Por qué los Lakers deberían no cumplir con la fecha límite de cambios de la NBA de 2026

¿Qué tan buenos son los Lakers de Los Ángeles? Han jugado 46 partidos y no estoy seguro de que haya una respuesta clara. Están 10 juegos por encima de .500. Eso es bueno. También han permitido 29 puntos más de los que han anotado en la temporada. Eso es malo. Sus tres mejores jugadores, Luka Dončić, Austin Reaves y LeBron James, han jugado apenas 140 minutos juntos. Eso sugiere que, cuando los Lakers recuperen su fuerza completa, habrá espacio para crecer. En esos 140 minutos, los Lakers se han visto superados por 24 puntos. Eso sugiere que incluso con toda su fuerza, estos Lakers tienen defectos fatales que los alejarán de una verdadera contienda por el campeonato.

Hemos cumplido un año de la era Dončić y los Lakers aún tienen que encontrar un pívot titular adecuado. Mientras Mark Williams prospera en Phoenix, Deandre Ayton y Jaxson Hayes anclan una defensa que permite a los oponentes disparar al 72,1% en el área restringida. Sólo los Reyes son peores. ¿Los banshees del perímetro que mantuvieron viva la defensa en el perímetro el año pasado? Se han ido todos. Marcus Smart es el único defensor positivo consistente del equipo. Actualmente tienen el porcentaje de tiros de campo de 2 puntos más alto en la historia de la NBA y lideran la liga en tasa de tiros libres por una milla. Todavía ocupan el octavo lugar en ofensiva porque nunca lanzan ni anotan triples, rara vez rebotan y pierden demasiado el balón.

¿Tener a Dončić, Reaves y James juntos en la cancha solucionaría mejor algunos de los problemas? Seguro. Uno esperaría que al menos pudieran generar más triples. Quizás con una carga de trabajo más ligera en la ofensiva, James podría ser mejor a la defensiva. Pero éstas son preguntas con respuestas bastante inciertas. Es posible que los Lakers no sepan quiénes son realmente durante meses.

Este es un problema en varios niveles. La fecha límite para realizar cambios es en menos de una semana. Los Lakers, bajo la dirección de Rob Pelinka, han tendido a utilizar los primeros meses de la temporada para evaluar si el equipo es lo suficientemente bueno como para justificar una mayor inversión a través de intercambios. En algunos años, como 2022 y 2024, los Lakers se han mantenido quietos. En 2023, James y Anthony Davis hicieron lo suficiente para demostrarle a la gerencia que podían ganar si Russell Westbrook fuera abandonado. Terminaron llegando a la final de la Conferencia Oeste. Ese dúo fue lo suficientemente bueno como para obligar a Pelinka a cambiar por Dorian Finney-Smith el invierno pasado. Luego, obviamente, siguió el intercambio con Dončić.

Esto no quiere decir que los Lakers no hayan revelado ninguna información significativa basada en la temporada que han tenido hasta ahora. Pueden tener una confianza razonable en Reaves como opción ofensiva secundaria a largo plazo para Dončić, por ejemplo. Iba a formar parte del equipo All-Star antes de lesionarse. También deberían saber con relativa certeza que Ayton no es su centro a largo plazo. Sorprendentemente, el tipo que Portland pagó para irse no era un portero, al menos no como titular. Pero bueno, fue una selección número uno que una vez obtuvo el contrato máximo que no cumplió. Valió la pena el cambio de talento. Comparte agente con Dončić, por lo que también podría haber sido políticamente necesario.

¿Pero el equipo de este año? Es una caja misteriosa. Su historial cuenta una historia. Sus números subyacentes y, bueno, nuestros ojos, lo dicen otra cosa. Están tan débiles e indefensos contra el atletismo de élite como lo estuvieron la primavera pasada, cuando los Timberwolves los azotaron durante cinco juegos en camino a una salida vergonzosamente temprana. La cima de Occidente parece un poco más mortal ahora que hace uno o dos meses. Houston no es lo mismo sin Steven Adams. Denver y Oklahoma City han sido golpeados y el Thunder ya no tiene un ritmo récord. Si entrecierras los ojos lo suficiente, tal vez puedas convencerte de hacer algunos ajustes menores para reforzar el elenco de apoyo lo suficiente para toda la creación de tiros que este equipo ha reunido para llevarlo a cabo en una verdadera carrera de playoffs.

