Los Knicks acaban con la racha de 11 victorias consecutivas de los Spurs con una actuación defensiva asfixiante que cada vez es más común
Los Knicks han descubierto su defensa durante las últimas seis semanas
La NBA es una liga voluble. No hace mucho parecía que el cielo se estaba cayendo para los New York Knicks. En un lapso de tres semanas entre la víspera de Año Nuevo y una vergonzosa derrota en casa ante los humildes Mavericks el 19 de enero, los Knicks terminaron 2-9 con la defensa número 28 de la NBA. Hubo algunas lesiones dispersas allí (Josh Hart se perdió siete de esos juegos, Mitchell Robinson se perdió tres), pero fue en su mayor parte un bajón autoinfligido. Después de un buen comienzo de temporada que culminó con una victoria que aseguró la Copa de la NBA sobre los San Antonio Spurs en Las Vegas, los Knicks cayeron en viejos hábitos, se descuidaron a la defensiva y casi provocaron el pánico.
Han sido la mejor defensa de la NBA desde entonces. De hecho, por una milla. La brecha de 3.3 puntos por cada 100 posesiones entre ellos y los Spurs No. 2 en esa ventana es mayor que la brecha entre los Spurs y los Rockets No. 9. El domingo les dio a los Knicks la oportunidad de lograr otra gran victoria sobre los Spurs, quienes, esta vez, ingresaron a su enfrentamiento con Nueva York con una racha de 11 victorias consecutivas. Nueva York realizó su mejor actuación defensiva de la temporada camino a una victoria por 114-89.
Los Knicks permitieron sólo 89 puntos contra un equipo de los Spurs con toda su plantilla disponible. Fue la primera vez que los Spurs estuvieron por debajo de los 90 puntos en toda la temporada, y tenía mucho sentido al verlo. Pocos equipos tienen un ala de alto nivel y un gran jugador de alto nivel para lanzarle a Victor Wembanyama, pero entre OG Anunoby y Mitchell Robinson, los Knicks podrían presentarle dos conjuntos de problemas completamente diferentes. José Alvarado puede agotar a los guardias contrarios con el balón para que Mikal Bridges pueda forzar pérdidas de balón. Entre sus enérgicos guardias, largas alas y reboteadores gigantes, los Knicks siempre han tenido las herramientas para al menos defender adecuadamente. Sin embargo, durante las últimas seis semanas aproximadamente, comenzaron a armarlo todo.
Por supuesto, hubo cierta variación de tiro en esta actuación. San Antonio acertó solo nueve de sus 34 intentos de triples, y los Knicks se han beneficiado de una gran suerte en los triples a lo largo de este renacimiento defensivo, ya que los oponentes han acertado el 32,6% de sus triples, el mínimo de la liga, durante este tramo de 14-4. Pero prácticamente todos los elementos de la defensa de Nueva York estuvieron a punto tal como lo han estado durante las últimas seis semanas.
Los Knicks cedieron sólo 38 puntos en la pintura en la victoria del domingo. Sólo Boston ha permitido menos que Nueva York en este tramo. Forzaron 22 pérdidas de balón en un equipo de los Spurs con la quinta tasa de pérdidas de balón más baja de la NBA. Efectivamente, los Knicks están generando aproximadamente una pérdida de balón extra por partido desde su recuperación. Los Knicks forzaron la séptima menor cantidad de intentos de tiro de media distancia en la NBA durante los primeros tres meses de la temporada. Han forzado la tercera mayor cantidad desde entonces, y forzaron a los Spurs a hacer mucho el domingo. Mientras tanto, han reducido drásticamente la cantidad de triples que permiten, ya que permitieron la quinta mayor cantidad en la liga hasta nuestro límite del 19 de enero y desde entonces volvieron al promedio de la liga. Incluso cometen menos faltas.
No ha habido cambios drásticos en la lista ni en la salud en esta ventana. Conseguir a José Alvarado ayudó, por supuesto, pero no han contado con Deuce McBride, de quien no se espera que regrese hasta aproximadamente el comienzo de los playoffs. El crecimiento aquí ha sido interno, un equipo que ejecuta su visión y juega un baloncesto agresivo y conectado.
"Teníamos cinco muchachos en una cuerda", dijo el entrenador en jefe Mike Brown a los periodistas después de la victoria del domingo.
Eso ha sido un problema para los Knicks durante algún tiempo. Según los informes, el vestuario se sintió frustrado la temporada pasada por algunos de los trabajadores independientes por los que Karl-Anthony Towns es conocido cuando las cosas van mal. La última vez que los Knicks jugaron contra los Spurs, Brown incluso criticó al equipo por no mantener el esfuerzo defensivo durante todo el juego. El domingo fueron feroces.
Los Knicks probablemente no serán la mejor defensa de la NBA cuando llegue la postemporada. Las cifras de rodaje se estabilizarán, al menos. Se ha hablado hasta el cansancio de las limitaciones defensivas de construir un equipo alrededor de un armador demasiado pequeño (Jalen Brunson) y un pívot inconsistente (Towns). Pero el objetivo aquí no tiene por qué ser el dominio. Los Knicks tienen la tercera ofensiva clasificada de la NBA. Ahí es donde están hechos para ganar.
La defensa simplemente necesita hacer su parte, y lo ha hecho con creces durante el último mes y los cambios. Ninguna ofensiva es lo suficientemente buena como para compensar la forma en que los Knicks defendieron a principios de enero. Pero cuando están concentrados y ejecutando, tienen el tamaño, la profundidad y el conocimiento para competir con los mejores equipos de la NBA.