Niveles de contendientes de la Conferencia Este: los Pistons merecen respeto, pero los Celtics son únicos en su clase

Estamos aproximadamente a tres semanas de la conclusión de la temporada regular de la NBA y del inicio de los playoffs. Dicho esto, es hora de otra entrega de Contender Tiers.

Esta ronda será ligeramente diferente a nuestra última edición. Los niveles de contendientes de la Conferencia Este se presentan hoy, seguidos por los niveles de la Conferencia Oeste mañana. 

Como siempre, tenga en cuenta que esta no es una clasificación de poder de toda la conferencia. Aquí solo aparecen los equipos que tienen la oportunidad de llegar a la postemporada, aunque su kilometraje puede variar según quién se clasifique. 

Nivel 1: No lo llames regreso

Boston Celtics

Para tomar prestado el resto de la línea del poeta LL Cool J, han estado aquí durante años. Y, sin embargo, se suponía que esto no iba a suceder. Nos hicieron creer que este sería un año sabático para los Celtics, una temporada para reiniciar sobre la marcha y luego competir nuevamente en el futuro. Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles en la postemporada. Y luego, durante la temporada baja, el presidente de operaciones de baloncesto, Brad Stevens, despidió a Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet para evitar pagar aproximadamente 500 millones de dólares por una plantilla envejecida que se suponía que estaría sin su mejor jugador durante toda la temporada. No hay posibilidad de que esos muchachos puedan competir, ¿verdad? 

Equivocado. Han competido. Y algo más. Sin Tatum, Jaylen Brown dio un paso adelante y está teniendo un año de carrera. Derrick White sigue siendo uno de los mejores y más versátiles defensores de la NBA y, al mismo tiempo, se le pide que haga más que nunca en el lado ofensivo. Y Joe Mazzulla buscó profundamente en su bolsa de entrenador, jugando regularmente con 11 o más de sus muchachos más de 15 minutos por noche. Revise el puntaje de los Celtics en cualquier noche y es tan probable que vea una gran línea de Luka Garza o Jordan Walsh como Payton Pritchard o Sam Hauser. (El enfoque igualitario ha llevado a algunos de los desconcertados fanáticos de los Celtics en mi vida a preocuparse por el tiempo de juego para Hugo González y Baylor Scheierman ahora que Tatum está de regreso).

Y oh sí, Tatum ha vuelto. Después de perderse sólo 10 meses, promedia cerca de un doble-doble de 19 puntos con 3,3 asistencias y un robo en poco menos de 30 minutos por partido desde su regreso. Todavía necesita quitarse un poco de óxido y disparar con mayor eficiencia, pero cuando quedan aproximadamente tres semanas antes de la postemporada, todavía tiene mucho tiempo para encontrar su forma. 

Hay una razón por la que los Celtics son los favoritos en las apuestas para ganar la conferencia en FanDuel con +185. Ocupan el segundo lugar en rating ofensivo y han subido al cuarto en defensa. Y, con disculpas al recién adquirido pívot Nikola Vučević, quien estará fuera varias semanas por un dedo roto, todas sus piezas más importantes están sanas. Este es el equipo que nadie en el Este quiere que juegue en los playoffs. 

Nivel 2: muestre algo de respeto

Detroit Pistons

A pesar de liderar la conferencia durante casi toda la temporada, los Pistons solo tienen la cuarta mejor probabilidad de avanzar a las Finales de la NBA con +700. No es sorprendente que ese número haya aumentado constantemente desde que Cade Cunningham sufrió un colapso pulmonar. Sin él a los mandos, es difícil imaginar a los Pistons generando suficiente ofensiva para hacer daño en la postemporada. E incluso con Cunningham, algunas grietas comenzaban a aparecer para los Pistons. 

Pero hay que reconocer que han ganado los cuatro partidos sin su escolta líder All-NBA, incluida una victoria en casa sobre los candentes Lakers de Los Ángeles el lunes por la noche que rompió la racha de nueve victorias consecutivas de Los Ángeles. Esa victoria aumentó la ventaja de los Pistons sobre los Celtics a cinco juegos por el primer puesto del Este. También tienen el segundo mejor diferencial de puntos de la liga; Sólo el Oklahoma City Thunder ha sido mejor. 

La pregunta para los playoffs es ¿qué tan pronto recuperarán a Cunningham y en qué condiciones estará? Jalen Duren ha dado el salto y se encamina a recibir un buen día de pago esta temporada baja, pero obviamente está en su mejor momento cuando Cunningham guía el camino para él y para todos los demás. J.B. Bickerstaff ha hecho un trabajo magistral al lograr que sus muchachos se comprometan, especialmente en el lado defensivo, pero ¿será eso suficiente para que puedan llegar a la final? 

A pesar de todos sus defectos en la ofensiva (una escasez de tiradores de tres puntos y una evidente necesidad de jugadores consistentes y creadores de tiros más allá de Cunningham), los Pistons siguen en el noveno lugar en clasificación ofensiva. Aprovechan su gran tamaño posicional para dominar la zona baja, donde son primeros en puntos en la pintura y terceros en puntos de los oponentes en la pintura. No siempre es bonito, pero hay algo que decir sobre permanecer en la cima de la clasificación durante tanto tiempo. 

