Niveles de la Conferencia Este: los Knicks en la cima, pero surgen varios contendientes renovados después de la reestructuración de verano de la NBA

La temporada baja ciertamente no ha sido aburrida. Mientras esperamos que LeBron James tome otra decisión monumental, hemos visto estrellas en toda la liga cambiar de equipo, varias de las cuales han ayudado a reorganizar el orden jerárquico en una Conferencia Este revitalizada. Giannis Antetokounmpo al Miami Heat. Kawhi Leonard a los Toronto Raptors. And most recently on Wednesday evening, a blockbuster trade between the Philadelphia 76ers and Boston Celtics that shipped Jaylen Brown to Philadelphia in exchange for Paul George, two first-round picks, and two second-round picks.

Mientras tanto, los Celtics robaron al gran suplente Mitchell Robinson de los campeones defensores New York Knicks, firmándolo con un contrato de tres años valorado en 47,4 millones de dólares. Durante años, Oriente fue considerado la conferencia inferior. Quizás Occidente siga siendo superior, pero al menos Oriente no será aburrido esta temporada. La reestructuración ha hecho que la conferencia sea tan competitiva e interesante como lo ha sido en mucho tiempo. Actualmente hay siete equipos en el Este con probabilidades de 10 a 1 o menos de ganar la conferencia. Han pasado 18 años desde que cualquiera de las conferencias abrió una temporada con tantos equipos tan juntos. 

Entonces, ¿cómo se comparan los equipos más relevantes? Mientras nos preparamos para que James haga un movimiento y tome otras decisiones de agencia libre, aquí están los niveles de la Conferencia Este. 

(Cuotas a través de FanDuel )

Nivel 1  –  Los campeones

New York Knicks (+290 para ganar el Este)

Los fanáticos de los Knicks no están entusiasmados con la falta de voluntad del propietario James Dolan de entrar en la segunda plataforma, lo que llamó "suicidio" por las innumerables sanciones impuestas contra las franquicias que se aventuran en ese ámbito. Si bien los Knicks pudieron retener a Landry Shamet y José Alvarado como piezas clave del banco, vieron a Robinson abandonar el campo hacia su mayor rival. No genial. Aparte de Robinson y Karl-Anthony Towns, los Knicks no contaban con mucho tamaño. Ahora Robinson se ha ido y los Knicks están buscando un gran suplente.  

Pero a pesar de perder a Robinson, el núcleo de los Knicks que acaba de lograr el primer campeonato de la organización en 53 años permanece intacto. Finals MVP Jalen Brunson is one of the best clutch players of his era. OG Anunoby y Mikal Bridges son dos de los mejores laterales bidireccionales de la liga. Josh Hart es un tirador veloz, pero es una navaja suiza en todos los demás aspectos y ofrece mucho valor más allá de anotar. Y después de que surgieran informes de que los Knicks lo colgaron en la fecha límite de cambios en un esfuerzo por cortejar a Antetokounmpo, Towns jugó posiblemente el mejor baloncesto de su carrera. 

Puede que no tengan mucho tamaño y el banco, como siempre, probablemente podría usar opciones más confiables. Pero los cinco titulares son mejores que cualquier otra cosa en la conferencia. Ah, y ellos son los campeones. Hasta que alguien los derribe, merecen tener el primer puesto para ellos solos. 

Nivel 2: uno mejoró y el otro empeoró

Boston Celtics (+460)

Antes de separarse de Brown, los Celtics tenían mejores posibilidades de ganar la conferencia que los Knicks. Ahora no lo hacen. No es difícil entender por qué. Boston canjeó a Brown después de un año de carrera en el que entró en el equipo All-Star, fue segundo equipo All-NBA y terminó justo fuera de los cinco primeros en la votación de MVP. Es un ex Jugador Más Valioso de las Finales que disfrutó de un éxito considerable en Boston. Y luego se sintió infravalorado y no respetado adecuadamente cuando la organización lo ofreció en un acuerdo para contratar a Antetokounmpo. Independientemente de lo que pienses sobre cómo reaccionó Brown ante eso, las vibraciones eran tan malas en Boston que Brad Stevens y la gerencia finalmente decidieron que tenía que irse.  

