Chris Paul se retira sin anillo, pero su carrera demuestra que fue uno de los mayores ganadores de la NBA
Chris Paul terminó oficialmente su carrera en el Salón de la Fama el viernes
Existe una disparidad bastante amplia entre la percepción y la realidad del baloncesto "embrague". Tendemos a creer que es casi genético: algunos jugadores y equipos tienen instinto de agarre, mientras que otros no. La verdad tiene más matices que eso. En realidad, el rendimiento del embrague abarca una muestra tan pequeña que puede parecer casi aleatoria. Los Bulls del año pasado tuvieron una calificación neta de embrague más alta que los Celtics del año pasado. Los Mavericks de 2022-23 que se perdieron los playoffs terminaron 26-29 en el momento decisivo. El equipo de 2023-24 que llegó a las Finales de la NBA con un grupo de jugadores bastante similar tuvo marca de 23-9. Puede que no sea completamente aleatorio, pero el rendimiento del embrague rara vez es consistente.
A menos que, durante las últimas décadas, hayas tenido a Chris Paul. Los Houston Rockets de 2016-17 terminaron en el puesto 18 en clasificación neta decisiva. Luego consiguieron a Chris Paul y terminaron primeros en la temporada 2017-18, superando a sus oponentes por 27,1 puntos por cada 100 posesiones en esos minutos. El Oklahoma City Thunder 2018-19 terminó 11º en clasificación neta decisiva. Luego consiguieron a Paul y terminaron primeros en la temporada 2019-20, superando a sus oponentes por 24,4 puntos por cada 100 posesiones en esos minutos. Los Phoenix Suns de 2019-20 terminaron en el puesto 21 de la NBA en clasificación neta decisiva. Si percibe una tendencia aquí, se sentirá decepcionado. De hecho, Paul tardó dos años enteros en llevarlos a la mejor calificación neta de embrague de la NBA, un asombroso +33,4 en la temporada 2021-22. Todo lo que logró en su primera temporada en Phoenix fue un magro viaje a las Finales de la NBA.
Entre su primera temporada All-Star en 2008 y la última en 2022, Paul ganó el 65% de los partidos decisivos definidos por la NBA en los que jugó. Durante esa misma ventana, LeBron James ganó el 64,2%. Si se aplican los mismos criterios de primera selección al Juego de Estrellas a otros contemporáneos como Kevin Durant (59,6%) y Stephen Curry (60,5%), Paul sigue estando en la cima. En la NBA del siglo XXI, no había camino más fácil para ganar partidos reñidos de temporada regular que tener a Paul en el equipo.
Ese temido clasificatorio de "temporada regular" es lo que se quedará con Paul, quien oficialmente terminó su carrera de 21 temporadas en la NBA el viernes. Realmente no recibes crédito por hacerlo en la temporada regular si no puedes igualarlo en los playoffs. Paul, cuyo último partido fue en diciembre antes de que los Clippers lo abandonaran sin contemplaciones, nunca ganó un campeonato. Ahora se une oficialmente a esa ignominiosa lista de los mejores jugadores en la historia de la NBA que nunca ganaron un campeonato.
Y él es una adición extremadamente frustrante. No es James Harden, con un largo historial de actos de desaparición en juegos de eliminación. Su esfuerzo y acondicionamiento nunca tuvieron altibajos como los de Charles Barkley. No hay aquí ningún gran defecto, ningún defecto que le haya privado de la gloria. Paul era genial en casi todo. Está empatado en el séptimo lugar con mayor número de selecciones All-Defense en la historia de la NBA… como un guardia que mide 6 pies de alto (y probablemente una o dos pulgadas más bajo). Ha coqueteado con temporadas de tiro 50-40-90, lideró la NBA en asistencias cinco veces sin prácticamente nunca perder el balón e incluso reboteó excepcionalmente para ser un escolta. Es un genio del baloncesto, tan agresivo en la búsqueda de ventajas que una vez convenció a un árbitro para que sancionara una falta técnica a un oponente porque su camiseta no estaba por dentro. Es la definición misma de un jugador ganador. En realidad, nunca llegó a ganar.
Por supuesto, él tiene cierta responsabilidad en ello. El colapso de los Clippers en 2014 contra Oklahoma City, por ejemplo, fue una debacle absoluta. Paul perdió el balón dos veces en 17 segundos y le cometió una falta a Russell Westbrook en un triple cuando estaba arriba por dos, lo que provocó la peor derrota de su carrera en los playoffs. Pero James tiene las Finales de 2011. Kobe Bryant tuvo 2004. Cada leyenda tiene una mancha en algún lugar de su currículum de playoffs. Suelen limpiarlo con sus victorias. Y las estrellas nunca se alinearon del todo para Paul, a menudo por razones fuera de su control.