Pero aquí será una pequeña aguja para enhebrar. No es ningún secreto que los Lakers pueden crear un espacio sustancial en el tope salarial esta temporada baja. Su capital negociable del draft de primera ronda salta de una selección a tres. Es más, se trata de una organización que lleva una década sin continuidad. No pueden seguir renovando su plantilla cada 12 a 18 meses. Ahora tienen a Dončić y Reaves en sus 20 años. Estos son elementos básicos, jugadores que esperas que estén vestidos de morado y dorado durante la próxima década. En cierto punto, necesitas echar raíces, construir un equipo que pueda permanecer con ellos y crecer con ellos durante el resto de su mejor momento. No puedes hacer eso si estás invirtiendo activos y espacio en compras impulsivas a corto plazo.

No hay un jugador disponible en la fecha límite de cambios de 2026 que cumpla con todas estas casillas. Herb Jones encajaría perfectamente en la plantilla actual, es lo suficientemente joven para crecer con el núcleo actual y lo suficientemente barato como para no impedir los planes financieros a largo plazo del equipo. Pero no hay indicios de que los Pelicans quieran cambiar su piedra angular defensiva, y si lo hicieran, probablemente no sería por la escasa colección de activos que los Lakers pueden reunir. Los Lakers llevan años persiguiendo a Walker Kessler. No puede ahora, ya que se perderá la temporada debido a una lesión, pero es el protector de aro que han estado deseando desde el momento en que consiguieron a Dončić. Es sabido que es difícil negociar con Utah. El Jazz no lo entregará para una primera ronda y un par de cambios.

Ese es el peligro aquí. Los Lakers tienen agujeros tan grandes que necesitan múltiples piezas esenciales, pero es posible que no tengan los recursos para conseguir ni siquiera una. Así que la mayoría de los jugadores con los que se vincularán en la fecha límite son compromisos, y no buenos.

Tomemos como ejemplo a De’Andre Hunter. Los Cavaliers aparentemente están tratando de deshacerse de él para ahorrar dinero de su gigantesca factura de impuestos al lujo. Es el jugador al que específicamente querrían deshacerse porque, bueno, está jugando mal. Su buen tiro de la temporada pasada se ha enfriado considerablemente. Siempre ha sido un defensor decepcionante a pesar de sus impresionantes herramientas físicas. 

Cleveland tiene una posibilidad real de ganar la débil Conferencia Este. El hecho de que parezcan ansiosos por trasladarlo probablemente debería ser una señal de alerta. Por supuesto, los Lakers están iniciando con un centro al que los Blazers están pagando para que no juegue para ellos, así que eso nunca los ha detenido antes. Hunter marca muchas de las mismas casillas que Ayton. Son selecciones altas del draft que han tenido éxito contra los Lakers, específicamente. Es un billete de lotería, el esbozo de un arquetipo que los Lakers quieren y que esperan poder convertir en el jugador real que necesitan. Últimamente se han equivocado con este tipo de ecuaciones.

Incorporar a Hunter, como mínimo, les costaría a los Lakers $22 millones en espacio salarial esta temporada baja. A ese ritmo, los $50 millones aproximadamente en espacio que los Lakers pueden generar se recortan lo suficiente como para que ya no sea práctico operar con espacio en el tope salarial. En otras palabras, presumiblemente se mantendrían por encima del límite, intentarían firmar a todos con contratos de un año e intentarían reconstruirse nuevamente en 2027. ¿De’Andre Hunter, entre todas las personas, realmente vale eso? Yo diría que no. Es un movimiento lateral de Rui Hachimura en el peor de los casos, una reserva jugable que sería intercambiada por reservas no jugables (Gabe Vincent, Maxi Kleber) en el mejor de los casos. No vas a cambiar esta temporada con Hunter. Estás perjudicando tus perspectivas a largo plazo.

Otra idea que se ha planteado: intercambiar su selección desprotegida de primera ronda de 2031 por múltiples selecciones menores y protegidas. De esta manera, los Lakers podrían dividir su única selección de este año en múltiples movimientos y potencialmente sentir menos presión para conseguir una incorporación de un solo impacto. Phoenix hizo esto al menos antes de la fecha límite del año, convirtiendo una sola selección desprotegida en tres malas del Jazz. Por supuesto, la advertencia sería que se consideraba que Phoenix, viejo, limitado y sin selección, tenía un futuro tan sombrío que obtener el control de una selección desprotegida de los Suns en el futuro era tratado como un premio. Eso es menos probable para un equipo de los Lakers que tiene a Dončić y un historial de caer hacia atrás en más miembros del Salón de la Fama.

