Los Clippers ganaron la fecha límite de cambios de la NBA al negociar a James Harden e Ivica Zubac por un futuro mejor

Hace apenas tres días, no parecía que Los Angeles Clippers fueran a hacer mucho en la fecha límite de cambios. Habían ganado 17 de sus 21 juegos anteriores, el mejor récord de la NBA durante ese tramo, para cambiar totalmente su temporada después de un inicio de 6-21. Si iban a hacer algún movimiento, se perfilaban como compradores, ya que subieron al noveno puesto en el Oeste con Kawhi Leonard jugando a nivel de MVP. "En nuestra situación no veo mucho movimiento", había dicho recientemente el entrenador Tyronn Lue a los periodistas.

Esa cita ahora es hilarante. Antes de la fecha límite del jueves, los Clippers canjearon a sus segundos y terceros mejores jugadores. La directiva reorientó por completo la franquicia, priorizando el futuro sobre lo que queda de esta temporada. Fueron el tipo de movimientos que uno esperaría del equipo más decepcionante de la liga, no del mejor. También fueron dos de los mejores intercambios que cualquier equipo haya realizado antes de la fecha límite.

Cada parte de esto me parece extraña, ya que me gustó ver a Los Ángeles convertirse en el tipo de equipo que pensé que sería al comenzar la temporada. Desde ese punto de vista, es un poco fastidioso ver cómo la organización se aleja de lo que estaba funcionando. Sin embargo, no hay manera de que pueda discutir lo que hicieron los Clippers desde una perspectiva de formación de equipos. No solo convirtieron a James Harden en un guardia de calibre All-Star 10 años menor que él; Convencieron a los Cleveland Cavaliers para que les enviaran una selección de segunda ronda por sus problemas. Y no sólo convirtieron a Ivica Zubac en múltiples selecciones en un acuerdo con los Indiana Pacers; lo convirtieron en un par de buenos primeros, uno de los cuales es particularmente interesante.

Comencemos con el intercambio de Harden. A menos que Garland tenga el caso más persistente de dedo del pie en césped en la historia, los Clippers lucirán brillantes por comprarle barato. La temporada pasada, Garland tuvo el mejor año de su carrera, promediando 20,6 puntos con un 60% de tiros reales como parte integral de la mejor ofensiva de la liga. Después de más de dos años de Harden dirigiendo el espectáculo, será chocante ver a este equipo con un guardia líder que es activo y peligroso frente a el balón. 

Dadas las preocupaciones sobre la durabilidad (ha jugado sólo 26 partidos esta temporada y ha estado fuera desde mediados de enero, pero dijo a los periodistas en Los Ángeles que está "listo para jugar") y la viabilidad defensiva de un perímetro Garland-Donovan Mitchell, es comprensible que los Cavaliers, firmemente en modo ganar ahora (y convencer a Mitchell para que firme una extensión) quisieran cambiarlo por Harden. Sin embargo, para un equipo de los Clippers que era antiguo y con poco capital de draft, esto era una obviedad. Eludieron las discusiones de extensión con una estrella que cumplirá 37 años en agosto y lo reemplazaron con un jugador de 26 años que será un jugador central en el futuro.

Tengo curiosidad por ver si los Clippers, que ocupan el puesto 30 en ritmo ofensivo, aceleran las cosas con Garland. Sin embargo, la pregunta más importante que surge después de la fecha límite es qué sucederá con la selección protegida que recibieron en el acuerdo con Zubac. Los detalles son fascinantes. En un retroceso al intercambio de 2012 que envió a Kyle Lowry de los Houston Rockets a los Toronto Raptors, los Pacers acordaron enviar a Los Ángeles su selección en el draft cargado de este año con doble protección , por lo que permanece en Indiana si cae entre el No. 1 y el No. 4 o si es el No. 10. adelante.

Este es un gran riesgo para los Pacers. Si la lotería los coloca entre el puesto 5 y el 9, tendrán que enviar la selección del draft que se suponía sería su recompensa por un "año sabático" a Los Ángeles. Y si no es así, entonces el resultado no es necesariamente malo para Los Ángeles: inmediatamente se convertirá en una selección desprotegida de primera ronda de 2031. (Obviamente, hay una amplia gama de resultados. Si Indiana gana la lotería y empareja a la estrella de Kansas, Darryn Peterson, con Tyrese Haliburton, apostaría en contra de que envíen a los Clippers una selección increíble en 2031). Por el momento, los Pacers tienen el tercer peor récord de la NBA; Si eso se mantiene, Los Ángeles tendrá un 47,9% de posibilidades de obtener la selección, según Tankathon.

Zubac, de 28 años, es un jugador excelente y tiene una historia de desarrollo increíble. Los Clippers lo robaron de Los Angeles Lakers en la fecha límite de 2019, y desde entonces ha mejorado como protector del aro, amenaza en el poste, pasador y rematador. Se ganó un lugar en el Segundo Equipo Defensivo el año pasado y se dará un festín como jugador junto a Halliburton la próxima temporada. Dicho esto, se podría argumentar que el mencionado anteriormente elige solo Valdría la pena renunciar a él. Además, los Clippers obtuvieron la selección desprotegida (!) de 2029 de Indiana, además del alero Bennedict Mathurin y el gran hombre Isaiah Jackson. (También enviaron al ala Kobe Brown a los Pacers.)

Mathurin era un candidato popular al Jugador Más Mejorado al comenzar la temporada, pero, en el último año de su contrato de novato, no logró convencer a los Pacers de que necesitaban mantenerlo presente. Sin embargo, ha aumentado su índice de triples y promedia 17,5 puntos con un 58,6% de tiros reales, ambos máximos de su carrera. El ex seleccionado número 6 todavía tiene solo 23 años y es un talentoso jugador, y los Clippers podrán pasar algún tiempo con él antes de decidir cómo quieren abordar su agencia libre restringida. Le hicieron un favor a Indiana al asumir el contrato de Jackson, que no expira hasta 2028, pero al menos les da otro gran cuerpo con Zubac saliendo por la puerta.

Como todos los intercambios que involucran selecciones, jugadores jóvenes y preocupaciones sobre lesiones, hay muchas variables aquí, y la selección protegida de los Pacers es inusualmente salvaje. Sin embargo, no necesitamos el beneficio de la retrospectiva para saber que, en términos de valor, los Clippers superaron esta fecha límite. Hasta ahora, estaban al final de una era que comenzó con la llegada de Leonard y Paul George en 2019, intentando sacar lo mejor de la situación sin sacrificar la flexibilidad. Ahora han comenzado a construir algo nuevo.