Las ventajas de la era LeBron James de los Lakers superan las desventajas, a pesar de las frustraciones reportadas por Jeanie Buss

Entre las muchas, muchas revelaciones del artículo reportado esta semana por Baxter Holmes de ESPN sobre la disputa familiar al estilo Succession que envuelve a Los Angeles Lakers fue que la gobernadora del equipo, Jeanie Buss, ha estado albergando bastante resentimiento hacia LeBron James, el jugador singularmente responsable de casi todo lo bueno que le ha sucedido al equipo desde que se convirtió en gobernadora. 

Según Holmes, Buss "se quejó en privado" sobre el "descomunal ego de James y el control abierto que él y Klutch Sports, que representa tanto a James como a Anthony Davis, ejercieron sobre la organización en ocasiones". No le gustaba que James fuera considerado el "salvador" del equipo, "en privado se enojó" por la falta de responsabilidad de James por su participación en el desastroso intercambio de Russell Westbrook, y sintió que James no mostró suficiente gratitud por el equipo que seleccionó a su hijo, Bronny, en 2024. En un momento de 2022, Buss incluso consideró cambiar a James a los Clippers o negarle una extensión de contrato.

Desde entonces, Buss ha emitido una declaración pública sobre el informe. "Realmente no está bien, dadas todas las grandes cosas que LeBron ha hecho por los Lakers, que tenga que ser arrastrado a mi drama familiar", dijo Buss. "Decir que no fue apreciado simplemente no es cierto y es completamente injusto para él". 

Sin embargo, lo que hace que todo esto sea tan interesante es que, hasta cierto punto, las quejas de Buss eran completamente válidas. Francamente, también eran ridículos. Entonces, tomemos esto como una oportunidad para discutir lo que realmente implica emplear a LeBron James, para bien o para mal. Muchos, muchos elementos de hacerlo probablemente sean inmensamente frustrantes para el equipo en cuestión. También, sin lugar a dudas, vale la pena.

LeBron James es la cara del empoderamiento de los jugadores. Inició esa era de la historia de la NBA cuando apareció en televisión para anunciar que firmaba con el Miami Heat, pero ha sido la historia de toda su carrera. Intentó que Erik Spoelstra, quien desde entonces se convirtió en un entrenador del calibre del Salón de la Fama, fuera despedido menos de una cuarta parte de su primera temporada en Miami. Firmó sólo contratos a corto plazo con Cleveland para presionar a los Cavaliers a realizar las maniobras más agresivas posibles para construir una plantilla y cuando no estuvieron a la altura de esos deseos, hizo campaña públicamente para que lo hicieran a través de la prensa. 

Esa es una postura que ha mantenido con los Lakers, quienes, no por casualidad, han apuntado con frecuencia a jugadores que buscaba (en particular, Westbrook) o clientes que comparten con su agente, Rich Paul. En un momento, las dos partes estaban tan entrelazadas que Paul se refirió públicamente a los Lakers como "nosotros" y cuando se le preguntó por qué haría eso a pesar de representar a jugadores de toda la liga, respondió diciendo "Tengo seis muchachos en el equipo", antes de sacudir la cabeza y agregar "vamos".

Emplear a LeBron James significa darle su opinión. Eso es sólo parte del trato. A veces, esa aportación es bienvenida. Anthony Davis no habría sido un Laker sin el reclutamiento de LeBron. Otras veces, es perjudicial. El cambio de Westbrook es el ejemplo obvio. El Heat hizo todo lo posible para canjear a Shabazz Napier en el Draft de la NBA de 2014 porque James lo llamó "su jugador favorito en el draft". James procedió a dejar el Heat y Napier tuvo una carrera olvidable. James es, según cualquier estimación, un genio del baloncesto. Eso no le ha dado instintos infalibles para construir una plantilla. 

Davis fue un jonrón para los Lakers. Muchos de los clientes de Klutch que agregaron después no lo eran. La decisión de separar su dúo de pívots campeones en 2020 para fichar a Montrezl Harrell no funcionó. Los Lakers todavía se arrepienten de haberle pagado a Talen Horton-Tucker en 2021 solo para dejar que Alex Caruso se fuera por un dinero similar, aunque para ser justos, no había ningún mecanismo de tope que les impidiera firmar a ambos, solo la baratura por parte de Buss. Y esto no toma en cuenta los efectos intangibles que el poder de LeBron puede tener en una organización. ¿Recuerdas cuando los Lakers fueron derrotados en Indiana justo antes de la fecha límite de cambios de 2019 mientras los fanáticos gritaban "LeBron te va a cambiar" a sus jóvenes compañeros de equipo? Ése es un drama con el que los equipos no quieren lidiar.

Y, sin embargo, es un drama con el que cualquier equipo tendría suerte de enfrentarse. ¿Por qué? Porque significa que puedes tener a LeBron James en tu equipo . Esto no es complicado. Prácticamente no existe ningún grado de drama o disfunción que supere los beneficios de tener posiblemente al mejor jugador de baloncesto que jamás haya existido liderando su equipo. La prueba está en el pudín aquí. Todos los equipos en los que James ha jugado han ganado un campeonato. Los Cavaliers y el Heat no cambiarían esos carteles por todo.

