Dentro de los ambiciosos planes de la NBA para crear una liga europea

Los Orlando Magic y Memphis Grizzlies jugarán los partidos número 98 y 99 de la NBA en Europa esta semana, con un par de partidos en Berlín (2 p. m. ET el jueves) y Londres (12 p. m. ET el domingo).

Estos juegos llegan en un momento crítico en el constante esfuerzo de la NBA por convertirse en una entidad global más grande, ya que la NBA y la FIBA ​​anunciaron recientemente que estaban avanzando con planes para involucrar a posibles equipos y grupos propietarios para una nueva liga europea de baloncesto que competirá con la Euroliga. El plan de la liga es presentar entre 14 y 16 equipos en el lanzamiento, una combinación de 10 a 12 clubes permanentes y 4 a 6 lugares clasificatorios para ligas nacionales afiliadas a FIBA, con la competencia programada en torno a partidos de liga nacional y equipos nacionales.

Antes del partido del jueves en Berlín, CBS Sports habló con el director general de la NBA Europa y Medio Oriente, George Aivazoglou, para una amplia discusión sobre por qué sienten que hay una oportunidad tan importante en Europa a pesar de la presencia de la Euroliga, cómo el enfoque de la NBA para agregar o crear nuevos equipos variará de ciudad en ciudad, desafíos únicos del baloncesto europeo y mucho más. 

¿Por qué la NBA apunta a Europa?

La razón por la que la NBA quiere crear una liga completamente nueva en Europa es bastante simple. Los directivos de la liga no creen que el sistema actual del baloncesto europeo se acerque a maximizar el potencial de la industria deportiva europea y no atiende a muchos de los mercados más grandes del continente. 

La NBA rápidamente le dirá que el baloncesto es el segundo deporte más popular en Europa (270 millones de fanáticos y sigue aumentando), pero que todas las ligas nacionales, regionales y paneuropeas representan sólo el 0,5% de la industria deportiva europea de 50 mil millones de dólares. Aivazoglou expuso las tres razones principales por las que él y la NBA creen que el baloncesto europeo no ha alcanzado su potencial hasta este momento, y lo que creen que pueden lograr con su empresa. 

"El baloncesto europeo no tiene lo que en el mundo del deporte llamamos una pirámide de ecosistema fuerte", afirmó Aivazoglou. "Entonces, si nos fijamos en el fútbol, que es el deporte que tiene más éxito en Europa, tenemos una estructura piramidal donde en la base hay una serie de ligas nacionales muy fuertes, como la Premier League en el Reino Unido, La Liga en España, la Bundesliga en Alemania. Y hay grandes equipos, grandes marcas deportivas, que compiten allí a nivel nacional. Y luego los ganadores de la liga, y muchas veces, el segundo y el tercer contendiente, se clasifican, se ganan su deporte para ir a jugar a lo grande a nivel paneuropeo. competiciones, ya sea la Liga de Campeones, que es la más grande, o la Liga Europa, y luego hay una conectividad clara entre las ligas regionales y las ligas nacionales, y una forma muy transparente basada en el mérito sobre cómo los equipos pasan de una a otra. "Ese ecosistema no existe en el baloncesto europeo. Por lo tanto, está muy fragmentado, y lo peor de todo es que limita la capacidad de aproximadamente el 90% de los equipos en el ecosistema para clasificarse. […] Yo diría que la liga europea de primer nivel hoy excluye a algo así como entre el 80 y el 90% de los fanáticos del baloncesto europeo, que nunca verán a su equipo competir en esa liga. Así que ese es el problema número uno", continuó Aivazoglou. "El problema número dos es que hay muchos países y ciudades grandes que, por extensión, han sido excluidos, y esas ciudades tienen millones, en algunos casos, decenas de millones, de aficionados al baloncesto. Así que ves una ciudad como Londres, no hay representación allí. Una ciudad como París, no hay representación permanente allí. Lo mismo para Roma, lo mismo para Berlín, lo mismo para Manchester. Así que algunas de las ciudades europeas más prominentes y las personas que viven allí han sido excluidas. Y en tercer lugar, yo diría que el baloncesto europeo hoy es capaz de atraer a una audiencia que es una audiencia central del baloncesto, pero eso no tiene la escala o el elemento global, yo diría, mientras que, en comparación, la NBA es capaz de atraer a una audiencia mucho más diversa y mucho más grande, y eso la convierte en una propuesta muy, muy superior e interesante no solo para los fanáticos, sino también para los medios y socios de marketing". 

