Cooper Flagg muestra su increíble desarrollo en histórico duelo de novatos contra Kon Knueppel

Cooper Flagg y Kon Knueppel montaron un espectáculo el jueves por la noche cuando los excompañeros de Duke se enfrentaron por primera vez en sus carreras profesionales. Knueppel rió el último cuando sus Charlotte Hornets vencieron a los Dallas Mavericks 123-121. Knueppel perdió 34 puntos con un 62,5% desde la cancha en la victoria, pero el esfuerzo individual de Flagg fue histórico. El joven de 19 años anotó 49 puntos en 20 de 29 tiros de campo, estableciendo un récord de la NBA de más puntos anotados en un juego por un adolescente y rompiendo el récord de anotación de un novato de los Mavericks en un solo juego.

El duelo entre los novatos estrella fue como se anunciaba, ya que Knueppel se disparó desde un rango de 3 puntos mientras Flagg era el motor ofensivo de los Mavericks. Sus 83 puntos combinados fueron la tercera mayor cantidad de un dúo de novatos en la historia de la NBA, sólo detrás de Pete Maravich (Atlanta) y Nate Archibald (Cincinnati) en 1971 (91 puntos) y Johnny Green (Nueva York) y Wilt Chamberlain (Filadelfia) en 1960 (85 puntos).

El partido del jueves por la noche sirvió como la última entrada para el caso de Novato del Año de ambos jugadores y, por muy impresionante que haya sido Knueppel y lo haya sido a lo largo de la temporada, Flagg tiene una ligera ventaja aquí para el premio. No se equivoque, Knueppel, de 20 años, tiene todas las características para ser una futura estrella en esta liga. No se trata sólo de sus tiros de tres puntos, sino que ha demostrado voluntad y capacidad para atacar el aro cuando se le presenta la oportunidad. Su movimiento sin balón ya está muy por encima de su edad y realiza los pases correctos para conseguir un porcentaje de tiro más alto.

Pero Knueppel también juega en un equipo donde él no es el foco ofensivo central. Tiene el lujo de jugar junto a LaMelo Ball, quien atrae tanta atención defensiva que a menudo abre miradas abiertas para Knueppel en el perímetro. Eso se demostró el jueves por la noche, ya que 24 de los 34 puntos de Knueppel surgieron de triples, donde Miles Bridges y Ball se combinaron para nueve asistencias a Knueppel, quien disparó automáticamente desde larga distancia.

Mientras tanto, Flagg estaba luchando a través del contacto por puntos y trabajando en una variedad de flotadores, dominadas de rango medio y triples para darle una oportunidad a su equipo plagado de lesiones. Estaba creando para sí mismo mientras lidiaba con mucha más presión defensiva cada vez que tocaba el balón. Flagg fue el único titular de los Mavericks que terminó el juego con un positivo más-menos, y dado que fue el único jugador de Dallas que cruzó el umbral de los 20 puntos, se puede ver por qué.

Con los Mavericks lidiando con tantas lesiones, principalmente de Anthony Davis y Kyrie Irving, le ha permitido a Flagg, la selección número uno, tener más control de la ofensiva. Después de unas primeras semanas difíciles, Flagg ha sido tan dominante como muchos esperaban que fuera desde entonces. 

Su La producción en enero sufrió una ligera caída, pero los 49 puntos indicaron que no se trata de chocar contra el muro de los novatos. Todavía promedia casi 20 puntos con un 48% de tiros de campo, lo cual es un nivel de eficiencia sin precedentes para los novatos. Flagg dispara muy bien, con casi el 46% de sus tiros provenientes de media distancia, una hazaña típicamente reservada solo para los tiradores más letales de la liga.

Y ese es solo el lado ofensivo del balón. La defensa de Flagg es lo que lo lanzará a una clase propia. Tiene una gran sensibilidad para sincronizar los bloqueos, puede defender múltiples posiciones y ya es un sólido defensor de punto de ataque en el perímetro. Su tamaño hace que sea difícil navegar por él, pero también es rápido para no parecer un ciervo ante los faros cuando se le encienden guardias más pequeños y furtivos.

La batalla del jueves por la noche mostró a dos novatos de primer nivel en la cima de su juego en lo que podría resultar ser una carrera convincente para el Novato del Año. Flagg, ahora favorito de -500 en DraftKings, tiene la ventaja en este momento, pero Knueppel (+340) también tiene un caso digno con varios meses por jugar.