¿Qué les pasa a los Pistons? El primer puesto del Este parece vulnerable a medida que se acercan los playoffs

¿Preocupado? ¿Quién está preocupado? No los Pistons. Desde luego, no el entrenador JB Bickerstaff. 

Con la derrota de Detroit contra el Heat en Miami el domingo, los Pistons han perdido cuatro seguidos. Antes de esta racha, no habían caído en tres partidos seguidos en toda la temporada y sólo habían perdido dos partidos consecutivos. Este es un territorio inexplorado para un equipo que había estado navegando, y llega en el peor momento posible, con los playoffs acercándose y los Celtics al acecho. Eso podría poner nerviosos a algunas personas. Bickerstaff, al menos públicamente, intentó proyectar confianza. 

"Es la NBA, ¿verdad? Y si miras la temporada, es larga", dijo Bickerstaff después de la derrota del domingo. "Todo el mundo pasa por momentos difíciles o por un poco de rutina. Y acabamos de encontrar el nuestro ahora mismo. Y nuevamente, nos queda mucho tiempo para hacer lo que tenemos que hacer. Boston, obviamente, es un buen equipo. Pero no estamos preocupados por Boston".

Eso es exactamente lo que uno esperaría que dijera alguien preocupado por Boston. Los Pistons han estado en la cima de la Conferencia Este durante gran parte de la temporada, pero los Celtics, que están en segundo lugar, han logrado reducir la brecha a solo dos juegos y medio atrás, con 18 por jugar para Boston y 19 para Detroit. Ese margen no deja a los Pistons con mucho margen de error. 

Pero olvídese de Boston, hay mucho de qué preocuparse sólo en Detroit. Estas últimas cuatro derrotas han expuesto las vulnerabilidades que los Pistons habrían podido superar. No es ningún secreto cómo los Pistons han acumulado victorias esta temporada. Son grandes y físicos, y su segunda defensa puede ser asfixiante. Ocupan el puesto 11 en rating ofensivo, con un estilo específico que exige dominar desde abajo. Normalmente lo hacen. Los Pistons son segundos en puntos en la pintura y terceros en puntos de los oponentes en la pintura. 

Por supuesto, puedes ver ese enfoque de otra manera: los Pistons son buenos en la pintura porque tienen que serlo. La mayoría de las noches, los tiroteos exteriores en Detroit oscilan entre problemáticos e inexistentes. Los Pistons están en el puesto 27 en intentos de triples y en el puesto 24 en porcentaje de triples. Entre los pilares de la rotación, sólo Duncan Robinson (39,2% desde lo profundo en 7,2 intentos por partido) puede considerarse una amenaza constante en términos de volumen o precisión. 

Como era de esperar, ese enfoque ofensivo depende en gran medida de sus dos máximos anotadores, Cade Cunningham (25,2 puntos por partido) y Jalen Duren (18,5 puntos por partido). Después de eso, Tobias Harris, que ha estado limitado a 47 juegos esta temporada y ha sido desigual cuando estuvo disponible, es el siguiente máximo anotador con 13,3 puntos por partido. Esa es una gran caída y pone mucha presión sobre los dos mejores, y especialmente sobre Cunningham, para producir. Cuando no lo hacen, o cuando no están disponibles, los Pistons pueden tambalearse, como lo han hecho durante las últimas cuatro derrotas.

Consideremos lo que pasó en esas derrotas. Los Pistons estaban básicamente igualados en puntos en la pintura contra el Heat, los Cavs y los Nets. Y los Spurs los dominaron desde abajo. Cuando no ganan en la pintura, ganar el juego se convierte en una lucha y la falta de tiros y jugadas secundarias se vuelve evidente. 

Contra el Heat, Cunningham y Duren hicieron lo suyo, acertando 19 de 30 tiros de campo combinados. El problema fue que todos los demás dispararon sólo 21 de 60 tiros. Eso es feo. El resto de los titulares (Robinson, Harris y Marcus Sasser) fueron casi invisibles, terminando con 4 de 16. Aparte de Cunningham y Duren, el matón Isaiah Stewart y el tercer gran Paul Reed fueron los únicos otros Pistons en cifras dobles. 

Cuando Cunningham no está en los controles, la ofensiva tiende a fallar. Eso puede resultar en posesiones torpes como esta en la que Harris intentó retroceder hacia la pintura en busca de un balde y falló. 

Es difícil culpar a los Pistons por ser tan dependientes de Cunningham en la ofensiva fin. Ocupa el cuarto lugar en las probabilidades de apuestas de MVP por una razón. También es su mejor (y a menudo único) creador de tiros confiable cuando las cosas se ponen complicadas. Aquí hay una pregunta que Detroit no ha tenido que hacerse muy a menudo esta temporada y preferiría no hacerlo si tuviera la opción: ¿en quién confías además de Cunningham cuando los Pistons necesitan absolutamente un balde en un momento crítico? 

