La racha de victorias de los Knicks finalmente está muerta, pero aún son los Spurs los que se aferran a la vida en las Finales de la NBA

Dicen que todo lo bueno debe terminar, y para los Knicks, eso resultó cierto el lunes por la noche, cuando la postemporada estadísticamente más dominante de la historia (una racha de 13 victorias consecutivas con un diferencial de +272 puntos) finalmente llegó a su fin cuando los Spurs lograron una victoria por 115-111 en el Juego 3 de las Finales. 

Y con eso, oficialmente tenemos una serie. Los Knicks todavía tienen el mando con la ventaja de jugar en casa y una ventaja de 2-1 en la serie de cara al Juego 4 el miércoles, pero los Spurs están de vuelta en esto. Es sorprendente lo que hizo falta para que los Knicks perdieran un partido por primera vez en las últimas seis semanas:

• Victor Wembanyama tuvo que jugar con todas las luces , terminando con 32 puntos, ocho rebotes, seis asistencias, tres bloqueos y un robo con un 61% de tiros. Este fue, con diferencia, su partido más impactante de la serie y la primera vez que ganó claramente el enfrentamiento individual contra Karl-Anthony Towns. Wemby pudo operar cerca del aro con mucha más frecuencia que en los primeros dos juegos, corriendo a posiciones tempranas y atrapando múltiples globos, y los Spurs hicieron un trabajo efectivo manipulando la cancha de maneras que le permitieron caminos más accesibles hacia la canasta.
• Stephon Castle tuvo que ofrecer su mejor juego de la serie  con 23 puntos, 5 asistencias, 5 rebotes, un robo y un bloqueo. Fue agresivo cuesta abajo y completó múltiples canastas difíciles a través del contacto (por lo que no se inmuta en absoluto) mientras los Spurs tuvieron el buen comienzo que necesitaban para jugar el resto de este juego desde un lugar confiado. El triple que Castle anotó con menos de dos minutos por jugar y el reloj de tiro se estaba acabando se sintió como un salvador para un equipo de los Spurs que, una vez más, solo intentaba aguantar contra los absolutamente implacables Knicks en el último cuarto. 
• Towns tuvo que tener su juego más ineficaz de la serie con 11 puntos en 10 tiros y no el mismo nivel de defensa molesta contra Wembanyama. Además, sólo tuvo una asistencia; La forma de jugar de KAT probablemente ha sido la parte de la que más se ha hablado en este auge de los Knicks. Por difícil que parezca, tampoco ha anotado ni un solo punto en el último cuarto de esta serie. 
• Jalen Brunson tuvo otra noche ineficiente , con 11 de 25 para sus 32 puntos. Brunson ahora está lanzando un 37% en 27 tiros por partido en esta serie y, en la estadística más loca de todas, los Knicks están perdiendo sus minutos. En el Juego 2, tenían -10 con Brunson en la cancha y +11 sin él. En el Juego 3, resultó -9 con Brunson y +5 sin él. En total, los Knicks han sido superados por 13 puntos en 110 minutos de Brunson en esta serie. 

Eso no pretende ser un golpe para Brunson, quien ha estado excelente y, a partir de ahora, es el favorito al Jugador Más Valioso de las Finales dada su producción, particularmente en el último cuarto, contra una defensa extremadamente física de San Antonio que lo está obligando a realizar muchos tiros en salto difíciles con Wembanyama patrullando sus puntos habituales de anotación en la pintura. Sólo quiero decir que esto es lo que los Spurs tuvieron que hacer para obtener una victoria contra los Knicks, que son tan buenos que pueden obtener un buen juego de sus estrellas y los Spurs pueden obtener uno sensacional de los suyos y todavía era un juego de tres puntos con 33 segundos por jugar antes de que De’Aaron Fox anotara el tiro más importante de su vida.

Durante toda la noche, cada vez que parecía que los Knicks estaban a punto de hacer su inevitable carrera, los Spurs lograron mantenerlos a raya. Parecía como si estuvieran defendiéndose de un tsunami inminente. Cuando los Knicks convirtieron un déficit de 11 puntos en el primer cuarto en una ventaja de siete puntos en el medio tiempo, parecía que una carrera para comenzar la segunda mitad iba a ser el juego. 

Resulta que lo era. Pero fueron los Spurs quienes corrieron, abriendo el tercer cuarto con un avance de 22-12 y luego sobreviviendo a los últimos minutos fuera de Wemby (ayudados por el hecho de que Brunson también estaba fuera del juego, con cuatro faltas) para llegar al cuarto con una ventaja de un punto. Esa ventaja se sintió escasa con Brunson listo para regresar y los Knicks siendo, bueno, uno de los mejores equipos de último cuarto de la historia, pero los Spurs aguantaron múltiples secuencias de swing que fueron a favor de los Knicks. 

El primer gran problema fue cuando Wemby anotó un triple más la falta con 7:45 por jugar. Parecía una posible jugada de cuatro puntos y una ventaja de dos dígitos, pero tras la revisión, la sanción se cambió a una falta ofensiva después de que se podía ver claramente que Keldon Johnson empujó a Mitchell Robinson hacia Wembanyama.