¿Cómo funcionará esta nueva liga?

La liga NBA Europa contará con equipos establecidos y equipos nuevos que ocuparán entre 10 y 12 puestos permanentes, con la oportunidad para los equipos de las ligas nacionales afiliadas a FIBA ​​de ganar los otros 4 a 6 puestos. Esa pieza de calificación es el camino "basado en el mérito" del que habló Aivazoglou, y es algo que él ve como un diferenciador clave que puede llegar a la liga de la NBA. Sin embargo, si bien eso genera oportunidades para que nuevos equipos y diferentes bases de fanáticos inviertan en la liga, los lugares permanentes, similares a la estructura de licencias de la Euroliga, son mucho más fascinantes de explorar en este momento. 

La pregunta más importante de los aficionados sobre la aventura de la NBA en Europa es qué equipos establecidos que han jugado en la Euroliga se unirán. La Euroliga tiene contratos con muchos de los clubes más grandes de Europa, pero tres de los 13 equipos con licencias "A" aún no han firmado nuevos acuerdos a largo plazo. Esos tres son Real Madrid (España), Fenerbahçe (Turquía) y ASVEL (Francia), y Barcelona (España) recientemente se eliminó de esa lista al aceptar un nuevo contrato de 10 años, según informes, y la batalla por su compromiso ha comenzado. 

Aivazoglou y la NBA comprenden la importancia de incorporar algunas de las marcas más establecidas del baloncesto europeo para darle legitimidad y mayor alcance a su nueva liga. Al resaltar el deseo de que la NBA Europa tenga una huella global, Aivazoglou mencionó dos de esos clubes como ejemplos potenciales de cómo la liga quiere asociarse con marcas globales existentes para su nueva liga. 

"Si nos fijamos en la NBA en Europa, sigue siendo la NBA como marca, y su plataforma sigue siendo muy global. Además de eso, algunas de las marcas con las que aspiramos asociarnos también son marcas globales", dijo Aivazoglou. "Les daré un par de ejemplos. Hoy en día hay equipos en Europa, tomemos un equipo como, no sé, el Real Madrid, que tiene decenas de millones de fanáticos en todo el mundo. Tomemos otros clubes como los dos grandes clubes turcos, Galatasary y Fenerbahçe, que tienen, quiero decir, hoy estamos en Alemania para nuestro partido del jueves, y tienen tantos fanáticos en Alemania debido a la diáspora turca como los que tienen en Estambul. Así que aprovechamos los que, yo diría, existen. relaciones, y obviamente unirlos a todos, junto con la NBA y crear realmente ese concepto global". 

Más allá de los equipos de baloncesto existentes en Europa, hay otros dos tipos de equipos que Aivazoglou ha presentado anteriormente como opciones para la NBA Europa. Serían clubes iniciados por marcas deportivas existentes (es decir, clubes de fútbol) que actualmente no tienen un equipo de baloncesto y franquicias completamente nuevas. Hay beneficios obvios al asociarse con una marca deportiva existente que tiene una base de fanáticos incorporada y reconocimiento de nombre, pero la NBA también es consciente de la importancia de reconocer la ciudad por la dinámica de la ciudad en juego. 

"Entramos en este proceso con una mente muy abierta. Yo diría que hay un enorme interés en cada una de esas partes del ecosistema, y ​​hay ventajas y desventajas definitivas dependiendo de la ciudad que se mire", dijo Aivazoglou. "Y en algunas ciudades, tienes grandes marcas muy establecidas que son, yo diría, el equipo dominante o la marca dominante para esa ciudad. Y en otras, tienes ciudades divididas. Hay pros y contras en el enfoque de trabajar con una marca establecida o una marca nueva, pero yo diría que parte de lo que estamos tratando de resolver aquí -y lo que hemos hecho muy bien en el lado de la NBA- es traer gente que tiene mucho conocimiento operativo, pero también la perspectiva estratégica desde un punto de vista de largo plazo para construir importantes activos aquí que valdrían decenas o cientos de miles de millones con el tiempo".