Nivel 3: los otros dos

New York Knicks

Los Knicks están más arriba en la clasificación, pero tienen mayores probabilidades de apostar para ganar la conferencia. Nueva York está apenas por delante de los Pistons con +390, mientras que los Cavs figuran con +270. Parte de ese precio podría ser un reflejo de cuán inconsistentes han sido los Knicks en algunos momentos esta temporada.

Después de ganar la Copa de la NBA, los Knicks sufrieron un pequeño derrape, sólo para recuperarse y tener marca de 15-7 en enero, su mejor récord en cualquier mes de esta temporada. Desde el Año Nuevo, están en el noveno lugar en rating ofensivo, mientras que su defensa, antes sospechosa, se dio cuenta y subió al cuarto lugar. La gran pregunta es si la defensa aguantará durante los playoffs. 

Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns una vez más están registrando grandes números ofensivos (aunque el 55.0 eFG% de KAT es el peor de su carrera), pero es difícil no olvidar que esos dos fueron perseguidos despiadadamente en defensa durante los playoffs del año pasado. La otra preocupación para los Knicks es que sólo tienen marca de 20-19 contra equipos de .500 o mejores. (Spoiler: se enfrentarán a algunos de ellos en la postemporada). Los Pistons han sido un enfrentamiento particularmente malo para los Knicks hasta la fecha. Detroit tiene marca de 3-0 contra Nueva York y ha superado a los Knicks por un total de 84 puntos en esos encuentros. 

Cleveland Cavaliers

Los Cavs tuvieron un comienzo lento. Cleveland estuvo sólo tres juegos por encima de .500 hasta diciembre. Pero al igual que los Knicks, han jugado mucho mejor baloncesto desde el Año Nuevo, con marca de 25-11 y el segundo mejor rating ofensivo. Los Cavs dieron un gran giro en la fecha límite de cambios, intercambiando a Darius Garland, de 26 años, por James Harden, de 36 años. También se dieron cuenta, con razón, de que la profundidad era un problema y reforzaron su banco incorporando a Dennis Schröder y Keon Ellis. 

Sobre el papel, todos esos movimientos tienen sentido para Cleveland, pero también aumentan la presión para que esto funcione. Los Cavs quedaron eliminados de los playoffs del año pasado en la segunda ronda después de liderar la conferencia durante gran parte de la temporada. Ese fue un resultado profundamente decepcionante. Cualquier cosa que no llegue a las finales de conferencia esta vez representaría un fracaso similar. Con ese fin, ¿qué versión de Harden verán los Cavs en los playoffs: el que se aclimató de inmediato y sin problemas cuando fue emparejado con Donovan Mitchell, o el que desapareció durante momentos críticos de postemporada en paradas anteriores con los Clippers, 76ers y Rockets?

Nivel 4: Los arriesgados

Todos los demás

Esta es una carrera de cuatro equipos. Sería enormemente sorprendente si alguien distinto de los cuatro enumerados anteriormente ganara el Este, pero para fines académicos, repasemos algunos candidatos ocultos. 

Los Atlanta Hawks son uno de los equipos más populares de la NBA. Ganaron 13 de sus últimos 14 juegos y subieron al sexto lugar en el Este. Por desgracia, Jalen Johnson se ha perdido los dos últimos partidos por dolor en el hombro. En cuanto a motivos de preocupación, su salud encabeza la lista. 

¿Sabes quién tiene la mejor calificación neta y el cuarto mejor récord desde el 1 de enero? Los Charlotte Hornets. Todavía no estoy convencido de que un equipo que juega muchos minutos con LaMelo Ball pueda ser tomado en serio, y los Hornets siguen siendo el puesto número 10 en este momento. Es un largo camino por recorrer, pero últimamente han jugado bien.

El Orlando Magic ha perdido cinco partidos seguidos, incluida una imperdonable derrota en casa por dos puntos ante los Indiana Pacers el lunes. Eso rompió una racha de 16 derrotas consecutivas para Indiana. El Magic también ha estado sin Franz Wagner durante gran parte de la temporada debido a una lesión. Sigue sin tener un cronograma para regresar. Es difícil creer en el Magic teniendo en cuenta todo eso. 

En cuanto a los Philadelphia 76ers, Paul George regresa de su suspensión de 25 juegos el miércoles, y Tyrese Maxey fue diagnosticado con una lesión en el tendón de su dedo meñique derecho y puede o no regresar a tiempo para los playoffs. Mientras tanto, ¿conoces el estado de salud de Joel Embiid? Eso fue retórico. Por supuesto que no. Nadie lo hace nunca.

Es difícil imaginar a alguno de estos equipos ganando un enfrentamiento de primera ronda contra Detroit, Boston, Nueva York o Cleveland.