Después de la 'ruptura' de los 76ers, Jared McCain del Thunder está enamorado de su nueva situación, y el sentimiento es mutuo

NUEVA YORK – En el vestuario visitante del Madison Square Garden el miércoles, el delantero del Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, llamó la atención sobre la enorme sonrisa en el rostro de Jared McCain.

"Está muy feliz", dijo Williams.

Williams se dirigió directamente a McCain: "¿Por qué estás tan feliz?"

"¡Ganamos!" dijo McCain.

Oklahoma City acababa de lograr una victoria por 103-100 contra los New York Knicks, mejorando a un récord de la liga de 49-15. También había mejorado a 9-3 desde que adquirió a McCain de los Philadelphia 76ers, a pesar de que Shai Gilgeous-Alexander se perdió nueve de esos juegos y Williams se perdió 10.

"Oh, jugaste en Filadelfia, no estás acostumbrado a esa mierda", dijo Williams.

"¿Qué quieres decir?" McCain respondió. "Están como sextos en el Este".

La verdad es que McCain es el personaje más alegre que encontrarás en la NBA. Independientemente de la situación en la que se encuentre, intenta "convertirla en algo positivo", me dijo. Y en su primer mes con el Thunder, los actuales campeones de la NBA, hubo mucho de qué sonreír.

McCain ha jugado 12 partidos para su nuevo equipo y ha anotado al menos 20 puntos en tres de ellos. El base de 6 pies 3 pulgadas ha promediado 11.9 puntos en 19.2 minutos por juego en 47/41/90 divisiones de tiro, volando fuera de las pantallas y derribando tiros en salto de media distancia y triples con la misma energía en su paso que tenía antes de su lesión de rodilla la temporada pasada, momento en el que era el favorito para el premio al Novato del Año.

Para ser claros, McCain nunca quiso dejar a los Sixers. El intercambio lo tomó "completamente por sorpresa", dijo. Sin embargo, está "realmente agradecido" de haber aterrizado en Oklahoma City por varias razones.

A McCain le encanta la forma en que juega el Thunder. "Esta ofensiva es asombrosa", dijo, elogiando la química colectiva y el altruismo del equipo. Le encanta jugar contra Isaiah Hartenstein, el gran hombre que Gilgeous-Alexander describió como un "sueño" con el que jugar después de sólo dos partidos de la temporada regular la temporada pasada.

"Se trata de poder encontrar dónde quiero el balón, pero también encontrar a mi hombre después de que pasa el balón, cuando deja caer los pases", dijo McCain. "O simplemente poder lanzarlo y luego salir. Sólo ese poco de espacio es todo lo que un tirador necesita para lograr algo. Y si tengo un poco de ventaja, sé que puedo llegar al centro o llegar a un triple".

Le encanta la forma en que piensa el entrenador Mark Daigneault. Cualquiera que haya estado en el equipo ha escuchado a Daigneault hablar sobre estar presente, tener una mentalidad de 0-0 y que la resiliencia es un músculo que se puede desarrollar. McCain es un relector devoto de "El juego interior del tenis" (cuando mencioné el libro, me mostró la copia que tenía en su bolso) y ha practicado la meditación y la visualización desde que estaba en la escuela secundaria. 

"Cuando puedes interactuar así con un entrenador, es realmente asombroso", dijo McCain, recordando su primera reunión con Daigneault y el gerente general Sam Presti antes del draft de 2024.

"Poder simplemente hablar con ellos sobre: ​​’¿Cómo es que Shai es tan buena?' Estaba orientado al proceso, a los hábitos diarios", dijo McCain. "Es la consistencia, la disciplina. Eso es todo lo que me encanta. Me encantan los 'Hábitos atómicos', el '1% mejor', hacer una cosa, volverse muy bueno en eso y luego concentrarse en la siguiente. Ha sido realmente genial tener conversaciones con ellos, conocerlos, porque es la misma mentalidad que tengo".

Al principio del sexto juego de McCain con el Thunder, realizó un tiro y listo con Hartenstein, condujo la línea de fondo, pateó el balón hacia Cason Wallace y luego se reubicó para un triple abierto. Si una posesión demuestra su promesa, es ésta. Es una amenaza con el balón en las manos y puede ser una amenaza aún mayor cuando se deshace del balón.

Para todas las personas que comenzaron a lanzar triples profundos gracias a Stephen Curry, pocos jugadores de la NBA han intentado combinar tiros sin regatear con movimientos sin balón como lo hace él. McCain dijo que, debido a que idolatraba y estudiaba a Curry, y porque jugaba junto a jugadores de élite en Centennial High School y Duke, siempre ha tratado de involucrarse en el juego a través del movimiento, en lugar de "simplemente quedarse en la esquina esperando que algo suceda". Al llegar a la NBA, sabía que esto lo haría destacar. También sabía que, como defensor, tu instinto es relajarte cuando el jugador al que estás defendiendo hace un pase.