Los pros y los contras que Aivazoglou señaló acerca de trabajar con marcas establecidas o crear nuevas marcas muestran que la liga reconoce peligros potenciales que son exclusivos de los deportes europeos. Hay algunas ciudades con un club dominante que facilitaría una asociación que les brinde una marca en la que los fanáticos ya están invertidos. Sin embargo, otras ciudades tienen una división más equitativa entre dos (o más) equipos, y darle a uno de ellos un equipo y no al otro crearía un escenario en el que una porción significativa de los fanáticos potenciales de esa ciudad inmediatamente no estarían dispuestos a apoyar al otro simplemente por el nombre y la afiliación futbolística. 

Aivazoglou no nombró ningún ejemplo específico de clubes en los que ese podría ser el caso, pero se podría inferir lo que quiere decir basándose en algunas de las ciudades que destacó como mercados potenciales que actualmente no tienen un club en el que puedan caer. Por ejemplo, señaló a París y Roma como dos ciudades sin un club permanente que juegue en la Euroliga, donde los clubes de fútbol AS Roma y Paris Saint-Germain representan la marca dominante en esa ciudad. Por otro lado, Londres y Manchester son otras ciudades que la NBA considera mercados de baloncesto sin explotar. Es posible que intenten asociarse con las principales marcas de la Premier League como Tottenham, Arsenal, Manchester City o Manchester United en cualquiera de esas ciudades, pero son conscientes de que hacerlo probablemente les impida obtener el apoyo de la otra base de fanáticos.

Para aquellos mercados donde la NBA decide que una franquicia completamente nueva es la mejor opción, Aivazoglou expuso a alto nivel lo que la NBA buscará en posibles socios para lanzar un nuevo club. 

"Sin profundizar demasiado en el proceso que tenemos por delante, buscaríamos cosas como, 'Está bien, es un club nuevo en esta ciudad, pero ¿este socio potencial tiene experiencia en hacer algo similar en otro lugar? ¿Es esa experiencia en un deporte similar o es fundamentalmente diferente?' Obviamente es un punto amplio, pero puede hablar de su capacidad para crear una marca y un equipo competitivo desde cero", explicó Aivazoglou. "Y algunos de los socios o socios potenciales con los que estamos hablando tienen eso. Otra es, ¿cuáles son sus planes para construir e involucrar a una base de fanáticos? ¿Lo han hecho en otro lugar? ¿Lo han hecho para una marca de consumo? ¿Lo han hecho para una marca en el mundo del entretenimiento o del deporte? Todo esto hablará de sus calificaciones. Y por último, solo porque acabo de señalar, ¿cuál es su visión en torno a la infraestructura, los estadios y la participación de los fanáticos dentro de la construcción de un edificio físico? Entonces, estos son algunos de los atributos, o algunos de los puntos de conversación que, diría yo, nos dirigirán a la respuesta correcta por ciudad". 

¿Qué pasa con los jugadores?

Por muy ambiciosa que sea la visión de la NBA para su liga europea (con visiones de franquicias multimillonarias), hay algunas preguntas importantes que deben responderse. La NBA ciertamente ha aumentado su presencia en Europa, pero es justo preguntarse qué parte de esa lealtad es hacia la liga y no hacia los jugadores que atraen a esos fanáticos. 

Si bien la NBA espera atraer a algunos de los mejores equipos de Europa y crear otros que puedan ser altamente competitivos y tener un gran talento, una cosa que más me interesó escuchar de Aivazoglou fue cómo la NBA afrontaría el hecho de que el talento de hiperélite seguirá yendo a la NBA. 

Las ligas europeas ya tienen muchos jugadores talentosos y han mejorado cada vez más a lo largo de los años, pero los nombres conocidos y las megaestrellas que pueden aprovechar el mercado más grande y casual de fanáticos que la NBA cree que no está siendo atendido por el baloncesto europeo no se quedan por mucho tiempo. La NBA señala la popularidad de estrellas como Luka Dončić, Nikola Jokić y Victor Wembanyama como impulsores clave del rápido y continuo crecimiento de la popularidad de la liga en Europa en los últimos años. Sin embargo, ese tipo de superestrellas todavía tendrán la mira puesta en llegar a la NBA en Estados Unidos.

