Por qué Cam Johnson no ha podido ocupar el lugar de Michael Porter Jr. en los Nuggets

Cuando los Denver Nuggets cambiaron a Michael Porter Jr. por Cameron Johnson el verano pasado en un intercambio con los Brooklyn Nets, fue uno de esos intercambios que obtuvo un índice de aprobación casi universal. A todos les encantó ese trato para los Nuggets, quienes lograron muchas cosas con el intercambio. 

Para empezar, recortaron considerablemente su nómina y Johnson ganó casi la mitad que Porter durante las siguientes dos temporadas. Con más flexibilidad financiera, pudieron agregar mucha de la profundidad que les había faltado durante mucho tiempo, concretamente en la forma de Jonas Valanciunas, Tim Hardaway Jr. y Bruce Brown. 

Así que no fue solo un intercambio de Porter por Johnson. 

Pero así se sintió porque esos dos muchachos son jugadores muy similares. Se sentía como si los Nuggets estuvieran agregando algo parecido a un clon de Porter Jr. a una fracción del precio. Mucha gente creía que Johnson era mejor jugador que Porter, o al menos su igual. Parecía un acuerdo de jonrones para los Nuggets en todos los sentidos.

Ocho meses después, la percepción de este comercio ha cambiado en gran medida. Mientras Porter se ha convertido en uno de los mejores y más eficientes anotadores de la liga en Brooklyn, Johnson ha sido pintado como una especie de fracaso para los Nuggets. 

Esto no es necesariamente cierto. Johnson, aunque con un volumen mucho menor que el año pasado en Brooklyn, cuando tuvo la mejor temporada de su carrera, está disparando al 40% desde 3 este año. En 23 partidos entre noviembre y diciembre, disparó al 45% desde lo profundo, y los Nuggets terminaron 17-6 con él en la alineación durante ese lapso. En total, Denver ha ganado los minutos de Johnson por 7,4 puntos por cada 100 posesiones esta temporada, según Cleaning the Glass. 

Profundizando, la alineación inicial óptima de Denver compuesta por Jamal Murray, Christian Braun, Johnson, Aaron Gordon y Nikola Jokić, que no hemos visto mucho (Jokić, Braun y Gordon se han perdido un tiempo significativo), ha derrotado a sus oponentes con 16,7 puntos por 100 con una ofensiva percentil 97, según CTG.

Sí, Jokić y Murray cubren mucho y muchos de los minutos de Johnson están junto a esos dos, y su puntuación está muy por debajo de la temporada pasada, pero eso se puede atribuir en gran medida a jugar en un equipo con dos anotadores de clase mundial y sus intentos de tiros de campo disminuyeron en casi cinco por partido.  

Johnson podría ser más agresivo. No ha lucido confiado durante gran parte de la temporada, y eso posiblemente se pueda atribuir a lo mucho que está en juego al esperar que se desempeñe para un contendiente. O tal vez eso no tenga nada que ver. De cualquier manera, no es que Johnson esté matando a los Nuggets en el papel. Tienen la ofensiva número uno de la liga por el amor de Dios. 

Pero, una vez más, el examen de la vista, en ocasiones, ha contado una historia un poco diferente. Johnson ha fallado muchos tiros en lugares importantes. Tomas que se parecen a aquellas para las que fue contratado. Tiros Porter Jr. ha estado cobrando toda la temporada con los Nets y lo hizo muchas veces para los Nuggets. 

Johnson se encuentra en una racha particularmente difícil en este momento. Ha fallado 14 de sus últimos 18 triples, incluido este potencial ganador del juego contra OKC. 

Una semana antes, hizo solo un tiro contra los Warriors y falló los tres del último cuarto. 3, incluidos dos seguidos en este último viaje cuando los Nuggets intentaban montar un rally. 

__GTAG13__El domingo, Johnson se quedó sin goles en la derrota ante Minnesota. Después de ese juego, parecía estar al borde de las lágrimas mientras hablaba de su lucha por mantener la confianza cuando siente que, en sus ojos, sigue decepcionándose a sí mismo y a sus compañeros de equipo con lo que describió como su "grave falta de contribución".

Eso es lo más vulnerable que verás en un atleta profesional. Hay que darle crédito a Johnson por su honestidad y, aunque probablemente esté siendo demasiado duro consigo mismo, por su responsabilidad sin rodeos. No ha sido tan malo esta temporada como sugeriría el discurso a su alrededor, pero probablemente necesite darles a los Nuggets más jugo que sus actuales 11.2 puntos por partido. 

La temporada pasada, operando en el mismo rol, Porter Jr. les dio 18,2 puntos por partido con el mismo 40% de triples con mayor volumen. Además de los promedios, hubo una mayor ventaja con Porter: quien pudo, y lo hizo, hacerse cargo de muchos juegos para los Nuggets durante períodos. La temporada pasada anotó al menos 20 puntos en 29 ocasiones. 

Mientras tanto, Johnson ha anotado 20 puntos tres veces este año y se ha limitado a un solo dígito en el 43% de sus juegos (16 de 37). Compare eso con Porter, quien sólo estuvo limitado a un solo dígito seis veces en 77 juegos la temporada pasada, y no luce bien para Johnson. 

Obviamente siente ese peso. Sabe que los Nuggets, que han conseguido sólo una victoria en las últimas siete semanas sobre un equipo de más de .500, necesitan que esté más cerca del jugador que era Porter, más cerca del jugador que Denver pensaba que iba a conseguir, si los Nuggets quieren volver a estar en la senda de los contendientes. 

Reiteremos que el intercambio no fue sólo un intercambio de Johnson por Porter. Los Nuggets sacaron más provecho de la flexibilidad que crearon, y uno de esos jugadores, Hardaway Jr., puede (y en gran medida lo ha hecho) compartir el rol de tirador de factor X con Johnson. 

Pero uno debe preguntarse, incluso considerando las sanciones fiscales que evitaron y la profundidad que pudieron agregar, si los Nuggets volverían a hacer ese intercambio hoy si tuvieran la oportunidad de repetirlo. Esa es una pregunta difícil de responder dadas todas las capas en juego (Denver también tuvo que renunciar a una selección de primera ronda de 2032, que podría terminar siendo muy valiosa en años potencialmente posteriores a Jokić), pero se suponía que no sería una pregunta en absoluto cuando el intercambio se cerró.