'Hermoso pero difícil viaje': Los momentos que definieron la carrera de Lionel Messi en Argentina

A primera vista, el legado de Lionel Messi con Argentina corre el riesgo de ser inimaginablemente obvio. El jugador más icónico de la selección nacional naturalmente terminaría su carrera internacional de décadas como líder de apariciones y máximo goleador de todos los tiempos, todo mientras ostentaba una Copa del Mundo y dos títulos de Copa América a su nombre. Los elogios son apropiados para un jugador de su singular calibre, uno que se ha ganado el derecho a ser adorado y apreciado universalmente al confirmar su retiro internacional 21 años después de representar por primera vez a la selección nacional. Los logros, sin embargo, casi enmascaran la naturaleza compleja del mandato de Messi en Argentina.

La habilidad sobrenatural de Messi con un balón de fútbol en sus pies nunca ha sido cuestionada, hasta el punto de que la historia de su improbable viaje a la cima (su baja estatura, el contrato firmado en una servilleta, su traslado a Barcelona en su adolescencia) es muy omnipresente. Su historia con Argentina es compleja y el camino hacia su final feliz es sinuoso. La mayor parte de sus 21 años con la selección nacional transcurrieron antes de ganar su primer título internacional importante en 2021, años que se vieron empañados por derrotas dolorosas y resultados decepcionantes de los que Messi cargó con la culpa, aunque la culpa no fuera suya. Fue un ejemplo de la emoción, la pasión y, en última instancia, la presión que se entrelazan con encarnar solo a la histórica selección nacional de Argentina.

En sus décadas vistiendo la icónica camiseta celeste y blanca de Argentina, Messi probablemente experimentó todos los sentimientos disponibles en un negocio que a menudo se reduce a la crueldad y la convicción resuelta y sin emociones. Los momentos de obtención de títulos que marcaron los últimos años de su carrera internacional serán los actos principales, el principal de ellos, levantar la Copa del Mundo de 2022, pero se produjeron después de derrotas considerables que desafiaron la confianza inquebrantable de una nación en él y su propia confianza en sí mismo. Fue algo que el propio Messi reconoció en una nota manuscrita que escribió dos días después de la final de la Copa del Mundo del mes pasado, negándose a pasar por alto el hecho de que su viaje con la selección nacional no fue una experiencia de ir viento en popa.

"Juro que siempre lo di todo, no sólo en estos últimos años cuando lo ganamos todo, sino también antes", escribió en parte. "Siempre luché y di todo por esta camiseta, para traerte felicidad y hacerte sentir orgulloso de ser argentino a través del fútbol… Gracias por todo el cariño durante estos 20 años. Voy a extrañar escucharte desde adentro. Ahora seré uno más de ustedes, siempre apoyando desde afuera, en los buenos momentos y más en los malos. Gracias a mi familia por estar siempre ahí y por acompañarme durante este hermoso pero difícil camino. Gracias a cada entrenador, compañero y director que tuve la oportunidad de compartirlo. con."

Estos son los momentos que marcaron la carrera de Messi en Argentina.

Nace una estrella

Había señales de que una carrera internacional sencilla no esperaba a Messi tan pronto como hizo su debut con Argentina en una victoria por 2-1 en Hungría en 2005: en 90 segundos, le mostraron una tarjeta roja por un codazo en la cara de un oponente, una decisión que parece muy suave en la repetición, un beneficio que los árbitros no tuvieron hasta más de una década después.

Como era de esperar, esto no afectó sus perspectivas. Messi ya era un prospecto talentoso, guió a Argentina a la victoria en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA 2005 y causó estragos en las defensas rivales con métodos tan memorables que el entrenador español Luis de la Fuente contó historias al respecto décadas después. Rápidamente convirtió eso en un internacional senior y entró en la plantilla de Argentina para la Copa del Mundo de 2006 en Alemania, donde llegaron a los cuartos de final. Marcó su único gol en la competición en la victoria por 6-0 sobre Serbia y Montenegro en la fase de grupos.

Las acciones de Messi siguieron aumentando en los años siguientes, y el principal momento destacado internacional llegó con la selección sub-23 que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing. Pasó gran parte de esos años vistiendo el número 19, sus viejos uniformes de Argentina todavía eran lo suficientemente populares como para que hubiera una sección saludable de fanáticos luciendo el viejo look de Adidas en la Copa del Mundo este verano como La Albiceleste llegó a la final. Heredó la camiseta número 10 tras el retiro de Juan Román Riquelme antes de la Copa del Mundo de 2010, un reconocimiento tácito de que Messi había pasado de ser el heredero aparente a la nueva estrella de la selección argentina.

