James Harden intercambia lugares de aterrizaje: los Cavaliers tienen una oferta convincente, pero ¿qué pasa con la reunión de los Rockets?

James Harden está trabajando con Los Angeles Clippers para encontrar un intercambio antes de las 3 p.m. del jueves. Fecha límite ET, según ESPN. Las dos partes están alineadas y trabajando con equipos interesados, lo que podría preparar al 11 veces All-Star y MVP de la NBA de 2018 para jugar en su sexto equipo de la NBA en un futuro muy cercano.

Harden ha tenido un año estelar considerando todos los aspectos. Tiene un promedio de alrededor de 25 puntos y ocho asistencias por partido, manteniendo la actuación de calibre All-Star que le dio a los Clippers la temporada pasada. El único problema ha sido que los Clippers simplemente no han sido tan buenos como equipo como lo eran hace un año. Desde entonces, han luchado para regresar a la postemporada después de su inicio de 6-21, pero ese agujero era tan profundo que los Clippers probablemente no tengan una posibilidad realista de llegar lejos a los playoffs en la Conferencia Oeste.

Harden, quizás el jugador más exitoso de la NBA que no tiene un anillo de campeonato, probablemente quiera ir a algún lugar que sienta que le dará la oportunidad de competir en el ocaso de su carrera. Harden tiene derecho a vetar cualquier intercambio, por lo que puede ser exigente con su próximo hogar. Así que repasemos tres posibles destinos para Harden mientras los Clippers analizan posibles acuerdos.

Cleveland Cavaliers

Sports Illustrated informó el lunes que los Clippers y los Cavaliers han tenido conversaciones avanzadas sobre un intercambio de James Harden por Darius Garland. A primera vista, el acuerdo tiene muy poco sentido para los Cavaliers. Harden es 10 años mayor que Garland. Aunque no es tan descabellado, la comparación obvia sería que Dallas cambiara a Luka Dončić hace una temporada por Anthony Davis, quien es seis años mayor que él.

Cuanto más piensas en esto, más sentido parece tener. Garland ha sido bastante propenso a sufrir lesiones a lo largo de su carrera. Jugó 70 partidos por primera vez la temporada pasada y luego tuvo problemas durante los playoffs debido a una lesión en el dedo del pie. Esa lesión en el dedo del pie le costó partidos a principios de temporada y limitó su efectividad cuando estuvo disponible. No ha jugado desde el 14 de enero. Se le deben dos años más de dinero máximo y será elegible para una extensión durante el verano. Si los Cavaliers no se sienten cómodos contratando con él, un intercambio es inevitable.

Pero la mayoría de los cambios dañarían la plantilla de esta temporada. Los Hawks simplemente tuvieron que cambiar a Trae Young en una liquidación salarial. Los Cavaliers esperan competir por un campeonato esta temporada, pero la liga en general no está interesada en bases pequeños. Por lo tanto, la mejor apuesta de Cleveland para obtener un retorno algo justo probablemente implicaría cambiar a Garland por un guardia diferente. Ja Morant no puede disparar, por lo que es absolutamente imposible para Cleveland. Es posible que LaMelo Ball haya estado en rumores a principios de temporada, pero los Hornets están en marcha ahora. Simplemente no había muchas opciones. Entra Harden.

Si bien Harden obviamente no es una jugada a largo plazo, representaría una mejora con respecto a la versión de Garland que han tenido al menos esta temporada. Es uno de los pocos jugadores en todo el baloncesto por el que podrían cambiar a Garland sin empeorar la plantilla de esta temporada. Claro, si Cleveland hubiera actuado antes con respecto a Garland, las cosas podrían ser diferentes. Pero cualquier fantasía de, digamos, un intercambio con Trey Murphy ya pasó. Esto es lo que está sobre la mesa para Cleveland. Los Cavaliers podrían cambiar a Garland a cambio de una compensación en el draft, pero hacerlo seguramente implicaría recuperar un mal salario. Este intercambio conlleva riesgos a largo plazo, pero a corto plazo mantiene a Cleveland a la caza.

