Si los Knicks quieren a Giannis Antetokounmpo, tendrán que hacer algunos sacrificios incómodos.

Los Milwaukee Bucks, como la mayoría de los equipos que regalan superestrellas, supuestamente quieren jugadores jóvenes y selecciones de draft a cambio de Giannis Antetokounmpo, a quien aparentemente finalmente están abiertos a intercambiar. Los New York Knicks no tienen jugadores jóvenes ni selecciones de draft. Sin embargo, si preguntan a sus fans, no sólo adquirirán a Antetokounmpo, sino que lo conseguirán a un precio favorable. 

Existe un argumento real que sostiene que Karl-Anthony Towns, de 30 años y con un contrato de supermax, es un activo negativo. Sin embargo, la mayoría de los acuerdos ficticios que envían a Antetokounmpo a Nueva York incluyen a Towns como pieza central. Deuce McBride es el mejor jugador joven que tienen los Knicks. Su nombre rara vez aparece en estos rumores porque, oye, los Knicks necesitan conservar algo de profundidad aquí, ¿verdad? OG Anunoby es el ala superior de los Knicks. Mikal Bridges es el que más frecuentemente se supone que se dirige hacia aquí.

Esta confianza no es del todo infundada. Cuando Antetokounmpo exploró por primera vez la idea de un canje la temporada baja pasada, Nueva York era el equipo al que supuestamente apuntaba. Las estrellas suelen conseguir lo que quieren en estas situaciones. Antetokounmpo también tiene cierta influencia en este aspecto. Está previsto que se convierta en agente libre en 2027. En teoría, tiene la capacidad de asustar a algunos pretendientes diciéndoles que no volvería a firmar con ellos cuando llegue ese momento.

Eso le da cierta influencia. Eso no significa que los Knicks puedan conseguirlo por unos centavos de dólar. Cada solicitud comercial viene acompañada de su propio conjunto de circunstancias. Estos son los que complican la búsqueda de Antetokounmpo por parte de Nueva York:

• Los Knicks no tendrán el espacio salarial para fichar a Antetokounmpo directamente en 2027, como, por ejemplo, hicieron los Lakers con Anthony Davis cuando lo persiguieron en 2019. Antetokounmpo puede decirles a los equipos contrarios que no volvería a firmar con ellos, pero no es como si la liga ve un camino claro para que él vaya a Nueva York por su propia voluntad. Necesita la cooperación de Milwaukee para llegar allí.
• No hay indicios, al menos hasta el momento, de que Antetokounmpo haya indicado que está sólo dispuesto a ir a los Knicks. Eso no se ha informado. La idea se basa en el interés reportado el verano pasado, que no incluía una solicitud comercial firme en ese momento.
• Es casi seguro que cualquier oferta que hagan los Knicks estará sobre la mesa durante la temporada baja. En ese momento, los Knicks también tendrán acceso a su selección de primera ronda de 2033 para intercambiar, y Milwaukee tendrá claridad sobre su situación en el draft y cualquier otro plan de construcción de plantilla que desee seguir. En otras palabras, no hay ningún incentivo para que los Bucks actúen ahora. Antetokounmpo está lesionado. No afectará sus planes de tanques. Los Knicks ya no tienen suficiente que ofrecer aquí. No van a tener menos durante el verano.
• Incluso si Antetokounmpo dice que está dispuesto a jugar para los Knicks y solo para los Knicks, los Bucks no tienen para escuchar. Incluso si Antetokounmpo asusta a la mayoría de los otros pretendientes, los Bucks sólo necesitan un equipo dispuesto a correr el riesgo, y si la barra es una mala oferta de Nueva York, bueno, no es difícil imaginar a otro equipo superándola. ¿Crees que los Knicks están asustando a Pat Riley? ¿Crees que Golden State dejaría pasar la oportunidad de emparejar a Antetokounmpo con Stephen Curry sólo por algunas fanfarronadas detrás de escena? Los Raptors adquirieron a Kawhi Leonard en un canje. El Thunder cambió por Paul George. Antetokounmpo lo sabe bien. Los Bucks adquirieron a Damian Lillard cuando su agente dejó perfectamente claro que sólo quería jugar para Miami. Una estrella que lucha por un determinado equipo puede engrasar las ruedas. No puede impulsar una mala operación hasta la meta.

Esto no necesariamente impide que los Knicks adquieran a Antetokounmpo. Simplemente significa que probablemente no lograrán esto imponiendo a Towns a los Bucks, agregando una de sus valiosas alas con algunos cambios de selecciones y dando por terminado el día. Si los Knicks van a conseguir a Antetokounmpo, tendrán que generar suficiente valor para, al menos, superar el tipo de ofertas que Miami y Golden State están preparados para hacer la próxima semana.

La forma fría y despiadada de hacerlo sería canjear a Jalen Brunson. Podemos detenernos aquí y decir que eso no sucederá. Brunson se ha ganado un lugar en la lista muy exclusiva de jugadores franquicia que ocupa Curry y que son tan queridos por sus fanáticos, tan intrínseca e intangiblemente valiosos para su organización, que sus equipos preferirían perder con ellos que ganar sin ellos. El argumento del baloncesto aquí es bastante sencillo. Que Antetokounmpo juegue de base como él prefiera. Si lo combinamos con esas alas defensivas estelares y un grandote tirador como Towns, sería imparable. Pero esto no está sobre la mesa. Simplemente no es así como funciona la NBA y los fanáticos de los Knicks no querrían que así fuera.

