NBA investiga el contrato de Gary Trent Jr.: por qué la extensión de $64 millones con los Bucks ha llamado la atención

Gary Trent Jr. viene de la peor temporada de su carrera. Sus últimos dos contratos de agente libre fueron por el salario mínimo en 2024 y un aumento del 20% en ese salario mínimo a través de Non-Bird Rights en 2024. El Acuerdo de Negociación Colectiva de 2023 ha hecho que las finanzas de la NBA sean más estrictas que nunca, con equipos mucho menos dispuestos que antes a entregar acuerdos costosos a largo plazo. 

En total, la expectativa por mérito habría sido que Trent obtuviera sólo un acuerdo mínimo o casi mínimo. En cambio, firmó un contrato totalmente garantizado por cuatro años y 64 millones de dólares para regresar a los Milwaukee Bucks. 

Casi de inmediato, un coro de acusaciones de elusión del tope salarial llovieron sobre los Bucks por parte de fanáticos y figuras de los medios. Ahora, efectivamente, la NBA dijo a varios medios el jueves que "investigará" el contrato. Entonces, ¿por qué tanta gente está tan convencida de que los Bucks eludieron el límite para fichar a Trent?

¿Qué tiene de curioso el nuevo contrato de Gary Trent Jr.?

La teoría aquí se relaciona con el mecanismo por el cual los equipos pueden superar el límite para retener a sus propios jugadores: los derechos de los pájaros. Cuando un equipo contrata a un agente libre externo, debe usar espacio en el tope salarial o una excepción en el tope salarial para poder pagarle. Un año después de firmar con ese equipo, puede usar los Derechos No Aves para darle a ese jugador un aumento del 20%. Después de dos años, los equipos obtienen acceso a Early Bird Rights, lo que les permite pagar a esos jugadores un aumento del 75% o el 105% del salario promedio de la liga en la temporada anterior, lo que sea mayor. Y después de tres años, los equipos obtienen plenos derechos de aves, lo que les da el derecho de pagarle a ese jugador cualquier cosa hasta el máximo.

Cuando Trent se convirtió en agente libre en 2024, venía de un contrato de tres años y $51 millones e inicialmente se esperaba que le pagaran en ese rango nuevamente. Cuando su mercado se agotó, sus mejores ofertas supuestamente se encontraban en la excepción de nivel medio del contribuyente de alrededor de 5,2 millones de dólares. 

En ese momento, los Bucks con límite máximo solo podían ofrecerle el mínimo porque estaban muy inmersos en el impuesto al lujo. Sin embargo, firmó en Milwaukee aparentemente para reunirse con su ex compañero de equipo Damian Lillard y unirse a un equipo potencialmente preparado para ganar. En 2025, permaneció en Milwaukee utilizando Non-Bird Rights. Ahora, finalmente, en 2026, volvió a firmar por 64 millones de dólares, sólo 4 millones de dólares menos que la cantidad máxima permitida bajo el sistema de derechos anticipados.

En términos inmediatos del baloncesto, esto no tiene sentido. Trent viene de una temporada en la que promedió 8,1 puntos en 21,2 minutos por partido. En un momento se salió de la rotación de Milwaukee. No es un factor en absoluto como defensor, reboteador y pasador, y los Bucks tienen muchos más guardias que minutos para jugar. 

Sin embargo, Trent acaba de recibir el octavo contrato total de agencia libre más grande hasta el momento. En una era en la que los equipos son extremadamente cautelosos con respecto al dinero garantizado y los acuerdos a largo plazo, Trent obtuvo el máximo de cuatro años totalmente garantizados.

La teoría, por lo tanto, es que ya sea en 2024, cuando Trent firmó inicialmente, o en 2025, cuando volvió a firmar, los Bucks acordaron de antemano pagarle de más a Trent en el futuro para asegurar su compromiso. De ser cierto, este sería un caso obvio de elusión en línea con la violación que los Minnesota Timberwolves cometieron una vez con Joe Smith. En 1999, Smith firmó un contrato con los Timberwolves que estaba muy por debajo de su valor de mercado percibido, pero lo hizo con un acuerdo para volver a firmar por mucho más dinero una vez que hubiera acumulado los derechos de aves necesarios para hacerlo.

Esa violación generó una penalización que le costó a los Timberwolves cinco selecciones de primera ronda (aunque finalmente se devolvieron dos), en parte porque había un rastro documental. Es difícil imaginar que un jugador y un equipo sean tan descuidados como para poner esto por escrito hoy en día, pero la estructura básica se alinea aquí con la principal diferencia de que Smith planeaba esperar hasta haber acumulado todos los derechos de reserva, no solo los derechos de reserva anticipada.

Aun así, abundaron los rumores en torno a Trent durante algún tiempo antes de su agencia libre. 

"Todos en la liga han estado susurrando durante dos meses, como mínimo, sobre, 'oye, creo que se avecina un contrato loco para Gary Trent Jr. después de que esos dos contratos de un año establecieron sus derechos anticipados con los Bucks', y boom, sucedió ayer", Zach de The Ringer Lowe dijo en un episodio de su podcast publicado el miércoles.

Los Bucks han violado las reglas de la agencia libre en el pasado

Aunque los Bucks nunca han sido castigados por eludir el tope salarial, sí han sido castigados antes por violar las reglas de la agencia libre. En 2020, los informes indicaron que habían llegado a un acuerdo de firma e intercambio para adquirir a Bogdan Bogdanović de los Sacramento Kings incluso antes de que comenzara la agencia libre. Eso no está permitido y los Bucks fueron despojados de una selección de segunda ronda. 

También han utilizado el sistema Bird Rights para conseguir agentes libres que aparentemente estaban fuera de su rango de precios en ese momento y luego, finalmente, pagarles contratos más apropiados. En 2020, consiguieron a Bobby Portis para la excepción bianual. Obtuvo un pequeño aumento Non-Bird en 2021, después de ayudarlos a ganar un campeonato, y luego, en 2022, lo volvieron a contratar con un contrato de cuatro años y $48 millones utilizando Early Bird Rights.

La NBA lleva actualmente casi 11 meses en una investigación separada sobre elusión del tope salarial que involucra a Kawhi Leonard y Los Angeles Clippers, lo que demuestra lo difícil que es demostrar que se produjo la elusión. Sin embargo, el Artículo 13 del Acuerdo de Negociación Colectiva de la NBA establece que la elusión "puede probarse mediante evidencia directa o circunstancial, incluida, entre otras, evidencia de que un Contrato de Jugador o cualquier término o disposición del mismo no puede explicarse racionalmente en ausencia de una conducta que viole la Sección 2(a) o 2(b)". 

Esencialmente, si la única explicación posible para un contrato es la elusión del tope, entonces la liga puede dictaminar que el tope fue eludido. Los Bucks y Trent podrían argumentar que simplemente tuvo un mal año, que solo tiene 27 años y que fácilmente podría recuperarse en el futuro. Pero basándose en su desempeño la temporada pasada y el mercado de agentes libres que acabamos de presenciar, no debería sorprender que este contrato haya llamado tanta atención. 

La extensión de Trent parece absurda en el papel, y ahora, la NBA intentará llegar al fondo de por qué los Bucks se la ofrecerían.