En la posesión siguiente, Brunson anotó para los Knicks y, así de fácil, en cuestión de segundos, lo que era solo una ventaja potencial de 11 puntos se convirtió en cinco, y el Garden estaba sacudiendo . Ese es un punto clásico en un juego: mirar hacia atrás y decir: Ahí es donde giró. Pero no fue así, en gran parte debido a otra decisión revertida. 

En la siguiente posesión, los Knicks parecieron detener un triple fallido de Fox. Wembanyama buscó el rebote, pero rebotó en su mano y salió del campo. Si los Knicks logran esa parada, después de haber reducido la ventaja a cinco y ahora con posesión, la bola de nieve habría estado rodando cuesta abajo a toda velocidad. Pero Wemby rápidamente pidió un desafío, alegando que Towns había bajado el brazo en el rebote. Tenía razón. 

Así que ahora, en lugar de que los Knicks tuvieran el balón con la oportunidad de reducir la ventaja a una sola posesión, Wemby fue a la línea de tiros libres e hizo ambos para llevarlo de regreso a un colchón de siete puntos. 

Con poco menos de cuatro minutos por jugar, Wembanyama se liberó para una bandeja que aparentemente fue perfecta. Pero se fumó y los Knicks anotaron los siguientes cuatro puntos, convirtiendo lo que parecía un déficit seguro de 10 puntos en cuatro y, una vez más, el Garden se sacudió. Los Knicks tenían a los Spurs reprimidos en la siguiente posesión, y ahora esto está a punto de ponerse realmente difícil. Pero fue entonces cuando Castle alcanzó el rescate 3 mencionado anteriormente para llevarlo de nuevo a siete. 

Estos tiros al final del tiempo de disparo se realizan con más frecuencia de lo que imaginas. Los Knicks recibieron uno de Jordan Clarkson al principio del juego. Así que no es que esto haya sido algo de suerte. Fue un tiro normal. Castle lo derribó. Es solo que las cosas eran este estuvo cerca, varias veces, de inclinarse hacia Nueva York. Y si Fox no hubiera acertado ese tiro en salto final con 33 segundos por jugar, es muy posible que finalmente lo hubieran hecho. 

Esto es lo que se necesita para vencer a los Knicks en estos días. Tienes que jugar excelente, tener una mala noche de sus dos mejores jugadores y solo dos puntos de Mikal Bridges, soportar múltiples secuencias de swing, aguantar con fuerza mientras ellos rebotean todo lo que está a la vista, todo para encontrarte aún aferrándote a una ventaja de dos puntos con menos de 10 segundos restantes porque Brunson y OG Anunoby han insistido en anotar dos triples en segundos menguantes para forzar a Castle a finalmente. congela el juego con un par de tiros libres cuando faltan seis segundos para el final. 

Estos Knicks son como el chico malo de la película al que le disparan seis veces pero aún así se levanta de entre los muertos para hacerte saltar de tu asiento. Los Spurs tuvieron que matar a esta bestia implacable del equipo unas cinco veces diferentes el lunes, pero al final, todavía son ellos los que se aferran a la vida. Una victoria de los Knicks el miércoles y esta serie casi ha terminado. 

Y así, si bien es comprensible que los Knicks (y sus fanáticos) estén desanimados en este momento (básicamente estaban listos para celebrar el campeonato el lunes por la noche, y ahora están en una pelea), cuando nos alejamos de la decepción inmediata de este resultado, es fácil argumentar que Nueva York todavía está en una posición privilegiada. 

Hace seis semanas, los Knicks perdieron otro Juego 3 para caer 2-1 contra los Hawks en la primera ronda. Perder este Juego 3 y aún mantener una ventaja de 2-1 en las Finales con la ventaja de jugar en casa intacta está muy lejos de eso. Se trata de perspectiva, y los Knicks hicieron que los Spurs hicieran una actuación sensacional sólo para vencerlos en su noche promedio (o tal vez incluso por debajo del promedio). 

¿Cuántas veces los Spurs van a borrar una ventaja de siete puntos en el medio tiempo cuando los Knicks tienen ese tipo de impulso en casa? ¿Cuántas veces van a recibir el bono tan temprano en el último trimestre? ¿Cuántas veces podrán mantenerse por debajo de las pérdidas de balón de dos dígitos? ¿Cuántas veces se van a dar el lujo de que Brunson tenga que ir a la banca con cuatro faltas durante un período prolongado? Hablando de Brunson, ¿no debería tener un juego eficiente en algún momento? ¿Realmente pueden los Knicks seguir perdiendo minutos? 

Quizás los Spurs sigan teniendo la respuesta correcta a todas esas preguntas, pero todavía no parece probable. Los Knicks, en lo que ha sido una guerra absoluta de una serie de la mejor manera posible, simplemente se han sentido como el mejor equipo; no por una tonelada, sino lo suficiente. Esta pérdida no cambia eso. Depende de ellos responder en el Juego 4 como lo hicieron los Spurs el lunes por la noche. Ahora bien, ¿si no pueden encontrar una manera de hacerlo? Entonces realmente tendremos una serie.