La gente ha estado tratando de separar a "los Azulejos" (Brown y Jayson Tatum) desde siempre. Ahora finalmente ha sucedido. Los Celtics obtienen una primera ronda complicada en 2028 junto con una primera ronda desprotegida en 2031. Eso está bien para la formación de equipos en el futuro, pero no hay ningún mundo en el que estén mejor en la cancha esta temporada con George en lugar de Brown. George tiene 36 años y jugó sólo 37 partidos la temporada pasada y 41 la temporada anterior. También se le deben $54.1 millones esta temporada y tiene una opción de jugador de $56.5 millones el año siguiente. Hay bastantes probabilidades de que lo entienda. 

Los Celtics todavía tienen una profundidad considerable, como aprendimos cuando sorprendieron a todos el año pasado y terminaron como el segundo puesto del Este a pesar de que Tatum se perdió gran parte de la temporada mientras se recuperaba de una lesión en el tendón de Aquiles. Pero para una organización que se considera un contendiente cada temporada, George es una degradación incuestionable de Brown en casi todos los aspectos. 

Toronto Raptors (+750)

En cuanto a los Raptors, el quinto puesto del año pasado mejoró decididamente al cambiar a Brandon Ingram y Gradey Dick por Leonard, quien viene de un año de carrera con Los Angeles Clippers y formó su séptimo equipo All-NBA. La defensa de los Raptors ya estuvo entre las cinco primeras la temporada pasada y debería ser aún mejor con Leonard junto a Scottie Barnes, quien formó su primer equipo All-Defense. Los Raptors tuvieron que renunciar a bastantes activos para que esto sucediera: dos selecciones desprotegidas en 2031 y 2033, junto con un intercambio de primera ronda en 2027 y dos selecciones de segunda ronda, lo que hará que la formación de equipos en el futuro sea mucho más difícil cuando Leonard probablemente esté fuera de la liga y Barnes todavía esté en su mejor momento. Ese es un problema para otro momento. Por ahora, los Raptors merecen mayor atención. 

Nivel 3: tenemos algunas preguntas

Filadelfia 76ers (+700)

Los renovados Sixers definitivamente han mejorado al deshacerse del oneroso contrato de George y reemplazarlo con un jugador más joven y mejor como Brown. La joven combinación de escoltas formada por Tyrese Maxey y VJ Edgecombe estuvo emocionante la temporada pasada y ya se encuentra entre las mejores defensas de la NBA. Pero a pesar de mejorar con el cambio de Brown, hay incógnitas en Filadelfia. ¿Quién es el ala-pívot titular? ¿Es el recién adquirido Dean Wade, Dom Barlow o alguien aún sin nombre? ¿Y eso es suficiente para ser un verdadero competidor? ¿Puede el nuevo presidente de operaciones de baloncesto, Mike Gansey, reforzar un banco bastante reducido que incluye al novato Labaron Philon, cualquiera de los dos, Wade o Barlow, que no sea titular, Adem Bona, Ariel Hukporti y no mucho más que valga la pena mencionar? Fundamentalmente, y este es el componente obvio que podría potenciar a los Sixers e impulsarlos a uno de los dos niveles superiores, ¿qué tipo de Joel Embiid obtendrán y cuánto tiempo estará en la cancha durante la temporada regular y la postemporada? Hay informes de que, como todos los demás, los Sixers ahora están interesados ​​en LeBron James. Muchas piezas móviles en Filadelfia. 

