James Harden-Darius Garland intercambian calificaciones: un equipo claramente sale victorioso

El martes por la tarde nos dio nuestra primera sorpresa de la fecha límite de cambios de la NBA de 2026 en el acuerdo de Jaren Jackson Jr., y ahora tenemos otro éxito de taquilla. Darius Garland se dirige a Los Angeles Clippers junto con una selección de segunda ronda. James Harden se une a los Cleveland Cavaliers. Es uno de los intercambios más sorprendentes que nos ha dado la NBA desde febrero pasado, cuando los Dallas Mavericks enviaron a Luka Dončić a Los Angeles Lakers en la oscuridad de la noche por Anthony Davis en un movimiento tan controvertido que finalmente provocó el despido de su gerente general.

Sólo en virtud de las edades de las figuras principales aquí, es casi seguro que este comercio se comparará con aquel. Parte de lo que hizo que el intercambio de Dončić fuera tan inusual fue que los Mavericks renunciaron a un jugador de 25 años por uno de 31. Bueno, la diferencia de edad aquí es aún mayor. Harden tiene 36 años. Garland tiene 26.

Entonces… ¿es este acuerdo tan malo para Cleveland como aquel lo fue para Dallas? ¿O los Cavaliers tenían razones más justificables para hacer su cambio de armador? Califiquemos el trato a continuación:

Cleveland Cavaliers: C

A primera vista, este intercambio no tiene sentido para Cleveland. Rara vez tiene sentido cambiar a un jugador de 26 años por uno de 36. Garland es un All-Star local que fue fundamental para la temporada de 64 victorias de Cleveland hace un año. Sin embargo, cuanto más lo miras, más comienza a enfocarse la lógica de Cleveland.

Los Cavaliers han tenido a Garland en el edificio durante siete años. Le han visto jugar 70 partidos sólo una vez, la temporada pasada, que finalmente se vio arruinada por una lesión en un dedo del pie. Esa misma lesión en el dedo del pie persistió este año. Garland no ha jugado desde el 14 de enero, y aunque había mejorado en las semanas previas, su temporada en general había sido un desastre. Es muy posible que Cleveland simplemente mirara a Garland y decidiera que era poco probable que se mantuviera saludable en el futuro.

Ese fue un problema importante para ellos en términos financieros. Son un equipo de segunda plataforma tal como están. Jarrett Allen se vuelve más cara con una extensión la próxima temporada. Es de suponer que Donovan Mitchell volverá a firmar con un contrato supermax en el verano de 2027, y Evan Mobley obtuvo un máximo de Rose Rule después de ganar el premio al Jugador Defensivo del Año la temporada pasada. Simplemente no estaban preparados para seguir pagando el máximo dinero a Garland. Le quedan dos años en su contrato máximo original después de este, y es elegible para una extensión esta temporada baja.

Cleveland podría haber esperado. Quizás Garland se hubiera mantenido saludable en los playoffs. Quizás habría estado dispuesto a aceptar un recorte salarial. Pero vivimos en un mundo en el que Trae Young acaba de perder su capital y Ja Morant es casi intransferible. El panorama no es propicio para los guardias pequeños en este momento. Los Cavaliers aparentemente no querían correr el riesgo de quedarse atrapados con un contrato máximo que no querían. Quizás podrían haber conseguido selecciones de draft para Garland en otro lugar, pero eso probablemente habría significado recuperar dinero malo. Con tanto invertido en ganar esta temporada, eso no era sostenible.

Entonces, en lugar de eso, eligieron a un jugador que probablemente los hará mejores esta temporada. A pesar de todas sus debilidades, James Harden es duradero. Ha sido mejor jugador que Garland esta temporada y le quitará una carga significativa de encima a Donovan Mitchell para crear cada tiro. Los hombres grandes prosperan al lado de Harden. Jarrett Allen y Evan Mobley están a punto de conseguir algunas de las tomas más fáciles de sus vidas. Harden es más grande que Garland, por lo que, si bien puede que no sea un defensor estrella, es más fácil ocultarlo en el contexto de un esquema general. Y, lo más importante, es más barato. Ganan aproximadamente el mismo dinero esta temporada, pero a Harden solo le queda el próximo año en su contrato, y solo está parcialmente garantizado por $13.3 millones. Dada su edad, no va a disponer del tipo de dinero a largo plazo que tendría Garland. Cleveland ahora puede intentarlo este año y el próximo y luego restablecer sus libros en el verano de 2027, cuando Harden expire y comience el nuevo contrato de Mitchell.

