El segundo acto de Jayson Tatum ya está aquí y ofrece la oportunidad de replantear la narrativa de su carrera.

La semana pasada, destacados exjugadores de la NBA argumentaron que Jayson Tatum debería ser la cara de la NBA y que ni siquiera ha sido el mejor jugador en su larga asociación con Jaylen Brown. Ninguna narrativa es nueva ni muy popular, pero la existencia de ambas en el mismo discurso apunta a una tendencia que ha perseguido a Tatum a lo largo de su carrera. Nosotros, como público que ve baloncesto, no sabemos cómo hablar de Jayson Tatum.

Es un ejercicio bastante simple desde una perspectiva puramente de baloncesto. Tatum es una especie de cheque en blanco. Su mayor fortaleza es no tener debilidades. ¿Si Boston necesita que alguien anote 45 en un juego de eliminación? Él hará eso. ¿Si necesita a alguien que proteja a los centros contrarios, rebote y se aparte del camino de un compañero de equipo más atractivo? Él también hará eso. Las estrellas más brillantes tienden a tener la mayor gravedad organizativa. Tocas su estilo. Orbitas alrededor de sus puntos fuertes. Los Nuggets son los Nuggets porque tienen a Nikola Jokiċ. Los Warriors son Warriors porque tienen a Stephen Curry. Son increíblemente afortunados de tener esos jugadores, pero están totalmente en deuda con ellos. Toda su identidad organizacional gira en torno a ellos. ¿Te imaginas alguna vez a alguno de sus equipos comenzando una temporada 41-21 sin ellos?

Los Celtics no son los Celtics porque tienen a Jayson Tatum. Los Celtics llegan a ser los Celtics porque tienen a Jayson Tatum. No tienen limitaciones estilísticas, ni jugadores unidimensionales cuyo valor esté ligado al suyo. En una liga cada vez más sin posiciones, cuya postemporada muchas veces se reduce a castigar a los eslabones débiles, esa versatilidad no tiene precio. Los Nuggets son un equipo de Nikola Jokić, pero tienen que ser un equipo de Nikola Jokić. Los Celtics no tienen que ser un equipo de Jayson Tatum porque Jayson Tatum puede ser cualquiera.

Eso es enormemente valioso para Boston, pero no lo hace especialmente atractivo para el aficionado al baloncesto común. Ésta es, en esencia, la historia de la carrera de Tatum. Lo que hace que un jugador sea valioso para un equipo que intenta ganar campeonatos no se superpone completamente con lo que hace que un jugador sea interesante para los fanáticos ocasionales de un deporte. En pocas palabras, Jayson Tatum, quien se espera que regrese de un desgarro en el tendón de Aquiles y haga su debut de temporada el viernes por la noche contra los Mavericks (7 p.m. ET, ESPN/fubo), es aburrido.

Los Celtics están de acuerdo con eso. Han construido una identidad a su alrededor. Les encantó que la joven estrella que reclutaron para su equipo ganador nunca necesitara abrumarlo. No ha tenido controversias, no ha creado distracciones en los medios y, antes de esta temporada, nunca se había perdido ningún partido. Su personalidad pública se reduce principalmente a ser un fanático de Kobe Bryant de toda la vida y un buen padre. 

Los fanáticos de Boston han pasado años argumentando que los jugadores deberían ser celebrados por cosas como esas, pero nuevamente, hacen que un jugador sea valioso, pueden incluso hacer que un jugador sea admirable, pero no lo hacen interesante para un grupo más amplio de fanáticos. Viene a trabajar, hace su trabajo excepcionalmente bien y luego se va a casa. El baloncesto es un deporte, pero la NBA es un programa de televisión, y si bien una gran parte de sus espectadores son lo suficientemente devotos como para apreciar a un jugador únicamente por sus méritos en la cancha, la mayoría necesita personajes convincentes. Necesitan una historia, un arco. 

