialmente porque históricamente han sido un equipo de "solo vibraciones", incluso en su mejor momento.

Sin embargo, no puedes ser el perdedor cuando eres el campeón defensor. Doblemente cuando tienes al mejor jugador que el mundo haya visto jamás.

Pero se apoyaron plenamente en esta Copa Mundial, montando un intento único de defensa del título como cualquier equipo que haya realizado en algún tiempo. La buena noticia para ellos es que probablemente se reiniciarán una vez que el polvo se asiente y el confeti sea barrido en Nueva Jersey. Messi no ha anunciado su retiro internacional y Scaloni no se ha alejado oficialmente, pero ambas cosas parecen probables, lo que hace que este torneo sea una victoria para este equipo de todos modos. Scaloni había dicho lo mismo antes de la semifinal contra Inglaterra, intentando saborear los momentos de la última semana incluso cuando intentaron ganar la Copa del Mundo de la manera más ardua posible.

Su arco de villano está confirmado y completo, hasta el punto que estalló un círculo de cánticos de Messi durante la ceremonia de entrega del trofeo en el MetLife Stadium. Marcó el final de una era en más de un sentido, y Scaloni reconoció el sentimiento en una emotiva conferencia de prensa. Dijo que en ese momento ya había llorado a lágrima viva en el vestuario, solo para romper a llorar nuevamente y retirarse temprano después de reflexionar sobre su propio futuro con Argentina, que probablemente esté en sus propias manos.

"Hablaré con el presidente [de la Asociación Argentina de Fútbol]", dijo. "Creo que es justo que pueda tomarme este tiempo para pensar en esto. Nunca pensé que llegaría a este lugar y es maravilloso. Para continuar, necesitas muchas cosas, restablecer tu mente, reiniciar, crear un grupo como este nuevamente… eso es muy difícil. Lo siento mucho".

Messi también parecía abrumado por la ocasión, probablemente por una variedad de razones: probablemente hay pocos sentimientos tan dolorosos como perder una final de la Copa del Mundo, pero tal vez estaba disfrutando de sus últimos momentos en una cancha de la Copa del Mundo. La victoria no fue suya el domingo, pero su legado está establecido desde hace bastante tiempo, en gran contraste con su último momento de lágrimas en este mismo edificio. Hace una década, abandonó brevemente la selección argentina después de una cuarta derrota en una final importante, esa vez en penales ante Chile en la Copa América.

Su carrera final no siempre fue espectacular, pero una década después de declarar que "esto no es para mí", demostró incluso cuando el otro equipo, mejor, ganó, que las grandes etapas sin duda estaban destinadas a él.

"Ahora tiene 39 años", dijo Scaloni. "Tenía muy claro que iba a jugar hasta que decidió no hacerlo". Espero que todos se sientan orgullosos de él, de lo que ha logrado porque es el mejor jugador de fútbol que jamás haya pisado un campo. De eso no tengo ninguna duda y lo que hizo durante este Mundial fue increíble. Pero también lo que hizo antes de esto."