La verdadera pregunta, la que probablemente determina si un intercambio aquí será factible o no, es si los Knicks estarían dispuestos a renunciar a sus dos alas estelares, Bridges y Anunoby, para asegurar a Antetokounmpo. La respuesta instintiva aquí sería no. El objetivo de conseguir a Giannis sería ganar ahora. ¿Sería eso posible sin su defensa y sus tiros? Mira los dólares. Ocupan el segundo lugar en la NBA en porcentaje de tiros de campo efectivos esta temporada, pero han tenido muchos problemas en parte porque carecen de defensa en las bandas. Los Knicks quieren que Antetokounmpo lo empareje con esos defensores. Esa es una posición razonable a adoptar. También podría significar que no pueden hacer esto.

La NBA moderna no es amable con los centros que no protegen la canasta, ni los equipos están ansiosos por pagar a los jugadores defectuosos con su dinero supermax de 30 años. El argumento de que los Bucks querrían a Towns no se centra en sus perspectivas reales de baloncesto, que serían sombrías, sino en la vaga noción de que sería necesario como propuesta comercial. Puedes poner Towns en vallas publicitarias, han sugerido algunos. Puede vender entradas. Simplemente no hay indicios de que eso les importe a los Bucks en este momento. Si van a ser malos, aparentemente preferirían ser malos de maneras que eventualmente podrían hacerlos mejores. Los fanáticos no pagarán por ver a un equipo desesperado.

Si existe una oferta significativa para Towns, obviamente ese sería el camino preferible aquí. Es mucho más probable que si los Knicks van a asegurar las selecciones y la juventud necesarias para convencer a los Bucks de hacer un intercambio, esto implicará que tanto Anunoby como Bridges se vayan a otros equipos que quieran ganar con ellos ahora. Siempre hay más demanda de 3 y D que oferta. Bridges y Anunoby son caros, pero no tanto como Towns. Encajan en una variedad más amplia de equipos. Sus mercados van a ser más grandes. En un mundo perfecto, cambiarías uno o ambos a Portland para ayudar a los Bucks a recuperar sus selecciones del intercambio de Lillard.

Una medida así dejaría a los Knicks vulnerables. La versatilidad defensiva es vital en los playoffs. Los Knicks lo perderían. Probablemente también tendrían el trío ofensivo más peligroso de la NBA. Towns puede ser una propuesta comercial dudosa para la mayor parte de la liga, pero sería un socio letal en la delantera para Antetokounmpo. Giannis ha prosperado disparando a hombres grandes a lo largo de su carrera. Nunca ha tenido una ofensiva tan buena y multifacética como Towns. Brunson y Antetokounmpo tendrían que calcular el uso compartido, pero detener ambos parece casi imposible.

No es que los Knicks estuvieran completamente desprovistos de defensa. Antetokounmpo, después de todo, es el ex Jugador Defensivo del Año. McBride, Mitchell Robinson y Josh Hart todavía estarían en el equipo si ese fuera el intercambio. El interés de Nueva York en Jrue Holiday puede influir en todo esto. Nuestro propio James Herbert sugirió una permutación en la que los Knicks adquieran tanto a Antetokounmpo como a Holiday enviando a Bridges, Anunoby y Hart. Eso no les daría a los Knicks una defensa de élite, pero les daría al menos alguien a quien lanzar contra las estrellas rivales. Esta versión del intercambio requeriría que Portland hiciera una jugada all-in para ambas alas de Nueva York, pero podría haber otros conceptos en los que los Knicks busquen una defensa perimetral en otra parte. No hay límite para modificar los plazos.

Los Knicks podrían finalmente decidir que no están dispuestos a entregar sus dos alas superiores para adquirir a Antetokounmpo. Esa no sería una decisión descabellada. Si vas a consolidar tu talento de esa manera, será mejor que estés absolutamente seguro de que puedes ganar un campeonato con lo que queda. Si los Knicks no creen que pueden ganar un título con Giannis si no pueden conservar también una de sus alas, bueno, eso arruina todo el concepto de intercambio. Los Knicks estuvieron a seis victorias de la corona la temporada pasada. A pesar de lo accidentado que ha sido el último mes, es posible que en última instancia opten por seguir adelante con lo que tienen. Si Antetokounmpo tuviera 25 años, derribarías a todo tu equipo para atraparlo y descubrirías el resto más tarde. A los 31 años y con varias lesiones recientes en la pantorrilla, bueno, esa es una decisión más complicada.

Pero este es el tipo de conversaciones que los Knicks necesitan tener. Es posible que puedan hacerse con Antetokounmpo, pero es casi seguro que no será en sus términos. Va a requerir renunciar a una cantidad dolorosa de la plantilla de este año. Va a crear debilidades que tendrían que llenar en otra parte o esperar poder superar a través de sus fortalezas. Aquí no hay un intercambio de campeonato automático. Esos rara vez existen. Conseguir Antetokounmpo requerirá un riesgo sustancial. Si pueden siquiera presentar una oferta que los Bucks acepten, entonces tendrán que decidir si la recompensa parece valer la pena.