Esa misma situación se presentó al final de esa derrota ante los Nets cuando Cunningham se quedó fuera por una lesión en el cuádriceps. Los Pistons no pudieron encontrar su ofensiva en el último cuarto y solo encestaron 6 de 21 tiros de campo en ese cuadro, lo que permitió a los Nets remontar una desventaja de 23 puntos. Con el tiempo corriendo y Detroit perdiendo dos en casa ante un oponente muy inferior, los Pistons necesitaban desesperadamente a alguien que hiciera una jugada. Lo mejor que se les ocurrió fue que Daniss Jenkins driblara demasiado hacia un balón aéreo que se desvanecía desde la línea de fondo.

Esto es extremadamente preocupante. Pero no es sorprendente. Las fortalezas de los Pistons han sido bien conocidas durante toda la temporada, al igual que sus defectos. A pesar de la evidente necesidad de disparar y crear jugadas, Detroit optó por no hacer ningún movimiento importante en la fecha límite de cambios, a pesar de que los Pistons tenían el capital del draft disponible para armar un paquete atractivo. (Disculpas a Kevin Huerter, quien fue cambiado por Jaden Ivey, lo que ha resultado ser una pérdida para los Pistons hasta la fecha). Esa decisión es justificable, hasta cierto punto. Hace apenas dos temporadas, los Pistons obtuvieron 14 victorias, la peor cifra de la liga. La temporada pasada se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en triplicar su total de victorias año tras año. Esta temporada han liderado la Conferencia Este casi todo el tiempo. Desde cualquier punto de vista, los Pistons están adelantados a lo previsto y han superado las expectativas de casi todos. En ese contexto, es comprensible que el presidente de operaciones de baloncesto, Trajan Langdon, quiera ver cómo va esto en la postemporada antes de hacer cambios importantes. 

Pero, y esta es una gran advertencia, no se promete nada para los Pistons y salir del Este nunca estuvo garantizado. En una temporada en la que los Cavaliers tuvieron un comienzo lento y se hicieron un hueco en la clasificación, la directiva de Cleveland se dio cuenta de que el equipo no era lo suficientemente bueno y necesitaba hacer movimientos. Entraron James Harden, Dennis Schröder y Keon Ellis. Los Knicks estaban limitados por lo que podían hacer sin detonar su núcleo, pero aún así lograron atrapar una pieza útil en el banco en José Alvarado. Y los Celtics antes mencionados (la franquicia que supuestamente no preocupa a los Pistons) agregaron a Nikola Vučević a un equipo que necesitaba ayuda en la zona delantera. 

Vučević se fracturó el dedo anular contra los Mavericks la semana pasada y se espera que se pierda entre 3 y 4 semanas, pero nadie en Boston parecía estar sudando. Probablemente se deba a que Jayson Tatum está de regreso después de recuperarse de una lesión en el tendón de Aquiles que mucha gente pensó que lo mantendría fuera durante toda la temporada. En cambio, Tatum se perdió sólo 10 meses. Estuvo a punto de lograr un triple doble en su debut de temporada contra Dallas y ha promediado 27 minutos en dos partidos hasta el momento. De todos los contendientes de la Conferencia Este, nadie agregó a un jugador tan bueno como Tatum, quien se ubica en un equipo de los Celtics que ya estaba jugando extremadamente bien sin él y está entre los cinco primeros en calificación tanto ofensiva como defensiva. 

El punto es que todos los equipos que persiguen a los Pistons han mejorado desde la fecha límite, mientras que Detroit optó por mantener el rumbo. La buena noticia en su búsqueda por mantener a raya a los Celtics y retener el puesto número 1 es que los Pistons están en el puesto 25 en lo que queda del calendario, mientras que Boston es tercero. Y los Pistons no tienen más partidos contra los otros tres mejores equipos del Este. La mala noticia es que todavía tienen juegos contra OKC, los Wolves (dos veces), Lakers, Raptors, Magic y Sixers (jaja, solo bromeo con eso último, eso no importa). 

Incluso si retienen el único puesto, los Pistons aún tienen que pasar los playoffs. En este momento, a los apostadores no les gustan sus posibilidades. FanDuel tiene a los Celtics (+185) instalados como favoritos para ganar la conferencia, seguidos por los Cavs (+280). Después de eso, los Pistons y los Knicks tienen +450. Los modelos de predicción no son tan amargos para Detroit, pero tampoco son demasiado optimistas. Basketball-Reference les da a los Pistons una probabilidad ligeramente mejor que una entre cuatro de ganar el Este, aproximadamente la misma probabilidad asignada a los Celtics y solo un poco mejor que la de los Knicks. 

Nada de lo cual significa que los Pistons aún no puedan ganar la conferencia. El Este parece una carrera de cuatro equipos, y los Pistons (que tienen marca de 6-1 contra los Knicks y los Celtics esta temporada mientras se separan de los Cavs) aún podrían avanzar a las Finales. Pero durante gran parte de la temporada, Detroit estuvo prácticamente solo, y ahora definitivamente tienen compañía. Mientras discutimos todas las cosas que deberían preocupar a Bickerstaff y compañía, incluso si fingen lo contrario, agréguelo a la lista.