Por qué el regreso de Jayson Tatum les da a los Celtics una oportunidad real de ganar el título de la NBA

Jayson Tatum regresará con los Boston Celtics el viernes por la noche contra los Dallas Mavericks (7 p.m. ET, ESPN/fubo), aproximadamente una semana antes de cumplir la marca de 10 meses desde que se rompió el tendón de Aquiles en los playoffs del año pasado. 

Primero lo primero, crédito a Tatum por trabajar duro para regresar tan pronto. Diez meses es más rápido que el tiempo promedio de rehabilitación para un desgarro de Aquiles; Varios jugadores han permanecido fuera por mucho más tiempo, incluido Kevin Durant, quien estuvo fuera 18 meses por la misma lesión. 

Para ser justos, la lesión de Durant ocurrió más adelante en el calendario de postemporada. Una rehabilitación de 10 meses lo habría puesto en los playoffs de 2020, a los que los Brooklyn Nets no se clasificaron. Entonces, por supuesto, se tomó más tiempo libre. No había juegos que jugar.  

Para Tatum, hay muchos juegos que jugar. Los significativos, además. Eso es un crédito para los Celtics, quienes han mantenido su fortaleza con creces en ausencia de Tatum. Al comenzar el juego el jueves, poseían el ranking ofensivo y neto número 2 de la liga y la defensa número 7. Si los playoffs comenzaran hoy, serían el segundo puesto del Este. 

No se suponía que fuera así. Dado que inicialmente se esperaba que Tatum se perdiera toda la temporada y que Al Horford, Jrue Holiday y Kristaps Porzingis fueran expulsados, se esperaba que este fuera un "año sabático" para los Celtics, que es un código para descartar. Si realmente hubiera sido así, las posibilidades de que Tatum regresara habrían sido escasas. No ves que Tyrese Haliburton regrese. Los Indiana Pacers no están en la lista de postemporada. 

Boston es más que solo eso. Jaylen Brown (quien ha jugado como un MVP) y compañía han incentivado a Tatum a regresar posicionándose en la cúspide de la contienda, creando una oportunidad para que Tatum los ayude a superar el obstáculo. No tiene que ser todo su yo de superhéroe para lograr eso. 

Esa es la clave aquí. Tatum puede volver a meterse en esto. Puede jugar con un límite de minutos y descansar algunos juegos en la recta final. Estará fuera de ritmo y muy cansado para empezar. Pero debería poder recuperar la mayor parte de sus piernas en el mar para los playoffs, y cuanto más profundicen los Celtics, más cerca estará de alcanzar su máxima potencia. 

Entonces, ¿hasta dónde pueden llegar los Celtics? Potencialmente hasta el final. Eso no es una exageración. Creo firmemente que Boston era una amenaza legítima para ganar el Este incluso sin Tatum, pero ganar esa última serie contra cualquier gigante que atraviese el Oeste era una tarea demasiado difícil. Ahora no lo es. Las finales son dentro de más de tres meses. Tatum ya habría regresado para entonces. Esto es factible. 

Como sea que se desarrolle, la Conferencia Este se volvió mucho más interesante. Hay cuatro equipos realmente buenos: los Detroit Pistons, los New York Knicks, los Cleveland Cavaliers y los Celtics. Dos de ellos han sumado ahora un All-Star (Tatum en Boston y James Harden en Cleveland).

Hay dos comodines en los Philadelphia 76ers, que serían una amenaza para cualquiera si las estrellas están sanas (y si Paul George puede continuar donde lo dejó antes de la suspensión), y los Charlotte Hornets, que han ganado 16 de sus últimos 19 juegos con una alineación titular mundial y posiblemente han sido el mejor equipo del baloncesto durante ese tramo. Los Toronto Raptors harán que la vida de alguien sea un infierno con toda su presión y ritmo. 

Cualquiera podría ganar esto. 

Pero sigo regresando a los Celtics como el equipo más completo. Los Pistons carecen de tiro y, en realidad, de cualquier tipo de fuente ofensiva consistente fuera de Cade Cunningham. Los Knicks, si no han estado prestando atención, han sido la mejor defensa de la liga durante los últimos dos meses, pero lo creeré cuando vea a Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns siendo perseguidos en los playoffs y aguantando. Los Cavs son reales, pero no se puede confiar en Harden cuanto más profunda es una serie. 

Los Celtics no son perfectos. Nunca llegan a la línea de tiros libres. Ocupan el último lugar con solo el 22,6% de sus tiros al aro, según Cleaning the Glass, lo que los hace extremadamente, si no peligrosamente, dependientes de los tiros en suspensión y toda la variación que eso conlleva. Pero en su temporada de campeonato de 2024, no fue muy diferente: el 29,1% de sus tiros llegaron al aro, el puesto 26 en la liga. 

Los Celtics, entrenados por Joe Mazzulla, han convertido consistentemente los juegos en competencias de triples. En la temporada del campeonato, el 43,7% de sus tiros vinieron desde más allá del arco, según Cleaning The Glass. Esta temporada, ese número es literalmente idéntico: el 43,7% ingresa al juego el viernes. Sólo los Golden State Warriors y los Hornets anotan más triples por partido que Boston. Brown ha sido un maníaco de rango medio, al igual que Payton Pritchard, cubriendo efectivamente la falta de presión en el aro. 

Además, en cualquier medida que los Celtics se pongan en desventaja al no llegar al aro, lo contrarrestan en gran medida protegiéndolo; están entre los 10 primeros en bloqueos por juego, y los equipos disparan solo un 64,9% contra ellos dentro de cuatro pies, según Cleaning The Glass, la séptima mejor marca de la liga y una parte significativa del 52,1% eFG al que Boston mantiene a sus oponentes en general (Nº 3 en toda la liga). 

Además de esto, los Celtics tienen la cuarta mejor tasa de rebotes ofensivos y el segundo porcentaje de pérdidas de balón más bajo, según el seguimiento de NBA.com. Son muchas posesiones a tu favor en una liga que está obsesionada con ganar el juego de posesión. 

En resumen: los Celtics son un equipo ofensivo, defensivo, de rebotes y de tiro de élite. Encontraron el oro en Neemias Queta y reforzaron su rotación de centrales con Nikola Vucevic. Tienen muchachos apresurados. Dos sementales en Derrick White y Pritchard. Protegen la pelota y la pintura. Tienen experiencia. Supremamente bien entrenado. Y ahora están añadiendo una segunda superestrella que, de hecho, es puramente aditiva. 

Ese es el último y último punto aquí. No hay ningún costo por insertar a Tatum en una operación que ya está bien engrasada a estas alturas de la temporada. Si este fuera Luka Doncic, por ejemplo, un equipo que ha jugado ofensivamente colectivamente durante los últimos cinco meses tendría que cambiar sobre la marcha. Tendrían que empezar a cubrirlo defensivamente. Tatum no requiere cambio ni cobertura. Es una superestrella especialmente preparada para dar apoyo, muy parecido al papel que George estaba empezando a desempeñar tan bien en Filadelfia antes de su suspensión: impacto sin interrupción. 

Y nuevamente, eso es solo hasta que recupere su ritmo, lo cual tiene mucho tiempo para hacer. Existe un escenario razonable en el que los Celtics jugarán las semifinales de conferencia dentro de dos meses con Tatum listo para pisar el acelerador por completo. Y a partir de ese momento, los Celtics se convierten en una amenaza absoluta para ganar no sólo la Conferencia Este, sino potencialmente todo el asunto.