Hay un segmento de Lakerland al que le gusta pretender que James "sólo" ganó un campeonato en Los Ángeles significa que de alguna manera no ha valido todo lo que viene con él. Ése es el excepcionalismo de los Lakers en su máxima expresión. Pregúntenle al Jazz, los Pacers, el Magic o los Suns qué estarían dispuestos a tolerar para ganar un solo título. El hecho de que los Lakers tuvieran 16 de ellos antes de que llegara James no disminuye el número 17.

Eso es parte de lo que hace que esta historia sea tan ridícula. No debe sentirse frustrado por el precio que pagó por ese cartel número 17 cuando nunca lo habría colgado sin hacerlo.

Jeanie Buss se hizo cargo de los Lakers en 2013, cuando murió su padre, el legendario Dr. Jerry Buss. En las cinco temporadas completas que presidió y que no incluyeron a James, los Lakers tuvieron marca de 126-284 y nunca llegaron a los playoffs. Intentaron reclutar otras estrellas. Nadie quería jugar para ellos. Su primer lanzamiento con LaMarcus Aldridge salió tan mal que tuvieron que buscar un segundo solo para salvar las apariencias. Su marca había caído tan fuerte en 2016 que Kevin Durant ni siquiera les concedió una reunión de cortesía.

Por supuesto, no todo fue culpa de Jeanie. Su hermano Jim dirigió las operaciones de baloncesto junto a Mitch Kupchak durante la mayor parte de ese período. Los despidió y los reemplazó con Magic Johnson, quien renunció de la nada dos años después y criticó públicamente a su reemplazo, Rob Pelinka, quien, en el mejor de los casos, ha sido un gerente general por debajo del promedio desde entonces. La noticia de Holmes de que Buss había pagado grandes bonificaciones a los miembros de su círculo íntimo tras la venta del equipo no fue una sorpresa para nadie que haya seguido de cerca a este equipo bajo su dirección. Los Lakers nunca han superado las acusaciones sobre la empresa familiar. Los rumores sobre una jerarquía organizacional poco clara y decisiones de baloncesto tomadas por compinches de Buss con credenciales cuestionables han sido una constante.

El trabajo de un propietario es construir una organización que sea capaz de ganar de manera sostenible, que capacite a las personas adecuadas para tomar decisiones acertadas guiadas por un plan claro y acordado a largo plazo. Buss ha estado dirigiendo a los Lakers durante más de una década y, con James o sin él, no lo ha hecho. Los Lakers eran un desastre hace una década. Son un desastre hoy. Y probablemente seguirán siendo un desastre hasta que el nuevo propietario, Mark Walter, limpie la casa e instale a su propia gente como lo hizo con sus dinásticos Dodgers.

¿Eran las cosas perfectas durante la era de James? No. Como ya hemos comentado, muchas cosas salieron mal y James es responsable de muchas de ellas. Pero cuando escuche que los Lakers están frustrados por el control que James y Klutch Sports ejercen sobre el equipo, pregúntese en quién confiaría más para ejercer ese control: ¿el tipo que llegó a nueve finales de la NBA en los 10 años antes de unirse a su equipo, o las personas que se hicieron cargo de una franquicia que había ganado 10 títulos en tres décadas antes de su ascenso solo para luego estacionar esa franquicia azul en la lotería?

Si LeBron James no hubiera firmado con los Lakers, probablemente habrían seguido el camino que siguieron los New York Knicks antes de la contratación de Leon Rose: agitando desesperadamente durante años, sin poder atraer estrellas, completamente sin dirección. Prácticamente todo lo bueno que les ha sucedido a los Lakers desde 2013 puede vincularse de alguna manera a James. Tenían a Anthony Davis porque él lo reclutó. Tienen a Luka Dončić porque tenían a Davis. Quizás James podría haber mostrado más gratitud después de que los Lakers gastaron una selección tardía de segunda ronda en su hijo. Los Lakers le debían mucho más por sacarlos de la cuneta cuando nadie más lo haría.

Todo esto es esencialmente la razón por la cual la era del empoderamiento del jugador fue posible. Tanto los jugadores como los propietarios son capaces de crear y mantener una disfunción organizacional. La diferencia es que los jugadores son capaces de compensarlo en la cancha mientras que los propietarios no. A pesar de todo el drama que James ha traído a los Lakers, lo compensó con creces con su producción en morado y dorado. Buss, ni ningún otro propietario, puede decir lo mismo. James realmente fue el salvador de los Lakers en 2018. Los salvó de una disfunción que Buss, en el mejor de los casos, permitió y, en el peor, creó. Ahora la esperanza es que Walter, con su excelente historial con los Dodgers, pueda salvarlos borrando esa disfunción por completo.