Detroit Pistons (+750)

Los Pistons pasaron gran parte de la temporada pasada en lo más alto de la conferencia, sólo para perder ante los Cavaliers en el segundo. La gran incertidumbre en Detroit en este momento es qué sucede con Jalen Duren. Tuvo una temporada regular fantástica y llegó al tercer equipo All-NBA, lo que lo calificó para un nuevo contrato de cinco años por un valor de hasta 287 millones de dólares. No llegará ni cerca de eso debido a su desastrosa actuación en la postemporada, donde fue superado por Wendell Carter Jr en la primera ronda contra Orlando y por casi todos en la segunda ronda contra los Cavs. Detroit subió de nivel al reemplazar Tobias Harris con John Collins como ala-pivote, pero ¿llegarán los Pistons y Duren a un acuerdo para mantenerlo en Motor City o realmente va a forzar su camino a Sacramento como han insinuado los informes?

Cleveland Cavaliers (+900)

Las preguntas para los Cavaliers y el Heat se centran en el mismo monstruo agente libre restante: ¿alguno de ellos conseguirá a LeBron? Cleveland llegó a las Finales de la Conferencia Este, la primera vez para Donovan Mitchell, y luego los Knicks lo liquidaron en cuatro juegos. (Para ser justos con los Cavs, los Knicks acabaron con todos, así que no están solos allí). El presidente de operaciones de baloncesto de Cleveland, Koby Altman, llegó a la conclusión correcta de que los Cavs, tal como están constituidos actualmente, no son lo suficientemente buenos, razón por la cual trabajaron con James Harden para que rechazara su opción de jugador de $42.3 millones para liberar dinero con la esperanza de traer de regreso a LeBron por tercera y última vez. Si lo consiguen, los Cavs inmediatamente subirán en la clasificación al Nivel 1. Si no lo hacen, no lo harán. 

Miami Heat (+1000)

Lo mismo ocurre con el Heat. Cambiar por Antetokounmpo fue otro jonrón de renombre, pero Pat Riley todavía tiene trabajo por hacer. Antetokounmpo y Bam Adebayo forman una primera línea formidable, y el Heat firmó un nuevo contrato con Andrew Wiggins. Pero perdieron a Norm Powell en la agencia libre ante los Bulls, y para conseguir a Antetokounmpo, se separaron de Tyler Herro, Jaime Jaquez y Kel’El Ware. Todo eso deja al Heat con un hueco en la alineación titular, Davion Mitchell como armador titular y sin suficiente juego de guardia, creación de tiros o tiros en general (aún cuando firmaron a Tim Hardaway Jr en la agencia libre). Como ocurre con todos los demás, LeBron cambiaría las perspectivas aquí.

Nivel 4: todos los demás (que remotamente importan)

• Indiana Pacers (+1300)
• Atlanta Hawks (+2000)
• Orlando Magic (+2200)
• Charlotte Hornets (+3300)

Tengo a los Hawks por delante del resto de este grupo y es el equipo más cercano a graduarse a un nivel superior, a pesar de que los apostadores no estoy de acuerdo. Atlanta fue el único equipo que venció a los Knicks más de una vez en una serie de postemporada. Eso no es nada. Los Pacers esperan que Tyrese Haliburton vuelva a lucir como él mismo después de perderse toda la temporada pasada por una lesión en el tendón de Aquiles y que comience a trabajar con el nuevo gran hombre Ivica Zubac y su antiguo compañero de equipo Pascal Siakam. 

Todo el mundo sigue esperando y preguntándose si el Magic volverá a ejecutarlo una vez más o finalmente romperá un dúo de Paolo Banchero y Franz Wagner que aún no ha logrado nada digno de mención. Y los Hornets, después de canjear a LaMelo Ball y Miles Bridges, parecen contentos con acumular capital de draft y construir alrededor de Brandon Miller y Kon Knueppel. El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Hornets, Jeff Peterson, ha hecho un trabajo fantástico al trazar un rumbo que tenga sentido para lo que se ha convertido en una franquicia divertida, pero, como todos los demás en este nivel, hay muchas probabilidades de que generen suficiente ruido esta temporada para hacer sudar al resto de la conferencia.