¿March Madness en la NBA? El torneo de eliminación simple debería estar más igualado que nunca
La Copa de la NBA puede fácilmente convertirse en un torneo de eliminación simple después de la expansión, incluso si la locura es en diciembre, no en marzo
Esta semana marca el inicio del mejor torneo anual del deporte americano. Simplemente no hay nada como el torneo de baloncesto de la NCAA. Ningún evento deportivo iguala la tensión de poner en juego una temporada entera en un solo juego. La mayoría de los deportes utilizan un formato de serie de postemporada, lo que obliga a que el drama se desarrolle a lo largo de semanas. El fútbol americano utiliza un formato de eliminación simple, pero los playoffs de fútbol universitario solo tienen 11 juegos y la postemporada de la NFL tiene 13. March Madness tiene 67. Son 67 oportunidades para que un caos de pequeña muestra envuelva un deporte y nos brinde sorpresas y actos heroicos que ningún otro deporte ha podido replicar realmente.
La NBA lo ha intentado y fracasó en su torneo de temporada. La Copa de la NBA es divertida. El dinero en juego incentiva a los jugadores a esforzarse más y, una vez que llega la ronda eliminatoria, el baloncesto es generalmente entretenido. Pero la fase de grupos es confusa y demasiado predecible. No obtendrás el mismo calibre de Cenicientas en un round robin de cuatro juegos que en un escenario de eliminación simple. Además, nada de esto importa si la afición no sabe cuándo se juegan los partidos. Una cancha colorida no es suficiente para convencer al aficionado promedio de que un partido del martes importa más que uno del miércoles.
Dudo que mucha gente cuestione la idea de que la NBA debería utilizar un formato de eliminación simple al estilo March Madness para la Copa de la NBA, pero los números no funcionan. La NBA tiene 30 equipos. Para un verdadero evento de eliminación simple, necesitarían 32, la misma cantidad que queda después de la primera ronda del Torneo de la NCAA. Podrían importar un par de equipos extranjeros o de la G-League, claro, pero aparte de diluir la competencia, eso plantea dudas sobre si los partidos de la Copa aún podrían contar o no en la clasificación de la temporada regular. Siendo realistas, la NBA no es lo suficientemente grande hoy como para soportar un torneo de eliminación simple.
Pero eso podría cambiar. El lunes, ESPN informó que los propietarios de la NBA votarán sobre la posibilidad de explorar la expansión a Seattle y Las Vegas en la reunión de la junta de gobernadores de la próxima semana. Si bien es probable que una votación oficial sobre la expansión no se produzca hasta julio como muy pronto y el objetivo actual de expansión no es hasta la temporada 2028-29. Si llega, podría haber 32 equipos a finales de esta década.
¿Y si las hay? Tenemos nuestro camino hacia March Madness en la NBA. Bueno, más bien parece una locura de noviembre y/o diciembre, pero se aplica el principio. Si llega a 32 equipos, la Copa de la NBA podría fácilmente convertirse en un torneo de eliminación simple. En ese punto, Cenicientas se convierte en una posibilidad mucho más viable y todos los equipos de la liga pueden jugar al menos un partido eliminatorio de alta presión.
Por supuesto, tendría que haber algunas diferencias. Logísticamente, la NCAA puede utilizar un torneo de eliminación simple porque una vez que un equipo pierde un juego, su temporada termina. Ese no sería el caso de un evento de temporada regular de la NBA. La liga tendría que encontrar una manera de garantizar que todos terminen jugando el mismo número de partidos. Sin embargo, ese es un problema que tiene solución. La respuesta más sencilla sería simplemente crear grupos de perdedores después de cada ronda. Eso permitiría a cada equipo jugar exactamente cinco juegos y ubicarse en algún lugar entre el No. 1 y el No. 32 al finalizar el torneo, lo que luego podría usarse como una especie de desempate para agregar más apuestas al evento.
¿Sería una Copa de la NBA de eliminación simple tan emocionante como March Madness? La respuesta probablemente sea no. El baloncesto universitario también tiene torneos de temporada regular, aunque es cierto que son de menor escala. Nada puede superar los juegos de eliminación en la postemporada, y la NBA nunca eliminará el formato de serie de siete juegos por una variedad de razones, por lo que, si bien tenemos un puñado de cada primavera, los profesionales nunca podrán igualar el volumen de juegos de este tipo que produce el baloncesto universitario.
Pero el propósito fundamental de la Copa de la NBA es generar interés en la temporada regular. Los resultados hasta este momento han sido tibios. Los juegos son buenos. La estructura del torneo es impredecible. Pero March Madness es amado universalmente, y si la NBA puede replicar aunque sea una pizca de lo que lo hace funcionar, debería hacerlo. Puede que no tenga la misma tensión que su contraparte universitaria de postemporada, pero un torneo de eliminación simple en el que participe toda la NBA sería una maravilla y, por primera vez, un evento así parece estar al alcance de la mano.