Entonces, ¿cómo se pueden cuadrar exactamente las ambiciones de la NBA de crear una liga europea que capte una audiencia más amplia con el hecho de que los mejores jugadores seguirán partiendo hacia la NBA? Aivazoglou ofreció su explicación. 

"Parte de la visión aquí es crear caminos, trayectorias profesionales, para un número mucho mayor de jugadores de élite. Así que podemos asumir que hoy en día hay un número de jugadores que se consideran de élite, y la gran mayoría de esos jugadores están siendo absorbidos por la NBA", dijo Aivazoglou. "Puedo decirles que definitivamente, muchos de esos jugadores no están considerando jugar en Europa durante muchos años, porque la economía del baloncesto europeo no respalda su ambición. Así que terminan jugando en China, en Japón. Terminan jugando, en el lado más joven, van a universidades en los EE. UU. Definitivamente no pasan muchos años en Europa.

"Al introducir una liga que tendrá ambiciones globales, eso creará caminos y opciones para muchos de ellos. Eso todavía no significa que los mejores jugadores del mundo no tendrán la ambición de jugar en la NBA durante varios años, pero eso crea más opciones para los jugadores", continuó Aivazoglou. "Y yo diría que, con el tiempo, con la inversión que se producirá en el ecosistema más amplio del baloncesto europeo, tanto a nivel de equipo como de liga, la producción de jugadores también aumentará. Habrá más élite, más grandes jugadores, habrá más opciones, lo cual creo que es algo grandioso para todos. Diría como último punto, y sé y aprecio que tomará tiempo llegar a esa parte, pero si miras algo como el fútbol, donde básicamente puedes incluir en tu cartera una serie de Ligas muy competitivas. Está la EPL, como dije, la Liga, la Serie A, la UCL, y hay espacio para más de ellas. Y eso, también, es otro ejemplo de cómo darles a los grandes jugadores de todo el mundo muchas opciones, pero esa es la ambición". 

Ya hemos visto los frutos de la explosión de popularidad del baloncesto en Europa en los años 90 en el aumento de jugadores y estrellas europeos que llegaron a la NBA y el talento en los equipos nacionales que han comenzado a cerrar la brecha con el baloncesto estadounidense. La liga cree que la NBA Europa puede generar un crecimiento aún mayor en el desarrollo de talentos que no solo se trasladarían a Estados Unidos, sino que también permanecerían en Europa. 

Si usted suscribe la creencia de la NBA de que el mercado del baloncesto en Europa apenas ha sido explotado, tal vez puedan tener razón. 

Más allá de invertir en el desarrollo de más talento y brindar más incentivos financieros para quedarse y jugar en Europa, la NBA cree que la liga puede hacer un mejor trabajo para atraer a las masas que el que actualmente está disponible para los fanáticos del baloncesto europeo. Aivazoglou mencionó en múltiples ocasiones que la audiencia del baloncesto europeo es en gran medida incondicional, pero que tienen la visión de atraer a una audiencia más grande y diversa, al mismo tiempo que intentan lograr un equilibrio para conservar el "gran color" y las tradiciones del baloncesto europeo. 

Destacó sus objetivos de construir una mejor infraestructura física en forma de estadios de última generación que sean más similares a los que tenemos en los Estados Unidos, en comparación con los estadios más utilitarios en los que los equipos tienden a jugar en Europa. Desde el punto de vista de la distribución, la NBA trabajaría con plataformas globales de distribución, que tienen mayores capacidades tecnológicas para modernizar la presentación televisiva, junto con redes nacionales y regionales en Europa para llegar a una audiencia local. 

El entusiasmo de Aivazoglou por el proyecto y la convicción de que la NBA tiene los recursos, las relaciones, el plan y la capacidad para hacer lo que nadie más ha podido hacer en el baloncesto europeo son notables. Llamó a la aventura europea de la NBA "la mayor oportunidad en el mundo de los deportes hoy", algo en lo que obviamente tiene un interés personal en decir pero que parece creer genuinamente. 

Con un posible lanzamiento en 2027, sabremos rápidamente si él y la NBA tienen razón en su evaluación o si enfrentarán una subida más pronunciada de lo previsto.