¿Harden, dadas sus raíces en Los Ángeles, sería tan feliz en Cleveland? Es difícil de decir. Se sabe que funcionó de maravilla para J.R. Smith, quien prosperó como Cavalier porque, en sus palabras, "No hay nada, no hay salidas, no hay trasnoches. Hay videojuegos, baloncesto y baloncesto". Quizás Harden podría beneficiarse de manera similar. Si quiere competir por un título, mudarse al Este generalmente lo hace más fácil, y los Cavaliers tienen una plantilla lista para el campeonato.

Houston Rockets

Esta no sería la primera vez que Harden intenta regresar a Houston. Hubo rumores de un posible regreso a lo largo de la temporada 2022-23, cuando jugaba en los Philadelphia 76ers. En cambio, los Rockets optaron por usar su flexibilidad salarial para contratar a Fred VanVleet como su armador, poniendo a Harden en un aprieto. No tenía adónde ir en la agencia libre, por lo que se vio obligado a ejercer su opción en Filadelfia y forzar un intercambio a Los Ángeles.

Bueno, las cosas han cambiado. VanVleet fue genial para Houston, pero se rompió el ligamento anterior cruzado antes de la temporada. Los Rockets perdieron a otro jugador clave en Steven Adams por una lesión de tobillo recientemente, lo que les dio $38 millones en salario muerto que les está haciendo un agujero en el bolsillo esta temporada. VanVleet tiene derecho a vetar un intercambio, pero Los Ángeles probablemente lo atraería dada la presencia de su ex compañero de equipo Kawhi Leonard y los libros limpios que los Clippers pueden usar para pagarle a más largo plazo si así lo desean. Harden gana poco más de 39 millones de dólares. Houston lucha por generar ofensiva a media cancha. Esa es la especialidad de Harden. Los Rockets están llenos de defensores para protegerlo en ese extremo de la cancha. Incluso se reuniría con su ex compañero de equipo Kevin Durant por segunda vez luego de su breve asociación en Brooklyn y una más larga en Oklahoma City.

Houston rechazó su última oportunidad con Harden. ¿Se sentirían diferentes los Rockets ahora? No encaja con el estilo de Ime Udoka, que prioriza la defensa, pero puede que no sean tan exigentes con una verdadera oportunidad por el título en juego y pocas opciones durante la temporada. ¿Houston renunciaría a un capital de draft significativo para lograr esto? Después de todo, los Clippers no dirigen una organización benéfica. Si Garland está sobre la mesa para ellos, los Rockets tendrían que poner sobre la mesa un valor real de draft para igualar eso.

Hay obstáculos aquí, pero uno se imagina que si Harden tiene su opción, probablemente le encantaría regresar a Houston. Los Rockets convirtieron el botín que obtuvieron para él en 2021 en un contendiente de pleno derecho, y ahora Harden podría regresar allí justo a tiempo para que disfruten plenamente del botín de esa reconstrucción.

Minnesota Timberwolves

Minnesota no tiene el jugador obvio uno por uno para intercambiar con los Clippers que tienen los Cavaliers, y no tiene el mismo atractivo nostálgico y logístico que tiene Houston. Pero los Timberwolves tienen a uno de los gerentes generales más agresivos de la NBA en Tim Connelly. Si quiere a Harden y Harden quiere a los Timberwolves, encontrará la manera de hacerlo posible.

El armador ha sido un problema para Minnesota desde que Mike Conley comenzó a decaer. Los Wolves han explorado jugadores menores como Coby White, pero la forma de jugar de Harden combinaría muy bien con Anthony Edwards como anotador y toda la defensa y el atletismo que Minnesota ha reunido. Minnesota tendría que enviar uno o dos de sus costosos jugadores de rol para que el acuerdo funcione financieramente. El camino más fácil sería Julius Randle, la reciente selección número 8, Rob Dillingham, y un salario mínimo a cambio de Harden. Eso convenientemente dejaría a los Clippers con 16 jugadores, lo que los obligaría a renunciar a Chris Paul y permitirle intentar encontrar un nuevo hogar para el resto de la temporada.

Sin embargo, el mayor obstáculo aquí es que los Timberwolves actualmente están persiguiendo a Giannis Antetokounmpo. Minnesota no abandonará a un dos veces Jugador Más Valioso de 31 años por un ganador único de Jugador Más Valioso de 36 años. Entonces, por ahora, los TImberwolves están ocupados en otras cosas. Veremos si eso cambia antes de la fecha límite del jueves.