Luka Dončić es el regalo que sigue dando a los Lakers en racha

Los Angeles Lakers contaron con el talento de Luka Dončić. No hicieron nada para merecerlo. No lanzaron ningún paquete comercial extraordinario lleno de activos de oro, que es lo que la mayoría de los equipos tienen que hacer para tener en sus manos a una superestrella generacional en el mejor momento de su carrera, cobrando su franquicia 401K por un par de años en YOLO. No, todo lo que Rob Pelinka tenía que hacer era ir a tomar un café con Nico Harrison. 

En la mayoría de los casos, ya sería hora de dejar de hablar de una operación que ocurrió hace casi 14 meses. Pero esto no es la mayoría de los casos. Y tampoco es que, en retrospectiva, sea 20/20. Todo el mundo lo sabía en su momento y todo el mundo lo sabe ahora. Ese fue el intercambio más tonto en la historia de la NBA. Nunca debería haber sucedido, pero al menos Dallas debería haber obtenido un botín histórico. 

En realidad, es un experimento mental divertido imaginar que no fue así. Si vuelves a poner a Luka en los Mavericks, perderás a Cooper Flagg (es casi seguro que Dallas habría llegado a los playoffs el año pasado con Luka y, por lo tanto, habría estado fuera de la lotería), pero los Mavericks todavía tienen todos los huesos de un equipo que llegó a las Finales hace dos años. 

Incluso tal como están las cosas, aún se puede argumentar razonablemente que, a largo plazo, Dallas podría haber salido adelante de este acuerdo. No porque Luka no sea extraordinario, sino porque Flagg también lo es, y además es más joven y mucho más barato durante los próximos tres años y posiblemente más fácil de construir con un conjunto de habilidades tan completo en dos sentidos. 

No tienes que estar de acuerdo con eso. 

Pero al menos se puede mantener un debate honesto. 

Para los Lakers, no existe tal debate. Saque a Dončić de este equipo y los Lakers no irán a ninguna parte. Quizás se habrían visto obligados a realizar un intercambio de valor real apropiado para Anthony Davis (como el que Dallas tuvo que soportar por el salario que lo dejó a los Wizards). Es posible que LeBron ya hubiera seguido adelante, y los Lakers estarían oficialmente en una reconstrucción en gran medida desprovista de verdaderos pilares. O eso, o estarían atropellando a un hombre de 41 años pidiéndole que tocara el primer violín, una operación de canto y baile ambientada con la deprimente música de la mediocridad mientras contempla un futuro aún más sombrío post-LeBron. 

En cambio, tienen a Luka, un auténtico número 2 en Austin Reaves, una defensa repentinamente ágil, una racha de ocho victorias consecutivas (y 11 de 12) y un LeBron claramente energizado, revitalizado por menos responsabilidad y más esperanzas de que un quinto campeonato sea realmente una posibilidad en 2026.

No quiere decir que los Lakers sean un contendiente seguro. Es que sin Luka, ellos seguro no lo serían. Todavía hay dudas sobre si esta defensa podrá aguantar en los playoffs, y mucho menos durante cuatro rondas, por no hablar de su puesto 28 en rebotes y su falta de protección en el aro, y OKC y San Antonio se han ganado con creces la tarjeta de favorito. Pero cuando Luka actúa así, hay un factor de "todas las apuestas están canceladas" que no se puede descartar. 

Ha sido del calibre de MVP durante toda su carrera, pero hubo suficientes "peros" para mantenerlo en el segundo nivel de esa conversación. Y, al menos en parte por extensión, mantuvo a los Lakers por debajo del umbral de los contendientes serios. 

• Es genial, pero es un tirador de tres puntos con volumen. 
• Es genial, pero es uno de los peores defensores de la liga. 
• Es genial, pero es insoportable con los árbitros y mata tanto el espíritu como la defensa de transición de su equipo con todas sus quejas de pelota viva. 
• Es genial, pero está fuera de forma, lo que lo afecta a medida que avanzas en los playoffs. 

Pero… todo eso ha cambiado. Desde el 1 de enero, Dončić está lanzando más del 40% de triples seguidos en menos de 11 intentos por partido. Desde el receso del Juego de Estrellas, está en casi el 43% en más de 12 intentos por partido. Eso es cosa de Stephen Curry. 

No solo eso, sino que también ha eliminado las quejas en gran medida. Quizás eso se deba a que está a una falta técnica de ser suspendido. Cualquiera sea el motivo, no ha tenido un técnico desde el 5 de marzo, lo que, para él, es básicamente toda su vida. Obviamente se puso en excelente forma durante el verano y en gran medida ha mantenido esa condición. 