"Te detienes y miras la pelota", dijo McCain. "Te enseñan eso. Básicamente, una vez que tu muchacho entra en la pintura y pasa el balón, puedes ayudar. Pero una vez que eres capaz de salir rápido y realizar esos tiros de retroceso o de salida rápida, esos son algunos de mis favoritos".

Con no sólo Gilgeous-Alexander y Williams, sino también el guardia Ajay Mitchell fuera de juego cuando llegó, McCain le ha dado a OKC una chispa oportuna. Daigneault dijo que McCain ha jugado su juego con confianza y al mismo tiempo respeta la continuidad del Thunder y lo que han logrado.

"Esa es una aguja muy fina para enhebrar", dijo Daigneault. "Los últimos muchachos que lo hicieron bien fueron Hartenstein y Alex [Caruso], pero lo hicieron en la pretemporada con una preparación previa. Y son jugadores veteranos. Es un gran testimonio para él. Ha encontrado ese equilibrio desde el principio. Se ha ganado mucho respeto de todos por eso".

Daigneault también dijo, sin embargo, que hubiera estado bien si McCain hubiera tenido un comienzo difícil. "Cuando cambias por un chico, no sabes cómo se va a integrar", dijo. Para el Thunder, este ha sido un proceso de "descubrimiento": no están tratando de encajarlo en un rol específico, sino de dejar que su rol surja de forma natural.

"Simplemente estamos como tirarlo ahí afuera", dijo Daigneault, "y decirle que juegue dentro del equipo y decirle las cosas no negociables, las cosas fundamentales que todos tienen que hacer. Y luego darle un nivel de espacio para respirar en torno a eso para descubrir cómo jugar, hacer que sus compañeros de equipo descubran cómo puede jugar con ellos".

Por más desafiante que sea dejar todo, mudarse a una ciudad diferente e intentar adaptarse a un nuevo equipo a mitad de una temporada, puede haber algo psicológicamente liberador en ser intercambiado. Para McCain, ha habido mucho que aprender, pero no había expectativas de que lo aprendiera todo de inmediato. Este entorno, hasta ahora, ha sido ideal.

"Me permiten ser yo mismo", dijo McCain. 

Antes del intercambio, McCain no siempre se sentía ni lucía como él mismo en la cancha esta temporada. Luego de sufrir un desgarro del ligamento superior superior del pulgar derecho y un desgarro del menisco lateral de la rodilla izquierda, trató de sacudirse el óxido de casi un año en un equipo que estaba ganando partidos y tenía una zona de defensa mucho más concurrida que antes de lesionarse. 

En el primer aniversario de su juego de 34 puntos como novato, acertó 3 de 10 en su primer juego de la G League. Hubo algunos momentos alentadores (se encendió en partidos consecutivos contra Charlotte y Milwaukee a finales de enero) pero, en 37 juegos para los Sixers, promedió sólo 6,6 puntos con un 50,6% de tiros reales.   

"No tengo nada malo que decir sobre ninguno de los compañeros de equipo, ninguno de los entrenadores, pero es difícil encontrar un ritmo jugando con jugadores realmente grandes y teniendo pequeños momentos cortos", dijo McCain. "Sin duda, hubo algunos juegos en los que me sentí muy bien. Siento que en esos fueron en los que pude jugar un poco más de minutos, superar algunos errores".

McCain dijo que "nadie tiene la culpa" de no encontrar consistentemente su forma en Filadelfia. "Sabía que iba a llevar tiempo", dijo. "Incluso todavía está tomando tiempo. Me siento muy bien ahora mismo, pero a veces, ya sabes, algunos días son mejores que otros".

Con Tyrese Maxey jugando a un nivel All-NBA y el novato VJ Edgecombe luciendo como una estrella en ciernes, McCain "no estaba pensando en ningún intercambio", dijo. Tenía confianza en que sus oportunidades llegarían y que podría crecer junto a ellas.

"Definitivamente pensé que podría funcionar", dijo McCain. "A largo plazo, definitivamente creo que podría funcionar. Me encantó jugar con ellos. Fue muy divertido. Y lo voy a extrañar también. Así que creo que definitivamente había potencial allí, pero tomaron la mejor decisión para lo que pensaban que era y simplemente tenemos que vivir con eso y seguir adelante".

Filadelfia lo envió a Oklahoma City por una selección de primera ronda y dos segundos. Es consciente de que una gran parte de la afición de los Sixers estaba molesta. En ese momento, él también lo estaba.