¿A cuántas estrellas la liga les ha anulado un intercambio? Si David Stern no hubiera acabado con su intercambio con los Lakers, probablemente habría recibido al menos un anillo morado y dorado porque, bueno, todo el mundo lo tiene. Podría haber llegado junto a Bryant en el ocaso de su carrera, o podría haber llegado en la próxima iteración del equipo. En cambio, fue traspasado a los malditos Clippers. Blake Griffin no pudo mantenerse sano y Donald Sterling se vio obligado a vender el equipo.
Aún así, tenía una oportunidad real de ganar el título de 2015 en Los Ángeles. Acababa de matar a los campeones defensores Spurs y lideraba a los Rockets por 19 cerca del final del tercer cuarto de un juego eliminatorio de la segunda ronda antes de que Josh Smith y Corey Brewer tuvieran el mejor cuarto de tiro de sus vidas para robarse el juego y finalmente la serie. Los Warriors eran vulnerables en ese momento. Los Grizzlies acababan de llevarlos a seis, y los Cavaliers finalmente harían lo mismo sin Kyrie Irving y Kevin Love. Pero Paul, afectado por una lesión, no pudo evitar uno de los ejemplos más infames de mala suerte en el tiro en la historia de los playoffs.
Golden State ascendió a partir de ahí y se convertiría en la espina más persistente en el costado de Paul, junto con las lesiones. Imagínese si los Warriors hubieran ganado todo en 2016. ¿Podría Durant haber elegido jugar en Los Ángeles con Paul, en lugar de con Curry y los Warriors? Nunca lo sabremos. Paul tuvo su parte de compañeros de equipo estrella, pero nunca tuvo lo que Curry y Durant hicieron juntos, un favorito al título intachable y casi imparable.
"Casi" imparable porque Paul casi los detiene junto a Harden. Houston lideró a Golden State 3-2 después de cinco juegos en las finales de la Conferencia Oeste de 2018. Pero Paul se lesionó el tendón de la corva al final del Juego 5. Los Warriors ganaron el Juego 6 fácilmente en su cancha local. Y luego, en otro ejemplo más de miserable variación de tiros, Houston perdió el séptimo juego en casa gracias a una racha de 0 de 27 tiros desde lo profundo. Un año después, la relación de Paul con Harden se agrió y lo enviaron al Thunder.
Nadie cuestionará ni debería cuestionar lo que pasó después. Sam Presti llevó a Paul a Phoenix un año después y ahora tiene una dinastía en ciernes en sus manos. Pero es difícil no preguntarse si las cosas podrían haber sido diferentes si el Thunder hubiera elegido no hundirse. ¿Qué podrían haber estado haciendo Paul y Shai Gilgeous-Alexander juntos durante los próximos años? ¿Podría Presti haber usado su montaña de selecciones de draft para construir un campeón a su alrededor? Nunca lo sabremos. Paul fue a Phoenix. Se acercó más que nunca. Y luego Giannis Antetokounmpo tuvo su momento de superhéroe. El equipo contrajo COVID y colapsó contra Dallas en 2022. Y la ventana del campeonato de Paul aparentemente se cerró. Quizás podría haberlo reabierto como agente libre en 2024. Eligió desempeñar un papel real con los Spurs en lugar de un puesto de suplente en un mejor equipo. "Nada me gusta más que la oportunidad de jugar, contribuir y jugar", dijo Paul en ese momento.
Lo hizo tan bien como casi cualquiera que haya jugado alguna vez. Después de todo, se le llama el "Dios Punto" por una razón. Pero como cubrimos arriba, hay mucha aleatoriedad inherente al rendimiento del embrague, y ganar campeonatos significa ganar en el embrague. Paul hizo todo lo humanamente posible para ponerse en situación de hacerlo, pero ni siquiera él podía controlarlo todo. Terminó estando entre los jugadores más desafortunados en la memoria reciente de la NBA. Juega su carrera 100 veces y es campeón en 90 de ellas. Modifica incluso un solo factor (lesiones, variación de tiros, circunstancias del equipo) y en algún momento levanta un trofeo.
En cambio, se une a esa frustrante lista de grandes de todos los tiempos que nunca tuvieron la oportunidad.