Además, dividir al bebé hace que sea más difícil realizar el tipo de golpes de impacto que necesitará más adelante. Es posible que una selección en este momento no pueda conseguir a Jones. Quizás dos selecciones desprotegidas en el futuro podrían hacerlo durante el verano. O tal vez podrían usar dos selecciones en un centro y otra en un ala, apuntando a jugadores mejor que Hunter o la generación actual de centros disponibles. La clase de agentes libres laterales en la temporada baja es bastante prometedora. Keon Ellis. Quentin Grimes. Ayo Dosunmu. Peyton Watson. Todos los jugadores que servirían a los Lakers mejor de lo que aparentemente hay en la fecha límite. Claro, Ellis podría ser accesible ahora, pero ¿renunciarías a una selección de primera ronda sólo para conseguirlo cinco meses antes? El mercado central no es tan atractivo, pero hay opciones. Los Knicks no cambiarán a Mitchell Robinson, pero podrían robarlo en la agencia libre. Tal vez los Lakers podrían utilizar la agencia libre restringida para encontrar una manera de aprovechar al Jazz para que finalmente les entregue a Kessler.

Estas son las cosas que los Lakers deben considerar, y es por eso que los signos de interrogación que rodean al equipo de este año son tan impactantes. Si hubieran tenido a todo su equipo sano durante la mayor parte de esta temporada, sabrían si una adquisición de Hunter o dividir su única selección les daría una oportunidad significativa de ganar un campeonato. Ahora al menos pueden fingir ignorancia. Y eso es potencialmente aterrador por derecho propio.

Recuerde, los Lakers tienen nuevos dueños. Si bien Jeanie Buss sigue siendo técnicamente la gobernadora del equipo, Mark Walter es ahora el propietario mayoritario. Cuando compró a los Dodgers en 2012, limpió la casa, instaló su propia oficina principal y construyó una dinastía del béisbol. Es posible que Rob Pelinka haya obtenido una extensión la temporada baja pasada, pero Walter ya despidió a todo el personal de exploración. Eso incluyó algo de drama familiar Buss, por supuesto, ya que los hermanos menores de Buss, Joey y Jesse, eran componentes esenciales de ese departamento, pero también señaló un deseo de renovar las operaciones de baloncesto del equipo. La era de las empresas familiares parece haber terminado. Los Dodgers son una máquina bien engrasada.

Eso seguramente ejerce cierto grado de presión sobre Pelinka para ganarse la vida. ¿Cómo se vería si le entregaran a Dončić en bandeja de plata en febrero pasado solo para pasar postemporadas consecutivas sin una victoria en la serie, o incluso una sola adquisición que parece preparada para ser una parte a largo plazo del núcleo Dončić-Reaves? Ciertamente no es genial, y eso es potencialmente comprometedor para los Lakers. Lo último que cualquier equipo quiere es que un gerente general tome medidas para preservar la seguridad laboral en lugar de hacerlo por el mejor interés del equipo a largo plazo.

Hasta ahí se extiende esta incertidumbre. Los Lakers no saben qué tan buenos son, pero tampoco saben realmente qué tipo de operación van a tener en los próximos años a medida que Walter tome cada vez más control sobre el equipo en el que gastó $10 mil millones para comprar. Esta es toda una organización en proceso de cambio. James está casi al final de su legendaria carrera, e incluso si continúa, puede que no sea con los Lakers. La mitad de la plantilla tiene contratos vencidos. Estamos en medio de un cambio de gestión.

Y bajo esas condiciones, probablemente no sería responsable por parte de los Lakers hacer algo precipitado para intentar mejorar un equipo que ni siquiera ha podido superar a sus oponentes de la temporada regular. No sabemos qué tan buenos son los Lakers de este año, pero tenemos una idea bastante clara de qué tan buenos pueden ser los próximos equipos de Lakers. En 2024, Dončić llevó un equipo con otro anotador All-Star y un grupo de defensores y reboteadores luchadores hasta las Finales de la NBA. Los Lakers tienen al otro anotador All-Star en Reaves. Si maximizan su próximo espacio salarial y las selecciones de draft que tendrán que intercambiar durante el verano, tendrán una oportunidad real de emular el modelo trazado por los Mavericks de 2024. Esa es la línea de tiempo que importa aquí. Casi no importa qué tan bueno sea el equipo de este año. Lo que importa es el futuro que pueden construir si tienen la paciencia suficiente para llegar al verano.