"Estoy allí con los fans", dijo McCain. "Estaba asustado, hombre. No lo sabía. Me emocioné, estaban pasando muchas cosas y fue difícil de procesar. Así que todavía estaré agradecido por siempre con Filadelfia. Siempre es difícil. No puedes decir adiós. Es realmente como una ruptura".

La llamada del gerente general de los Sixers, Daryl Morey, fue al grano. Después, voló con el resto del equipo desde San Francisco a Los Ángeles como estaba previsto, derramando lágrimas al subir al avión. Mientras todos los demás tenían un partido contra Los Angeles Lakers al día siguiente, él voló de Los Ángeles a OKC. 

"Te llaman y hace casi frío", dijo McCain. "Es como, maldita . Me seleccionaron. Se siente como si hubiera terminado muy rápido. La decisión de que te canjearon es como, 'Oye, te acabamos de canjear', y eso es algo así. Así que es realmente, es casi triste. Es realmente triste. Realmente es triste. Como, Soy una persona emocional. Realmente amo a toda esa gente allí, como el personal, el personal médico, el cuerpo técnico. Los compañeros de equipo son como mis hermanos. Realmente los admiraba y salía con todos ellos.

En una conferencia de prensa el día después de la fecha límite de cambios, Morey llamó a McCain "una gran apuesta de futuro y un gran jugador potencial", pero también dijo que pensaba que el equipo estaba "vendiendo caro" y que estaba mejor con las selecciones del draft, que describió como más que un retorno típico para un jugador de nivel inicial en un buen equipo. La transparencia de Morey solo amplificó la discusión en torno al acuerdo, que básicamente se redujo a cómo valorar adecuadamente a un jugador que estaba a punto de cumplir 22 años.

"A veces es realmente extraño escuchar a la gente hablar sobre lo que 'vales'", dijo McCain. "Y es porque realmente, ya sabes, hay un aspecto humano que mucha gente pasa por alto. Entonces, escuchar cosas que dijo en los medios es como, 'Maldita sea. ¿Es así como realmente te sentiste?' Porque siento que traté a todos con respeto y amor. Así que definitivamente es difícil escucharlo a veces, pero hay que entender que es un negocio y que están haciendo lo que consideran mejor".

McCain describió el intercambio como triste, extraño y emotivo, pero el torbellino de todo esto también puede ser divertido. Recuerda que lo "expulsaron" del chat grupal dirigido por el equipo de Filadelfia "bastante de inmediato". Necesitaba la ayuda de Gilgeous-Alexander para ingresar a las instalaciones de práctica en Oklahoma City porque aún no estaba configurado en el sistema de seguridad, como se documenta en su vlog. Cree que todavía tiene algunas camisetas negras en las instalaciones de práctica de los Sixers. En algún momento, guardará un montón de equipo de Filadelfia en su nuevo ático.

"Me acabo de mudar a mi nuevo lugar y ni siquiera sé dónde están las cosas en este momento", dijo McCain. "Mi mamá me mudó aquí. Voy a regresar a la casa por primera vez. Esta será la primera vez, esta noche, cuando regresemos. Son muchas cosas que son muy divertidas".

Justo después del intercambio, Kyle Lowry le dijo a McCain: "Se supone que esto debe suceder". Hace diecisiete años, los Memphis Grizzlies cambiaron a Lowry a los Houston Rockets por una selección de primera ronda, después de haber seleccionado a Mike Conley para jugar en su posición el verano anterior. (Irónicamente, Morey fue el comprador en esa transacción).

"Él sabe lo duro que trabajo y simplemente me dijo: 'Ve a hacer lo tuyo'", dijo McCain. "Y él siempre está ahí para ayudarme si lo necesito. Realmente, cualquiera en ese equipo, si los llamo, sé que estarán allí: Tyrese, Jo, PG, VJ. Todos ellos, hombre. Realmente me ayudaron. Y VJ simplemente me llamó hace como dos días para hablar".

McCain espera jugar contra su ex equipo en Filadelfia el 23 de marzo. "Amo a Filadelfia hasta la muerte", dijo, "y estoy emocionado de regresar a finales de marzo, solo para sentir las vibraciones y ver a toda la gente nuevamente y simplemente decir un adiós apropiado". 

En este momento, sin embargo, está haciendo todo lo posible para permanecer presente con el Thunder. "Cuando das un paso atrás y simplemente miras todo lo que está sucediendo, todo es para bien", dijo. "Todo va a ser positivo y funcionará para mí". Todavía se está ubicando en OKC, pero no podría estar más cómodo con cómo van las cosas.

"Me ha encantado cada momento", dijo McCain.