Una carrera internacional desigual

Mientras se adaptaba a su creciente papel con Argentina, Messi logró un éxito notable con una versión estelar del Barcelona dirigida por Pep Guardiola. Tuvo dos medallas de campeón de la Liga de Campeones de la UEFA antes del Mundial de 2010 y otras dos después, emergiendo rápidamente como un talento generacional digno de varios elogios individuales y una rivalidad llena de debates con el talismán del Real Madrid, Cristiano Ronaldo.

Sin embargo, la transición de un talento prometedor a una verdadera estrella aseguró que Messi sintiera las presiones que heredó más temprano que tarde. Los contrastes se notaron rápidamente cuando Argentina llegó a Sudáfrica para la Copa del Mundo de 2010, solo para exagerarse en la siguiente Copa del Mundo en Brasil, cuatro años después. Recibir elogios con el Barcelona parecía un juego de niños para Messi, pero una verdadera lucha con Argentina, que nuevamente fue eliminada de la Copa del Mundo en los cuartos de final en 2010. No logró anotar un solo gol en Sudáfrica, mientras un héroe nacional en Diego Maradona, quien abrió el camino durante el anterior título de la Copa del Mundo de Argentina en 1986, observaba como el entrenador de la selección nacional. Messi volvió a no marcar en la Copa América de 2011, donde volvió a quedar eliminado de la competición en cuartos de final.

Sentó las bases para el capítulo más doloroso de la carrera internacional de Messi. Su sequía goleadora en el Mundial llegó a su fin en 2014 en Brasil, donde marcó cuatro goles camino a la final. Lideró el partido con cuatro tiros, pero a pesar de todos sus esfuerzos, Argentina se quedó corto en la prórroga ante Alemania, la primera de tres derrotas consecutivas en finales importantes. Argentina perdió en las finales de la Copa América de 2015 y 2016, y las cosas inexplicablemente le fueron en contra. El mejor jugador del mundo, de alguna manera, no tuvo elogios internacionales que demostrar. La superestrella más tranquila y distante del deporte de repente se volvió sorprendentemente vulnerable después de la última de esas derrotas, una derrota por penales ante Chile en el estadio MetLife, y había llegado a la conclusión de que la suerte nunca lo favorecería.

"Mi pensamiento ahora y lo que pienso en el vestuario es que ya no juego con la selección", dijo en 2016. "Me esforcé al máximo. Han sido cuatro finales y no pude ganar. Intenté todo lo posible. Me duele más que a nadie, pero es evidente que esto no es para mí. Quiero más que nadie ganar un título con la selección, pero Lamentablemente no fue así".

La tensión persiste

Fue solo cuestión de semanas antes de que Messi regresara de su retiro internacional, aunque experimentó el tipo de transformación física que solo podría considerarse una crisis de mediana edad, pero en un movimiento calificado como PG. Tenía un solo tatuaje en la manga en la Copa América de 2016, pero rápidamente decidió cubrir cada extremidad con tatuajes y, por un breve período, se volvió rubio decolorado. Sin embargo, las posibilidades de Argentina de llegar a otra gran final internacional se redujeron tanto que casi se pierden la clasificación para la Copa Mundial de Rusia 2018.

Argentina tuvo más empates que victorias de cara al último partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Ecuador, y necesitaba resultados para inclinarse o correr el riesgo de perderse por completo. No sería la primera vez, ni sería la última, pero la costumbre de Messi de sacar de apuros a su equipo se hizo evidente esa noche de octubre en Quito, donde anotó un triplete mientras esencialmente cargaba al equipo sobre su espalda. La fracción de nosotros que pudimos ver beIN Sports en los EE. UU. en 2017 fue recompensada al ver a Messi hacerlo todo por Argentina, un espectáculo de un solo hombre si alguna vez hubo uno.

Su salida mantuvo la racha de participación de Argentina en todas las Copas del Mundo desde 1974, aunque una vez que comenzó el torneo fue destrozado por una nación que alguna vez lo adoró. Frunció el ceño y se frotó la cabeza durante el himno nacional antes de una derrota por 3-0 en la fase de grupos ante Croacia, solo para que un periodista local describiera al equipo nacional como "ya no Messi más 10 [sino] 11 menos Messi". Marcó solo un gol en Rusia y Argentina fue eliminada en octavos de final ante Francia, eventualmente campeona, y su período posterior a su retiro no ha ido exactamente según lo planeado hasta el momento. Messi se había convertido en una especie de saco de boxeo nacional, al punto que Maradona dijo "es inútil tratar de hacer líder a un hombre que va al baño 20 veces antes de un partido", comenta que luego caminó pero hizo referencia a los nervios previos al partido que sentía Messi y que lo llevaban a vomitar antes.

Si Messi sintió que ganar era imposible con Argentina dos años antes, lo parecía aún más después de la Copa del Mundo en Rusia. Esa versión de la selección nacional quizás estaba menos equipada para ganar una Copa del Mundo que cualquiera con la que Messi hubiera jugado, todo un recordatorio de que el fútbol es un deporte de equipo. La estrella solo puede rescatar al equipo con cierta frecuencia, incluso si siente que la culpa le corresponde exclusivamente a él.

