Sunderland se prepara para el regreso de la Europa League y para aprovechar el éxito de la gira por Estados Unidos después de una temporada histórica

Por segunda vez en su historia, el Sunderland regresa a Europa. La temporada pasada, en su primer año de regreso a la Premier League, superaron todas las expectativas y lograron un récord del club cuando el técnico Regis Le Bris tomó nuevos fichajes y los moldeó en una unidad de la Premier League. El segundo año en la máxima categoría será aún más difícil, ya que competir en la Europa League llevará al equipo al límite en un momento en el que todos, excepto Sunderland y los fanáticos en el Stadium of Light, sentirán que están de regreso en el lugar al que pertenecen, a pesar de que el fútbol europeo está lejos de ser algo habitual en el noreste de Inglaterra. 

Sunderland tuvo el beneficio adicional de terminar por encima de sus odiados rivales Newcastle United en la tabla, mientras que sus otros principales rivales, Middlesbrough, están trabajando para regresar a la Premier League desde el Campeonato. 

Aún así, para entender dónde está Sunderland, primero tenemos que mirar dónde estaba.

Los Black Cats descendieron de la Premier League al final de la temporada 2016-17 después de coquetear con el descenso durante años. Como muchos equipos, esperaban que su estadía en el Campeonato fuera corta, pero en un abrir y cerrar de ojos, cinco años después, tocaron fondo en la Liga Uno antes de que los nuevos propietarios y la estabilidad ayudaran a enderezar el barco para regresar al Campeonato después del final de la temporada 2021-22. Después de ascender de nuevo a la máxima categoría la temporada pasada, simplemente sobrevivir habría sido un logro, pero hicieron lo impensable y terminaron sólidamente en la mitad superior. 

Pero mientras los equipos sueñan con las noches europeas, la tensión adicional que pueden imponer a un club es algo de lo que el Sunderland deberá tener cuidado, algo que reconoce el defensa Luke O’Nein. 

"Personalmente creo que va a ayudar al grupo esta temporada porque habrá más partidos y más rotación de escuadrones, por lo que vamos a necesitar a todos en cada minuto debido a la mayor carga. Estoy muy orgulloso del grupo por lo que han logrado, pero vamos a competir. Queremos llegar tan lejos como podamos. "Podemos en la competición y vamos a darlo todo".

Al unirse al club cuando estaban en League One, sabe lo que esto significa para los fanáticos que buscarán animar al club, y considera que más juegos son un beneficio con jugadores jóvenes en el equipo como Chris Rigg que están listos para más minutos, pero es un buen equilibrio ya que querrán aprovechar este impulso ya que su gira de verano se ha utilizado para conectarse con fanáticos en los Estados Unidos y hacer crecer una base de fanáticos global.

Una conexión poco probable con Nashville

Con la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México, muchos equipos están buscando formas de capitalizar eso, y con el final de Sunderland, no hubo mejor momento para alinearse con el club que durante esta gira de pretemporada, donde buscaron llenar el vacío dejado por Japón, un equipo que estableció su base en Nashville. Nashville, una ciudad que quería ser sede de la Copa Mundial, pudo cortejar a Japón para que viniera allí incluso sin estar en la lista de instalaciones de entrenamiento aprobadas por la FIFA, gracias a que el jefe de gabinete del alcalde, Masami Tyson, visitó Tokio y habló con la Asociación Japonesa de Fútbol para convencerlos de por qué Nashville debería ser el lugar para estar. Eso continuó con Sunderland, ya que el club organizó diferentes activaciones para los fanáticos en la ciudad, manteniendo el "Verano del Fútbol" en la Ciudad de la Música.

Con Samurai Blue usándolo como campamento base durante la Copa del Mundo, las instalaciones en GEODIS Park ya han demostrado que pueden apoyar el fútbol de alto nivel, y también está el fandom en Nashville que muestra a estos equipos que puede apoyarlos estando allí. Hay un delicado equilibrio en la pretemporada entre las necesidades comerciales y también garantizar que un club pueda tener un entrenamiento adecuado sin viajar por todo el país, que es donde Nashville ayudó a darle a Sunderland la capacidad de lograr ambas cosas juntas. Sunderland es uno de los equipos de la Premier League de más rápido crecimiento y ya era una marca reconocida en los Estados Unidos debido al éxito de la serie documental "Sunderland 'Til I Die", y fueron acogidos en los Estados Unidos durante esta gira.

"Las giras de pretemporada son un equilibrio entre el rendimiento y, llamémoslo, oportunidad comercial", dijo el director ejecutivo interino de Sunderland, Tom Burwell. "En primer lugar, tenemos un equipo de jugadores; están aquí para prepararse para todos los desafíos de los que acabamos de hablar. Y encontrar ese equilibrio es realmente importante. Teníamos una base casi permanente en Nashville, pasamos siete días en Nashville entrenando, jugando un partido contra el Liverpool, y luego seguimos con sólo un par de partidos en la parte trasera en Nueva York y Filadelfia. Si luego hago un contrapeso a eso, creemos muy claramente que el Sunderland AFC puede ser el equipo de la Premier League elegido en Tennessee".

