Rob Pelinka seguirá como presidente de los Lakers, pero ahora que tiene todas las ventajas a su disposición, se le acabaron las excusas.

Han pasado casi cinco años y todavía se puede rastrear gran parte de lo que salió mal para Los Angeles Lakers hasta el intercambio de Russell Westbrook. Fue la última vez que realmente apostaron por el núcleo LeBron James-Anthony Davis, y cuando el acuerdo fracasó, no faltaron informes sobre el papel que desempeñaron sus dos superestrellas para que el intercambio se concretara. Desde entonces, ha habido una sensación perpetua de dejar la lata en el camino.

Cuando no lograron hacer un movimiento para ganar ahora en la fecha límite de 2022, el presidente de operaciones de baloncesto, Rob Pelinka, dijo que "no se puede obligar a otro equipo" a realizar un intercambio. En el día de prensa de ese septiembre, cuando se le preguntó sobre las dos selecciones de primera ronda negociables que quedaban en el equipo, predicó cautela al decir "tienes una oportunidad de hacer un intercambio con múltiples selecciones". Terminaron negociando una selección en 2023, pero por lo demás mantuvieron el polvo seco durante los siguientes años, y Pelinka insistió en que "si llega el acuerdo correcto y tenemos que incluir selecciones de draft, lo haremos" en 2024 antes de recordarles a los fanáticos los desafíos de existir en "Apron World".

Finalmente hicieron otra elección cuando Luka Dončić les fue presentado en bandeja de plata. Días después, le dieron un gran golpe a Mark Williams, pero rescindieron el trato por preocupaciones médicas. Ha tenido un gran año en Phoenix, y después de que los Lakers fueran eliminados en la primera ronda por los Minnesota Timberwolves, Pelinka comparó la reconstrucción alrededor de Dončić durante la temporada con "tratar de construir un avión en el cielo". La temporada baja de 2025 debería haber sido un punto de partida. Sin embargo, los Lakers no adquirieron jugadores que pudieran ser titulares a largo plazo alrededor de Dončić. Hicieron solo un movimiento menor en la fecha límite de 2026, convirtiendo una selección de segunda ronda en Luke Kennard. Pelinka argumentó que ser quisquilloso era en realidad una forma de agresión. "Yo diría que fuimos agresivos. Y una forma de ser agresivo es decir no a las medidas que se nos presentan y que podrían no ser las mejores para el futuro a corto y largo plazo", argumentó. 

La paciencia es probablemente el camino más prudente en teoría. En la práctica, será difícil soportar otra salida evitable en primera ronda. Ha habido una sensación palpable desde el intercambio de Westbrook de que los Lakers no han aprovechado al máximo sus núcleos estelares, ya sea la versión James-Davis del equipo o el incipiente núcleo Dončić-Austin Reaves que tienen ahora. En una liga llena de éxitos de taquilla creativos e inesperados, los Lakers ponen excusas sobre por qué no han podido maximizar las estrellas que han tenido. Los otros equipos quieren demasiado. Los delantales son demasiado restrictivos. El entrenador es el problema. Por eso Pelinka ha contratado a cuatro de ellos.

Incluso si hay algo de verdad en esto, suena bastante vacío a la luz de los errores que los Lakers siguen cometiendo en los márgenes. Mantener selecciones no parece tan prudente cuando las desperdicias en Jalen Hood-Schifino y Dalton Knecht. El segundo delantal ni siquiera existía cuando dejaron salir a Alex Caruso por menos de la excepción completa de nivel medio. El interminable flujo de decepcionantes ex selecciones de lotería de sus equipos originales hasta Los Ángeles ha provocado muchos más errores que aciertos. A medida que priorizan estos nombres más importantes, siguen dejando que hallazgos exitosos en los márgenes como Scotty Pippen Jr., Jay Huff y Jordan Goodwin se les escapen de las manos.

Las excusas son un poco más aceptables cuando una directiva se ha ganado la confianza. Los fanáticos de los Lakers, con razón, han perdido la mayor parte de su confianza en el equipo liderado por Pelinka en el que los Lakers han confiado durante casi una década. Entonces, cuando el propietario de los Dodgers, Mark Walter, compró el equipo y surgieron informes de cambios en la directiva, muchos de esos fanáticos estaban ansiosos por un nuevo ejecutivo líder de baloncesto.