Entonces, sí, en un mundo perfecto, realmente no deberías cambiar a una persona de 26 años por otra de 36. Bajo las estrechas circunstancias en las que se encontraba Cleveland, es defendible. Los Cavaliers simplemente no pudieron anotar cuando Mitchell fue a la banca. Ahora pueden. No han podido confiar en Garland para mantenerse saludables. Harden tiende a mantenerse saludable. Se están tapando la nariz y esperando que Harden no tenga otro de sus colapsos en los playoffs, pero considerando todo, probablemente hicieron que el equipo de este año fuera mejor y salieron de un contrato que parecían no querer pagar. Por confuso que parezca sobre el papel, tiene suficiente sentido dar el paso. 

Los Ángeles Clippers: Un

Todos esos riesgos que los Cavaliers querían evitar con Garland se aplican a los Clippers. Es posible que no pueda mantenerse sano. Es posible que le paguen de más en su contrato. Como liga, es posible que nos estemos alejando de los escoltas pequeños como piezas centrales de los equipos campeones. Pero este es un cálculo enormemente simple. Los Clippers ingresaron esta semana como un equipo Play-In con la plantilla más antigua de la NBA y sin control sobre sus próximas cuatro selecciones de primera ronda. Su futuro era desesperado. Era sólo cuestión de cuándo Harden y Kawhi Leonard finalmente colapsaran.

Garland no es la salvación que obtuvo el otro equipo de Los Ángeles cuando le entregaron a Luka Dončić en bandeja de plata, pero el principio es similar. Los Lakers eran viejos y no iban a ninguna parte. Conseguir a Dončić al menos les dio dirección, un jugador de primer nivel sobre el cual construir mientras descubrían cómo pasar de la última era a la siguiente. Los Clippers necesitaban urgentemente algo así. Garland es su oportunidad de lograrlo, y no solo lo adquirieron, sino que lograron obtener una selección de draft en el proceso. Eso habría parecido impensable a principios de temporada. No hace mucho que asumimos que el precio por Garland podría ser, digamos, un ala al estilo Trey Murphy, o un paquete de varias selecciones de primera ronda. Los Clippers lo contrataron para un jugador mayor que de todos modos no estuvo mucho tiempo en su equipo.

Los riesgos financieros para los Clippers son mucho menores que los que corrieron los Cavaliers. Los Ángeles no tiene un Mobley o un Mitchell para pagar. De hecho, Garland es ahora uno de los dos únicos jugadores de la plantilla con contrato garantizado en el verano de 2027 junto con Ivica Zubac, su pívot de 28 años. Ninguno de los jugadores está preparado para ser el mejor jugador de un contendiente, pero ambos serían piezas de apoyo valiosas para quienquiera que sea ese jugador. 

Los Ángeles es un terreno fértil para el reclutamiento. Los Clippers tendrán toda la flexibilidad financiera que necesitan para reconstruir su plantilla. Y a medida que pase el tiempo, asumiendo que la investigación de Aspiration no conduzca a un castigo severo, comenzarán a recuperar el acceso a futuras selecciones de draft para intercambiar. Con el tiempo, el plan presumiblemente será fichar a una estrella para que juegue junto a Garland y Zubac o usar sus selecciones del draft para canjear por ese jugador. Quizás eso no hubiera sido posible sin Garland. Por lo general, necesitas algún talento joven para convencer a las estrellas de que jueguen para ti.

Así que puede que no sea el jonrón obvio que consiguieron los Lakers en Dončić, pero es una victoria tan sencilla como los Clippers podrían haber esperado razonablemente. Ahora tienen un futuro, o al menos un plan para construirlo. Si se arruina, ¿y qué? Hacía tiempo que había pasado el tiempo en el que Harden y Leonard podrían haberles llevado a un campeonato. Ya sea que renunciaron a su contrato parcialmente garantizado este verano o dejaron que su contrato expirara por completo en 2027, los Clippers no se quedarían por mucho más tiempo de todos modos. Convertirlo en alguien que podría ser una piedra angular es una obviedad absoluta.