Sin ser culpa suya, Tatum nos acaba de dar tan poco de qué hablar que atraiga a los fanáticos más casuales. No es el sucesor profetizado de Michael Jordan como intentaron ser LeBron James y Kobe Bryant. No ha cambiado la forma en que se juega el juego como lo ha hecho Curry. No es el encantador que era alguien como Shaquille O’Neal. No está lanzando comentarios en Twitter como Kevin Durant.

Ni siquiera es aburrido en la forma entretenida que lo han sido otros jugadores. Tim Duncan fue el gran fundamental. Nikola Jokić es aparentemente tan ambivalente acerca de las características del estrellato que especulamos ampliamente sobre una jubilación anticipada para poder pasar más tiempo con sus caballos. Kawhi Leonard ha cultivado un aire de rareza misteriosa que le resulta único. Tiene eslóganes extraños como "al hombre de la junta le pagan", y eso permite crear algunos mitos hilarantes como la historia viral de "la hora de la manzana" que Leonard tristemente refutó. En sus casos, se sintió un poco más auténtico. Nunca pareció que les importara lo que los demás pensaran de ellos. La gente se siente atraída por eso. 

Ese nunca fue el caso de Tatum. Entre su pálida imitación de Kevin Garnett después de ganar el campeonato de 2024 y el cosplay de Kobe Bryant, que casi parece una fotocopia de una fotocopia en este punto entre la propia imitación de Bryant de Michael Jordan y las legiones de otros jugadores dedicados a imitar la mentalidad Mambe, Tatum siempre ha dado la impresión de que le importa cómo lo perciben en el panorama más amplio del baloncesto. Incluso lo ha dicho. "La verdad es que me imagino como uno de esos tipos: LeBron, Steph, KD", dijo Tatum a los periodistas en una reciente conferencia de prensa. "Quiero que la próxima generación me vea así". Pero no ha alcanzado el elevado nivel como jugadores que ellos tienen, y no ha compensado en algunas de las formas en que lo han hecho sus compañeros.

Es por eso que los jugadores menos exitosos siguen atacándolo en estas hipotéticas conversaciones sobre la "cara de la liga". Esa no es estrictamente una conversación sobre baloncesto, y el precio de la entrada es más que la grandeza en la cancha. Anthony Edwards participa por su personalidad. Victor Wembanyama lo hace por sus proporciones físicas únicas, y se ha ayudado a sí mismo en este frente pinchando intencionalmente a sus rivales. A veces las circunstancias llevan a un jugador hasta ahí. Tatum venció a Luka Dončić en las finales, pero el sorprendente intercambio que envió a Dončić a los Lakers solo lo convirtió en un personaje más interesante en este drama que afecta a toda la liga. Simpatiza con algunos por haber sido expulsado de un equipo que no quería dejar y es un villano para otros por el hecho de ser un Laker y por la cantidad de quejas que hace hacia los funcionarios. 

Es más fácil hablar de él para los fanáticos casuales. También lo son Edwards y Wembanyama, y ​​todos ellos vienen con temas de conversación de baloncesto bastante sencillos. ¿Quieres criticar a Dončić? Habla de su defensa. Dígale a Wembanyama que haga menos tiros en salto y pase más tiempo cerca de la canasta. Sería una simplificación excesiva y obsoleta, pero es el tipo de crítica que los fanáticos pueden respaldar porque se alinea con sus dimensiones físicas. Realmente no existe una versión de esto para Tatum. No hay ningún área importante de su juego que atraiga un fácil escrutinio, aparte, a veces, de su selección de tiros, y eso no es nada comparado con algunos de sus compañeros.

En ausencia de estos puntos de entrada más fáciles, la conversación se vuelve genérica. Se podría aplicar alguna versión de "¿Es este jugador realmente el mejor de su equipo?" o "¡este tipo no es lo suficientemente apreciado!" a innumerables estrellas a lo largo de los años. Tatum obtiene más porque ofrece menos de todo lo demás.