Pero según el nuevo director ejecutivo de negocios, Lon Rosen, que habló con los periodistas el martes, eso no está sucediendo. Pelinka permanecerá en su rol como jefe de operaciones de baloncesto de los Lakers con el aporte de los principales ejecutivos de los Dodgers, Andrew Friedman y Farhan Zaidi, y una oficina central presumiblemente reforzada debajo de él. Los Lakers despidieron a la mayor parte de su personal de exploración a principios de esta temporada y eran conocidos en la liga por tener una oficina central y personal de apoyo muy pequeños bajo la propiedad de la familia Buss. La idea por ahora parece ser desarrollar la infraestructura del equipo, pero no hacer un cambio en la cima absoluta.

Si esa decisión resulta ser la correcta o no, se determinará con el tiempo, pero lo que está claro en este punto es que el tiempo de las excusas debería haber terminado hace mucho. Pelinka tiene todas las ventajas imaginables de cara a la temporada baja de 2026.

Su plantilla, aparte del dúo estelar Dončić-Reaves, es básicamente una pizarra en blanco. Hay algunos contratos dispersos (como la lamentable extensión que Pelinka le dio a Jarred Vanderbilt o la opción de jugador que le dio a Deandre Ayton), pero los Lakers están dispuestos a pagar alrededor de $47 millones aproximadamente en espacio salarial si lo desean. ¿No puedes obligar a otros equipos a negociar contigo? Ahora tienes tres selecciones negociables. Los fallos del draft, con la llegada de un nuevo cuerpo de cazatalentos, no pueden continuar. Los delantales pueden limitar a todos los equipos, pero si la forma en que gastan los Dodgers es un indicio, el impuesto al lujo ya no será una preocupación. Dejar que jugadores como Caruso se vayan gratis ya no debería ser un problema. Dončić comenzará su tercera temporada como Laker. El avión está seguro en tierra. Es hora de repostar para poder despegar.

Incluso algunas de las preocupaciones más nebulosas están empezando a desvanecerse. En un momento, los Lakers estuvieron tan estrechamente alineados con Klutch Sports que su director ejecutivo, Rich Paul, se refirió al equipo como "nosotros". James y Davis, las dos estrellas que supuestamente impulsaron el intercambio de Westbrook, son clientes de Paul. Pero Davis se ha ido. James será agente libre esta temporada baja, y si se va, es difícil imaginar que se quedarán con su hijo, Bronny, quien no ha demostrado mucho en dos temporadas. Los únicos dos clientes de Paul que quedarían en la plantilla serían Vanderbilt y Adou Thiero, dos reservas. Según se informa, Dončić ha sido mucho más paciente con los Lakers de lo que normalmente ha sido James, e incluso reclutó a Marcus Smart en la agencia libre. Aparentemente hay menos preocupación aquí sobre la extralimitación de agentes o jugadores. La directiva, al menos por ahora, está dejando que haga su trabajo.

No todos los equipos habrían sido tan indulgentes con los últimos años de Pelinka como lo han sido los Lakers. Los directores generales han sido despedidos por mucho menos que la debacle de Westbrook. Muchos propietarios se habrían cansado de las excusas. Pelinka ha logrado sobrevivir al turbulento final de la era James-Davis y se encuentra al comienzo de una nueva con casi todas las ventajas que un ejecutivo podría pedir. Los Lakers tienen un candidato al MVP. Tienen una estrella secundaria. Tienen selecciones de draft y espacio en el tope salarial. Tienen el mercado de Los Ángeles para reclutar, propietarios con una trayectoria comprobada en otro deporte y ganas de gastar, y un jugador franquicia que parece dispuesto a colaborar.

Es hora de callarse o callarse. No más excusas. No más patear la lata por el camino. Pelinka permanece en su puesto por ahora. Si quiere demostrar que merece quedarse allí, necesita aprovechar esta oportunidad y llevar a los Lakers a la pelea por el campeonato lo más rápido posible.