Las estrellas se alinean

El cambio generacional que ocurrió en Argentina en la preparación para la Copa del Mundo de 2022 allanó el camino para una etapa final triunfal de la carrera internacional de Messi, primero al ganar la Copa América en 2021. Fue el primer título importante de la selección nacional desde la Copa América de 1993, el comienzo de una carrera dinástica y la recompensa natural para un equipo argentino que finalmente pudo lograr una apariencia de equilibrio en el que no dependían completamente de Messi.

También fue el precursor perfecto del Mundial de Qatar 2022, que estaba previsto que fuera la última vez que Messi, de 35 años, jugaría en el torneo. Ya había pasado su mejor momento, pero fue en ese tramo cuando la magia de Messi comenzó a ser su característica definitoria: inexplicablemente, marcó siete goles antes de reclamar el premio que muchos creían que estaba destinado a ganar. En lo que muchos creían que eran los últimos destellos de Messi en una Copa del Mundo, parecía que la mayoría de los rincones del mundo comenzaron a apreciarlo sin reservas. En su segunda final de la Copa del Mundo, Messi finalmente anotó un gol (dos, en realidad) y un penalti en una victoria en la tanda de penaltis que hizo que todos esos años de sufrimiento pareciera que realmente valieron la pena.

El sentimiento nacional en Argentina cambió permanentemente a favor de Messi, más de una década de angustia finalmente es cosa del pasado. El arco profesional, en más de un sentido, estaba completo.

"Sabía que Dios quería que yo fuera campeón del mundo, que me lo iba a dar", dijo Messi tras la final. "Siempre creí en eso. Hubo muchos obstáculos grandes en el camino. Sufrí mucho. Lo pasé mal. Yo, mi familia, la gente que me quiere. Fue muy injusto. La gente decía todo tipo de cosas. Pero no guardo rencor. Con humildad y en silencio hice mi trabajo. Es una victoria para mí haber dado vuelta esa situación. Ganarme al pueblo de Argentina. Por momentos fui cuestionado. Hoy el 95 o el 100% de Los argentinos me quieren y eso es hermoso".

Tiempo extra con Messi

Messi se mostró escéptico sobre su capacidad para llegar al Mundial de 2026 y dijo en 2023 que "lo más normal es que no esté allí", pero jugó sin las ataduras de la presión. El ritmo de su carrera fue diferente: después de dos temporadas infelices con el Paris Saint-Germain, se unió al Inter Miami en el verano de 2023 y comenzó el hábito, ahora habitual, de iluminar la MLS con regularidad. Una temporada 2024 plagada de lesiones hacía parecer poco probable que su cuerpo aguantara otros dos años, pero este verano regresó para su sexta y última Copa del Mundo para disfrutar del brillo por última vez.

Sus apariciones en la Copa del Mundo de este verano estuvieron llenas de contrastes, cada uno de ellos intrigante pero sin diluir su calidad. Era cierto que Messi tenía una presencia menos activa en los juegos que antes: el Padre Tiempo es implacable y, en la recta final, se volvía invisible durante largos períodos de juegos. De alguna manera, eso no le impidió perseguir la distinción de ser el máximo goleador de todos los tiempos del torneo. Abrió la Copa del Mundo con un triplete contra Argelia y finalmente disfrutó de su salida con mayor puntuación en el torneo, anotando ocho goles en el camino a la final. Fue casi olvidable en la victoria de Argentina en la semifinal sobre Inglaterra, pero dos asistencias tardías convirtieron a la alguna vez resistente defensa de Inglaterra en un grupo de espectadores y enviaron a los actuales campeones de regreso a la final.

El regreso de Argentina a la final de la Copa del Mundo fue un arco de villanos debido a sus improbables victorias en el último suspiro, un fascinante contraste con el aprecio universal que la mayoría tenía por Messi. Sin embargo, el protagonista del equipo que todos amaban odiar finalmente encontró su rival: España lo neutralizó por completo en la final del mes pasado, y Messi culminó sus aventuras en la Copa Mundial con una actuación inesperadamente tranquila.

Sin embargo, el recuerdo duradero en la cancha del estadio MetLife ese día podría ser solo el de los últimos momentos de Messi en una cancha de la Copa del Mundo. La estrella es famosa por su tranquilidad en lugares públicos, pero tampoco tiene miedo de ser emocional, algo que quizás sea incluso más fácil en las etapas finales de una carrera brillante. Messi se quedó solo en un momento, con su medalla de plata colgando de su cuello, mientras escuchaba a miles de personas corear su nombre. Ya tenía lágrimas en los ojos y todavía estaban allí mientras asimilaba todo, un adiós perfecto en un día imperfecto, Messi de alguna manera encontró un final de cuento de hadas a pesar de las pruebas y tribulaciones que soportó en el camino.