Ranking de novatos de la NBA: Kon Knueppel en el asiento del conductor para el premio sobre Cooper Flagg

Este es el último mes de la temporada de la NBA. Hemos llegado al punto en el que los equipos se concentran en los playoffs o en pelotas de ping pong; no hay término medio. A menos que seas los Chicago Bulls, donde probablemente estés desanimado, no harás tu aparición anual en la ronda de entrada.

Para los novatos, el último mes de la temporada puede significar que los jugadores están llegando a la meta con dificultad, o puede significar lograr algunas de sus mejores actuaciones a medida que los equipos se centran más en el desarrollo juvenil. Eso es cierto para el novato del Jazz, Ace Bailey, quien anotó 32 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en una victoria contra los Wizards la semana pasada. La temporada de novato de Bailey no ha atraído mucha atención: ni siquiera fue nombrado como uno de los jugadores originales de Rising Stars como parte del fin de semana All-Star, sino que fue un reemplazo por lesión.

Pero desde el 1 de febrero, Bailey está promediando la cuarta mayor cantidad de puntos entre los novatos (16,3) y ha estado a punto de lograr dobles-dobles en varias ocasiones. Esa salida de 32 puntos demostró su habilidad para anotar de diversas maneras, ya sea como una amenaza de atrapar y disparar o poniendo el balón en movimiento y anotando con un regate. Es alentador ver su desempeño últimamente después de una campaña de novato que en su mayor parte pasó desapercibida. A pesar del derrumbe del Jazz, Bailey se está beneficiando de los baloncestos de bajo riesgo que Utah juega cada noche y están empezando a disfrutarlos a medida que la temporada termina.

Ahora, echemos un vistazo a dónde se encuentran el resto de los novatos a estas alturas de la temporada.

5. Cedric Coward, Grizzlies

Coward ha estado sufriendo una lesión en la rodilla derecha durante las últimas semanas, pero cuando estuvo disponible, todavía ha logrado números eficientes. Su campaña de novato ha demostrado que es capaz de ser un pilar a largo plazo de este joven núcleo de Memphis, y no es sólo por la puntuación. En su salida más reciente, Coward acumuló 16 rebotes, siete de los cuales fueron en el lado ofensivo. 

La capacidad de Coward para acumular rebotes ofensivos se correlaciona con que es un jugador inteligente sin balón que siempre está deambulando para tratar de abrirse. Si no logra sacar el balón de un corte por la puerta trasera hacia el aro, ya está en posición de agarrar un tablero ofensivo. Pero incluso si no está relacionado con que sea un jugador hábil sin balón, Coward simplemente tiene el hábito de seguir el tiro para intentar crear otra oportunidad para su equipo. Esa será una habilidad de élite a medida que progrese en esta liga. 

4. Dylan Harper, Spurs

Dado lo dominante que es la rotación de defensa de los Spurs, es impresionante que haya poca caída en el éxito de San Antonio cuando Harper entra al juego. Los Spurs anotan 1,6 puntos más por cada 100 posesiones cuando Harper está en la cancha. No es mucho, pero es una prueba de que Harper está impactando positivamente el juego.

Es un defensor legítimo de punto de ataque que se defendió contra Derrick White y Jayson Tatum la otra noche. Ataca el aro a voluntad, lo que crea oportunidades abiertas en el perímetro. Harper no está logrando números tan grandes como algunos de sus homólogos novatos, pero ningún otro novato puede decir que está jugando más de 20 minutos en un equipo con ritmo para ganar más de 50 juegos esta temporada.

3. VJ Edgecombe, 76ers

Es posible que estemos esperando la versión de principios de temporada de Edgecombe ahora que los Sixers están perdiendo a Joel Embiid, Tyrese Maxey y Paul George durante al menos las próximas semanas. Ya tenemos una visión de cómo se vería eso en una victoria sobre los Grizzlies, durante la cual Edgecombe terminó con 21 puntos y cinco rebotes y asistencias cada uno. Si alguna vez hubiera un momento para que Edgecombe cambiara las cosas, sería ahora.

Ha tenido problemas para sumar puntos de manera eficiente, disparando solo el 42% desde el 1 de febrero. El partido del martes por la noche demostró que la marea puede estar cambiando a su favor (46,7%). Los Sixers necesitarán que encuentre algo de consistencia sin sus grandes bateadores en la alineación.

Edgecombe ya es positivo en otros aspectos del juego, ya sea esfuerzo en el lado defensivo o facilitación, pero Filadelfia necesitará que saque del armario esa versión de sí mismo de principios de temporada que disparaba casi el 40% desde lo profundo y en los 40 desde el campo. Si no puede, y si los Sixers no se recuperan pronto, entonces podrían verse cayendo aún más abajo en la clasificación del Este, donde actualmente tienen una ventaja de un juego sobre los Hawks por el octavo puesto.