Pero mientras los clubes de la Premier League necesitan perseguir a sus aficionados en todo el mundo para seguir el ritmo de la liga, los aficionados en casa tampoco pueden perder, lo que Sunderland reconoce en el "radio de 30 kilómetros del Estadio de la Luz". Burwell lo describió como una conexión arraigada con el área de Sunderland porque todavía es un club local con raíces locales en la construcción naval, que es lo que también quieren poder mostrar a los fanáticos en los Estados Unidos. Antes de enfrentarse a Wrexham, Burwell rompió el ambiente en Sunderland en términos de NFL.

"Nadie odia a sus Eagles más que los fanáticos de los Eagles cuando los Eagles no están ganando; eso es lo mismo aquí cuando estamos en Sunderland", dijo Burwell.

Este es un equipo que tuvo muchos jugadores con roles significativos en la Copa Mundial, liderados por Brian Brobbey y Granit Xhaka, que solo ayuda con esa exportación debido al reconocimiento del nombre. Sin embargo, más que nada, es fundamental que la pretemporada del Sunderland conduzca a un comienzo rápido en la Premier League porque la segunda temporada de vuelta en la máxima categoría traerá sus propios desafíos.

Sobrevivir a los desafíos de Europa

Hay momentos altos que todos esperan con ansias, pero también hay que lograr un equilibrio. Dan Ballard ancla una sólida configuración defensiva que Le Bris ha creado con el equipo, pero entre los partidos que se avecinan, los Black Cats deberán ser flexibles en su enfoque y al mismo tiempo recibir contribuciones de todo el equipo. O’Nein reconoce lo que el club ya ha logrado, pero este es un equipo que no sólo está feliz de estar aquí; Quieren hacer ruido en Europa.

"Tiene que ser especial. En primer lugar, no iremos allí sólo para decir que hemos tenido nuestras celebraciones por lograrlo. Cuando vamos allí, hablamos en serio y vamos a ser muy competitivos. Vamos a abordar ese juego como lo hacemos con cualquier otro juego que hayamos jugado". dijo O’Nein.  "Pero también es algo enorme para el club. Al encontrarse con aficionados que ya reservaron su hotel hace meses, adivinan adónde vamos y ya reservan su viaje. Es especial para el club".

Cuando se trata de cómo lograrán sus objetivos en Europa, será importante apoyarse en la academia de Sunderland. Ha producido internacionales ingleses en el pasado, siendo Jordan Henderson y Jordan Pickford algunos de los graduados más notables del club, pero esta temporada, hay un jugador en particular que será el centro de atención.

"El noreste siempre ha sido un semillero de talentos en el Reino Unido y, por supuesto, en Inglaterra específicamente", afirmó Burwell. "Hemos tenido mucho éxito en los últimos años al traer jugadores que jugaron campeonatos de fútbol y Chris Rigg jugó en la Premier League el año pasado. Creo que habéis visto en esta gira de pretemporada a algunos de nuestros jugadores juveniles que están saliendo adelante. Sabemos que con un mínimo de 50 partidos esta temporada, vamos a necesitar una cantidad de jugadores".

Después de ser fundamental para el ascenso del Sunderland a la Premier League, el centrocampista ofensivo Rigg, de 19 años, tuvo problemas para adaptarse a la Premier League, jugando solo 766 minutos de liga, pero asumió más responsabilidades durante el final de la temporada, que Le Bris espera que continúe esta temporada. Si bien un gol y una asistencia en la Premier League no son algo para destacar, considerando su edad y que todavía está reemplazando como jugador de la Premier League, Sunderland aún debería estar entusiasmado con su última estrella de la academia. Como suele ser el caso de un jugador adolescente, se trata menos de cuánto puedes producir y más del hecho de que eres capaz de contribuir en el campo.

"Sentimos la evolución la temporada pasada; estaba claro. Tuvimos una conversación probablemente el último mes de la temporada, y primero le pregunté: '¿Cuál es la diferencia entre Chris Rigg al comienzo de la temporada y Chris Rigg ahora?' Entonces hablamos de madurez", dijo Le Bris. "Puedes estar en el banquillo, pero eso no significa que seas un mal jugador. Significa que todavía tienes calidad, pero eres un buen compañero, y tienes muchas cosas que desarrollar, especialmente en un equipo fuerte. Y en el campo, estuvo más sereno con el balón, un poco errático al inicio de la temporada, y progresivamente demostró que era capaz de mantener el balón bajo presión y sentir cuándo era el momento de ir hacia adelante; este es el momento adecuado".

Nunca querrás presionar demasiado a un adolescente, pero solo 10 jugadores registraron más de 1000 minutos en la Premier League la temporada pasada. Le Bris mantuvo una rotación ajustada, que deberá abrirse esta temporada para equilibrar las competiciones en las que participa el equipo. Eso brindará oportunidades para los jugadores más jóvenes del equipo, pero con una de las ventanas de transferencias más tranquilas en Inglaterra, los Black Cats necesitarán que esos jugadores den un paso adelante para evitar caer en la tabla. Dado el éxito histórico de su academia, hay muchas razones por las que el club debería tener fe en que los jugadores den el paso, pero su enfoque para llegar a Europa casi va en contra del alto gasto de la liga.

Si funciona y el club puede aprovechar su éxito, estarán bien posicionados para seguir luchando por alcanzar nuevas alturas, pero esta es una temporada fundamental por delante, y después del éxito inmediato tras su regreso a la máxima categoría, las expectativas son altas en el club para la próxima temporada.