Ahí es donde su regreso ofrece la oportunidad de una especie de reevaluación crítica. Obviamente, una lesión no tiene ningún lado positivo. Los Celtics tuvieron la oportunidad de convertir un campeonato en una dinastía en ciernes la primavera pasada. La lesión de Tatum fue el último clavo en ese ataúd. No sabemos qué tipo de daño a largo plazo podría causarle a su carrera. No sabemos cómo afectará su regreso a las esperanzas cada vez más realistas de Boston de ganar el campeonato en 2026.

Pero ahora existe uno de esos puntos de entrada más fáciles. De repente hay una historia aquí. Cualquier cosa que esté por suceder en Boston no será aburrida.

El arco narrativo aquí es bastante fácil de construir. Tatum siempre ha sido tratado como una especie de superestrella de la cuchara de plata. Seleccionado por uno de los equipos más emblemáticos y exitosos de todos los deportes en una plantilla que acababa de llegar a las finales de conferencia, la carrera profesional de Tatum ha implicado adversidades menos obvias que la mayoría de los jugadores de su calaña. Sus plantillas siempre han sido buenas. Sus equipos han estado bien dirigidos y con ganas de gastar. Incluso reclutaron a su compañero en el mismo lugar que él, un año antes. Su carrera en la NBA nació en la tercera base. Incluso si fuera capaz de anotar un triple, nunca tuvo que demostrarlo como lo haría una selección normal del draft. Ahora, tras una de las peores lesiones que puede sufrir un jugador de la NBA, tendrá la oportunidad de hacerlo.

Ahora podemos ver a Tatum intentar volver a subir a la cima de la montaña, y hacerlo de una manera que ningún jugador lo ha hecho nunca. Nunca hemos visto a una superestrella regresar a un equipo contendiente a mitad de temporada y ayudarlos a ganar un campeonato. Incluso Michael Jordan falló en ese frente en 1995 y no se estaba recuperando de una lesión devastadora. Tatum ha llevado a un equipo a un campeonato, pero nunca ha tenido la oportunidad de hacer su propia historia de esta manera. Si lo logra, tendrá algo que ningún otro jugador tiene. Ha asegurado su lugar en la historia.

Hay muchas posibilidades de que fracase. Tal vez no esté en plena forma con el tiempo, tal vez altere la química y el estilo que Boston ha pasado la temporada desarrollando, tal vez los Celtics simplemente se topen con un mejor equipo. Puede que esto no suceda de la noche a la mañana. Quizás necesite años para volver a la final. Puede que nunca lo haga. No lo sabemos. Pero el aficionado al baloncesto medio se lo pasará en grande viéndolo intentarlo. A los fanáticos del deporte les encanta el regreso. 

Su ídolo, Bryant, es una especie de modelo aquí. Fue ampliamente villanizado después de la ruptura de su dinastía de principios de la década de 2000 con Phil Jackson y Shaquille O’Neal. Volver a la cima años después le permitió reescribir la narrativa. Incluso se puso el apodo de Black Mamba y los fanáticos lo aceptaron con agrado. Hay una vulnerabilidad que viene con cualquier tipo de regreso, una que hace que sea más fácil para los fanáticos conectarse con un jugador y, a su vez, para que ese jugador moldee la forma en que son percibidos a partir de entonces.

Cuánto importa realmente todo esto es una cuestión de opinión. El trabajo, fundamentalmente, es ganar. Tatum lo hace tanto como cualquiera de sus compañeros, y ese es un legado perfectamente aceptable en sí mismo. No necesita ningún tipo de validación externa. Pero eso no significa que no lo merezca, y si algo bueno va a salir de esta lesión, es la posibilidad de que ayude a los fanáticos a comprenderlo y apreciarlo completamente no solo como jugador, sino como una figura en el panorama más amplio del baloncesto.