Ranking de novatos de la NBA: Kon Knueppel sigue los pasos de Cooper Flagg en la carrera por ROY

Hemos llegado al receso del Juego de Estrellas de la NBA, que permitirá a la mayoría de los jugadores descansar un poco antes de los dos últimos meses de la temporada regular. Pero algunos novatos tendrán el honor de competir en la competencia Rising Stars durante el fin de semana All-Star. Todos los nombres sospechosos están en las listas. Sin embargo, la selección general número 1, Cooper Flagg, se perderá la exhibición debido a una lesión. Kon Knueppel y VJ Edgecombe, entre otros jugadores destacados de la clase 2025, seguirán allí. Todos han sido seleccionados por un trío de entrenadores (Carmelo Anthony, Vince Carter y Tracy McGrady) para tres equipos. Un cuarto equipo de jugadores de la G League competirá en el torneo el viernes por la noche en Los Ángeles.

Debería haber algunos enfrentamientos emocionantes con este grupo de jugadores. Pero antes de llegar al receso del Juego de Estrellas, echemos un vistazo a la situación de los novatos a estas alturas de la temporada.

5. Cedric Coward, Grizzlies

Han sido algunos juegos difíciles para Coward, quien en sus últimos cinco juegos promedia sólo ocho puntos. Se perdió un partido contra los Trail Blazers por un problema en el hombro y jugó solo 11 minutos contra los Warriors después de chocar con su compañero GG Jackson, lo que lo obligó a permanecer fuera. Pero si bien su puntuación está fallando últimamente, su capacidad para impactar el juego de otras maneras es la razón por la que todavía ocupa un lugar tan alto en esta lista.

Tomemos como ejemplo la salida de cinco puntos que tuvo contra los Kings. Sólo disparó seis veces el balón, pero también consiguió siete rebotes y seis asistencias, y terminó el partido con un más-menos de +11. La mayoría de esas asistencias en ese juego de Sacramento fueron producto de que Coward simplemente hizo la lectura correcta. Está haciendo pases rápidos a los muchachos que cortan hacia el aro. O liderar el descanso en transición y hacer que llegue el tipo adecuado para realizar el tiro. Esa es una habilidad importante que ya debes tener como novato. 

Coward no está forzando su tiro sobre tres defensores, está encontrando al tipo abierto en el perímetro y generando una gran mirada para sus compañeros de equipo. Es una señal alentadora para los Grizzlies que incluso cuando Coward no está sumando puntos, aún puede tener impacto de otras maneras.

4. Derik Queen, Pelícanos

La puntuación de Queen ha disminuido desde diciembre, cuando anotaba 15 por noche, pero eso era de esperarse a medida que los Pelicans se volvían más saludables. Sin embargo, es bastante evidente que Queen es una pieza fundamental para el futuro, por lo que parece un flaco favor para él recibir menos toques, especialmente cuando los Pelicans no tienen intención de competir esta temporada con un récord de 15-41.

Aun así, Queen está mostrando destellos de ser un centro ofensivo para Nueva Orleans. Alguien que pueda crear ofensiva y atraer presión defensiva y preparar a sus compañeros para que luzcan fáciles. Idealmente, a los Pelicans probablemente les encantaría que Queen y Zion Williamson pudieran ser un dúo ofensivo de élite que se enfrentaran a largo plazo, pero en realidad, eso podría no ser algo que Nueva Orleans pueda hacer.

Williamson es mejor cuando tiene el balón en sus manos y es capaz de descender y tomar decisiones en el espacio. Eso no puede suceder tanto cuando Queen está en la cancha, porque el ex producto de Maryland es completamente una amenaza con el balón. Cuando ese tándem comparte la cancha esta temporada, los Pelicans tienen una calificación neta de -9.1. La ofensiva se estanca en una calificación de 108.0, que es sorprendentemente peor que el promedio de la temporada del equipo de 112.4. La defensa es aún peor cuando Queen y Williamson están juntos en la cancha, cediendo 117,1 puntos, que es sólo ligeramente mejor que el promedio del equipo de 118,0.

Esto parece ir en una dirección en la que los Pelicans tienen que tomar una decisión sobre el ajuste a largo plazo de Queen y Williamson uno al lado del otro. Porque a partir de ahora, parece que la presencia de Williamson está sofocando el desarrollo de Queen.

3. VJ Edgecombe, 76ers

Hubo una jugada en un enfrentamiento a principios de enero contra los Knicks que resumió perfectamente lo que Edgecombe aporta a los Sixers. En defensa, cierra tarde a Mikal Bridges preparando un triple de esquina y de alguna manera bloquea el tiro. Los Sixers acorralaron el balón, y Edgecombe inmediatamente hizo una señal para darle el balón en transición y corta hacia el medio, usa su velocidad y atletismo para pasar a Tyler Kolek sin problemas y navega hacia el aro para una volcada.

Hablemos sólo de la primera mitad de esa obra. Ni siquiera estoy seguro de cómo Edgecombe llegó a Bridges tan rápido, y mucho menos alteró el tiro para que pasara detrás del tablero. ¿Y luego seguir inmediatamente conectado a la posesión y recibir un cubo en el otro extremo? Alucinante para un novato. Cuando Edgecombe hace jugadas como esa, se puede ver el impulso extra de energía que les da a los Sixers. Ha tenido problemas para anotar de manera eficiente desde principios de enero, pero también promedia cinco rebotes y casi cinco asistencias por partido. No ha acumulado puntos al ritmo que lo hacía a principios de temporada, pero no creo que nadie esperara que eso siguiera así a medida que los Sixers se volvían más saludables.