2. Cooper Flagg, Mavericks

Flagg regresó recientemente de un esguince en el pie que lo mantuvo fuera durante ocho juegos. En los cuatro partidos que ha jugado desde entonces, no hemos conseguido la versión ultraeficiente que hemos visto de él en toda la temporada. Tiene marca de 27-78 en los cuatro partidos que ha jugado desde que regresó de la lesión, y no es porque no esté teniendo buena apariencia. Está lanzando mucho el balón; los tiros simplemente no caen.

La selección general número uno ha estado de mal humor desde que regresó, y la frustración se instaló durante una derrota contra los Raptors durante la cual Flagg recibió la primera técnica de su carrera profesional. Después del partido, Flagg reconoció que ha notado que está abordando el juego de manera diferente desde su regreso.

"Tengo que ser mejor para reducir la velocidad un poco", dijo Flagg. "He estado jugando demasiado rápido desde que regresé. No lo sé. Estaba frustrado. Como que lo dejé salir. Tengo que seguir adelante".

No hay preocupación ni preocupación a largo plazo sobre la capacidad de Flagg de ser una estrella en esta liga según esta instantánea de cuatro juegos. Pero hay algo de óxido obvio del que todavía se está quitando de encima desde que se perdió la mayor cantidad de juegos consecutivos de su joven carrera. Dicho esto, todavía lidera a todos los novatos en anotaciones y su impacto defensivo sigue brindando aspectos positivos para un equipo de los Mavericks que tiene un ojo puesto en su lotería a estas alturas de la temporada.

Si bien todavía quedan unos 20 juegos en la temporada, se siente como si la lesión en el pie y su desempeño desde entonces casi hubieran cerrado la puerta a la carrera por el Novato del Año. Flagg ya estaba aguantando por un estrecho margen, y hay que buscar cualquier hilo del que tirar para decidir un claro ganador en esta carrera por los premios. A menos que Flagg se esfuerce al terminar la temporada, una en la que está logrando números enormes con una eficiencia de élite, es difícil verlo retomar el liderato nuevamente.

1. Kon Knueppel, Hornets

La coherencia ha sido la tarjeta de presentación de Knueppel. Romper el récord de novato de más triples en una temporada es una vieja noticia. Ahora está escalando la montaña que sólo los grandes de todos los tiempos han atravesado. Rompió el récord de Stephen Curry de más juegos para un novato con más de 20 puntos en divisiones 50/40/90. Se une a Curry y Larry Bird como los únicos novatos en registrar más de 1000 puntos, más de 300 rebotes, más de 200 asistencias y disparar un 40% más desde el rango de 3 puntos.

Ha hecho todo esto porque es consistente. Es sin duda el mejor prospecto de tiro que hemos visto desde Curry y, francamente, también podría ser el segundo mejor tirador de la liga detrás del cuatro veces campeón. Ha elevado a los Hornets de un grupo divertido y heterogéneo a un equipo que tiene la capacidad de sorprender en los playoffs con el enfrentamiento adecuado.

La presencia de Knueppel en los Hornets a menudo me hace preguntarme qué tan bueno sería este equipo sin él en la plantilla. Eso no quiere decir que sea el motor ofensivo que hace avanzar a este equipo, pero Kneuppel hace mucho más que simplemente anotar triples a un ritmo ridículamente alto. La forma en que se aleja del balón para crear atascos y liberar a sus compañeros de equipo, o el más mínimo movimiento o desvío de su cuerpo para desviar a un defensor, es un coeficiente intelectual a años luz de donde se encuentra cualquier novato.

Sus tiros les dan a los Hornets un arsenal ofensivo completo equilibrado por la mente ofensiva creativa de LaMelo Ball y la capacidad de Brandon Miller para ser un camaleón todas las noches. En muchos sentidos, es la pieza que falta para un equipo de los Hornets que ha estado necesitando alguna evidencia para tomarlos en serio.

Es posible que Knueppel no tenga la responsabilidad de controlar una ofensiva entera como a Flagg se le ha encomendado durante la mayor parte de la temporada, pero se ha labrado un papel en el que todavía tiene un impacto directo en el éxito del equipo. Se beneficia de tener jugadores como Ball y Miller a su lado, pero no está simplemente parado en la esquina esperando el balón.

Knueppel ya le estaba pisando los talones a Flagg en nuestro último check-in para Novato del Año. Ahora ha superado a su ex compañero de equipo en Duke. Sería difícil verle perder este primer puesto a un mes de la temporada, pero con una carrera tan igualada, todavía hay margen para que las cosas cambien. Tendremos que ver cómo se desarrolla el último mes y si Flagg puede realizar una última ejecución para hacer esto aún más interesante en la recta final.