Tampoco ha estado ni cerca del desastroso defensor que sugiere su reputación. En verdad, ha sido un defensor más comprometido desde hace un tiempo, incluso desde el final de su etapa en Dallas. Pero esta temporada, y particularmente estos últimos meses, es más útil que nunca. 

Para ser justos, todavía se pueden encontrar muchas revelaciones en la cinta. Como este para comenzar el juego de Houston:

Y esta algunas posesiones más tarde:

Luka es astuto con el balón debido a su manejo, fuerza, amenaza de paso atrás y ritmo ofensivo general, pero tiene pies lentos y nunca será un fuerte movimiento lateral. Una cierta cantidad de errores son inevitables y, de hecho, sigue siendo un objetivo para las ofensivas contrarias. No importa cuánto lo intente, los equipos lo cazarán y lo probarán en el espacio, como lo demuestra el hecho de que está aislado en más del 14% de las posesiones que enfrenta, una frecuencia percentil 95 en toda la liga, según Synergy. 

Dicho esto, estadísticamente hablando, se ha comportado mucho mejor de lo que piensas, permitiendo 0,84 puntos por aislamiento. Esa es una mejor marca que la de Amen Thompson, entre muchos otros sementales defensivos notables, y justo en línea con jugadores como OG Anunoby y Draymond Green y en el vecindario de Scottie Barnes. 

Nadie va a confundir a Luka con esos muchachos como defensor, y números como este son susceptibles a las circunstancias, pero la cinta no miente. Donde se muestra más el mayor compromiso defensivo de Dončić, particularmente dentro del esquema de los Lakers que requiere todo tipo de rotaciones y recuperaciones, es como un ayudante disruptivo, cerrando carriles y cerrándose rápidamente, saltando líneas de pase, simplemente siendo consciente . 

Dončić lidera a los Lakers en robos y está entre los 10 mejores jugadores calificados de la liga. Es séptimo en cargos presentados. 

Kelly Iko de Yahoo escribió recientemente sobre la defensa mejorada de Dončić, y en esa historia encontrará este corte. 

No faltan esfuerzos como este en la cinta de Dončić. Una vez más, todavía no es un buen defensor individual. Ni de lejos. Pero los Lakers son una defensa de proyecto grupal y él ya no falta a las reuniones. Él está haciendo su parte. 

Eso es todo lo que cualquiera puede preguntar cuando tienes la tarea de gastar tanta energía ofensiva como Dončić. En serio, el tipo acaba de anotar 100 puntos en un lapso de 24 horas. Le puso 40 a los Rockets el miércoles, voló a Miami (según se informa, los Lakers llegarían casi a las 5 a. m.), durmió unas cuantas horas, luego salió el jueves por la noche y, en un partido en el que mucha gente supuso que ni siquiera jugaría, le colgó otros 60 al Heat. 

Dončić hizo esto con un porcentaje combinado de tiro del 55%, incluidos 16 de 34 de 3. No se puede subestimar el poder de Dončić disparando con este tipo de eficiencia. Ya es bastante difícil seguirle el ritmo cuando dispara al 32% desde la línea de tres, como lo hizo durante los primeros dos meses de la temporada. Pero al menos en ese escenario tienes una oportunidad de luchar. 

Cuando la bola 3 va así, olvídalo. Puede llevar a un equipo hasta los playoffs por sí solo. Sumemos a Reaves y LeBron, Marcus Smart jugando silenciosamente muy bien, Rui Hachimura acertando el 44% de sus triples, un talentoso entrenador de ajuste en JJ Redick (quien es un activo legítimo en el baloncesto de los playoffs), una defensiva llena de energía, tres cerradores premium llegan en el momento decisivo, y sí, hay que darles a los Lakers al menos una oportunidad de pegar, independientemente de contra quién terminen jugando, en qué ronda, en los playoffs. 

Pero aún más que eso, los Lakers ahora están totalmente preparados para el futuro como nunca antes de que Dončić aterrizara en su regazo. Tener un Luka de 27 años es más o menos como tener un LeBron de 27 años. Estás catalogado como una amenaza sólo por la fuerza de tu estrella. Eso es incluso antes de tomar en cuenta a Reaves, quien cumplirá apenas 28 años en mayo, y los más de $50 millones en espacio salarial que los Lakers proyectan tener este verano, además de cinco selecciones de primera ronda durante los próximos siete años. 

Esa es una base increíble sobre la cual construir algo espectacular y sostenible en torno a Dončić, quien, hay que repetirlo, nunca debería haber sido traspasado a ellos en primer lugar. Fue un regalo. Uno que seguirá aportando a los Lakers en los años venideros.