Pero la razón por la que Edgecombe permanece en la alineación titular de Filadelfia y ocupa un lugar tan alto en este ranking es porque todavía tiene ese puñado de jugadas en cada partido que te hacen mover la cabeza con incredulidad. En una vergonzosa derrota ante los Knicks el miércoles, Edgecombe anotó un par de tiros en salto de media distancia que realmente se destacaron en lo que de otro modo sería una derrota desmoralizadora para los Sixers.

2. Kon Knueppel, Hornets

Con cada juego que juega Knueppel, está constantemente haciendo historia. Es el primer novato esta temporada en alcanzar los 1.000 puntos cada uno. Al hacerlo, se convirtió en el cuarto jugador más rápido en alcanzar ese hito en la historia de la NBA. Knueppel lo hizo en 53 juegos, colocándolo detrás de Zion Williamson (44 juegos), Victor Wembanyama (49 juegos) y Paolo Banchero (51 juegos).

Está tambaleándose en una temporada 50/40/90, y si lo hace, se convertirá en el primer novato en lograr esa hazaña. Knueppel es el mejor tirador novato que hemos visto desde Stephen Curry, pero ni siquiera el mejor tirador de todos los tiempos acertó triples en este volumen. La brillantez de Knueppel es cómo puede liberarse de un defensor para disparar. Es un experto en movimientos sin balón, coloca pantallas para causar atascos para múltiples defensores, solo para lanzarse hacia la línea de 3 puntos y levantarse desde lo profundo.

Incluso si la pantalla no es principalmente para él, todavía la usa para causar una pizca de confusión a la defensa y crear espacio.

O Fingerá como si estuviera acercándose para driblar, solo para sacudir a su defensor y deslizarse hacia atrás para anotar un triple de esquina.

Es innegable que Knueppel es el mejor tirador de esta clase, y seguramente se está beneficiando de dos grandes jugadores ofensivos en LaMelo Ball y Brandon Miller, quienes atraen mucha atención defensiva, lo que permite que Knueppel se abra la mayoría de las veces. Pero Knueppel es más que un simple tirador de élite: ha mostrado destellos de poder anotar desde el rebote, lo que será una habilidad importante que deberá seguir desarrollando. Sin embargo, en esta ofensiva cargada, no hay mucho espacio para que él explore tanto los otros aspectos de su juego. Eso no es necesariamente algo malo, especialmente cuando los Hornets han estado en racha últimamente.

1. Cooper Flagg, Mavericks

En los últimos 10 partidos, Flagg ha promediado 25,3 puntos, 7,2 rebotes y 3,6 asistencias. Está disparando casi al 50% durante ese lapso y, desafortunadamente, los Mavericks han tenido marca de 2-8 durante ese lapso. O quizás no Desafortunadamente, el acuerdo de los Mavericks en la fecha límite de cambios para enviar a Anthony Davis a los Washington Wizards fue una indicación tan clara como siempre de que este equipo se está reconstruyendo alrededor de Flagg. Los resultados del día a día ya no importan tanto para los Mavericks, pero lo que sí importa es el desarrollo de Flagg. Continúa estando a la altura de todas las expectativas.

Su eficiencia ha sido una característica destacada de su juego ofensivo, donde regularmente lanza más del 50% desde la cancha la mayoría de las noches. Flagg ya ha demostrado ser un maestro de media distancia, acertando el 49% de sus tiros entre 4 y 14 pies de la canasta. Eso se ubica en el percentil 80 en la liga, y es evidente que el tiro de media distancia será el pan de cada día de Flagg. Su tiro de tres puntos es su habilidad ofensiva más débil, pero sus divisiones mes a mes muestran cierta mejora. Ya está disparando al 46,2% desde lo profundo en febrero (sólo cuatro juegos), lo cual es una señal alentadora de que es capaz de realizar esos tiros.

Pero la selección general número uno ha jugado con mucho aplomo y mejora aún más en situaciones difíciles. Su defensa también está a años luz de la mayoría de los novatos, lo cual fue uno de los principales puntos de venta de su ingreso a la liga. Está liderando esta carrera por el Novato del Año (probabilidades -750 en FanDuel) sobre su ex compañero de equipo de Duke en Knueppel debido a la gran responsabilidad que recae sobre sus hombros con los Mavericks. Knueppel se está beneficiando de jugadores como LaMelo Ball y Brandon Miller, y aunque también se está liberando para recibir el balón, no se le pide a Knueppel que lleve la ofensiva.

Eso es lo que se le pide a Flagg, quien ha estado en el centro de la ofensiva de Dallas toda la temporada, incluso cuando Davis estaba sano y en este equipo. No es sólo que se le esté asignando más tareas, sino que se está desempeñando a un alto nivel mientras lo hace. Ha sido eficiente, y la mayoría de las noches es la razón por la que Dallas se encuentra en tantas situaciones difíciles con su juego en ambos lados de la cancha.

La decepción aquí es que Flagg puede perderse algún tiempo, ya que los Mavericks anunciaron el miércoles por la noche que sufrió un esguince en el medio pie izquierdo. La lesión ocurrió durante la derrota del martes por la noche de Dallas ante los Suns a principios de esta semana, aunque no impidió que Flagg jugara 36 minutos en ese juego. Se perderá el fin de semana del Juego de Estrellas, así que veremos si tiene que perderse más tiempo después del receso semanal anual de la liga. 

Si Flagg queda fuera de juego por más de unos pocos juegos, eso deja la puerta abierta para que Knueppel quizás tome la delantera en esta carrera. Porque si bien Flagg lidera el camino, la brecha entre él y Knueppel no es demasiado grande.