NBA Face of the League Rankings: LeBron James les recuerda a todos que todavía está en la cima

¿Quién es la cara de la NBA y, de todos modos, qué implica determinar algo así? A Anthony Edwards se le preguntó sobre eso recientemente y dijo que la distinción viene con "muchas responsabilidades", una de ellas es ganar un campeonato. Antes de que Victor Wembanyama no alcanzara ese objetivo, ofreció que ser la cara de la liga "se puede fabricar hasta cierto punto" a través de las redes sociales y de quienquiera que promueva la NBA, pero principalmente pensó que asumir el manto es "algo que será natural".

En lo que todos parecen estar de acuerdo es en que ser la cara de la liga requiere una combinación rara y especial de talento y poder de estrella: alguien que llame la atención dentro y fuera de la cancha y que inmediatamente venga a la mente cada vez que se menciona la NBA. Es el nombre que encabeza la marquesina como mayor atractivo. Hay muchas posibilidades, pero al final sólo puede haber un cabeza de cartel. Aquí, entonces, está nuestro último rostro del ranking de la NBA de julio de 2026.

10. Los (súper) jóvenes

Agruparemos a los estudiantes suplentes para ahorrar tiempo. Cooper Flagg es el nombre más obvio aquí, pero deberíamos dejar espacio para cualquier número de prometedores que también puedan reclamar sus derechos. Los Spurs tienen varios candidatos (más sobre uno de ellos más adelante), incluidos sus jóvenes y emocionantes bases Stephon Castle y Dylan Harper. Y el draft más reciente presenta al menos cuatro talentos prometedores a seguir, incluidos, entre otros, AJ Dybantsa, Darryn Peterson, Cameron Boozer y Caleb Wilson. El futuro de la liga es brillante, pero eso es algo completamente diferente a ser la cara del mismo. 

9. Giannis Antetokounmpo, Heat

El largo y prolongado proceso de divorcio en Milwaukee lastimó a Giannis aquí. Los Bucks deberían haberlo dejado en el momento en que Damian Lillard se rompió el tendón de Aquiles hace 15 meses. En cambio, la organización intentó reiniciarse sobre la marcha y mantener a su superestrella en su lugar. Mientras tanto, Giannis actuó como si no tuviera agencia en el asunto y que su agente y la directiva de los Bucks tuvieran el control total mientras él estaba sujeto a sus caprichos. Es difícil ser la cara de la liga cuando además finges que no eres uno de los jugadores más talentosos y poderosos de la NBA. 

Aún así, él es Giannis, un fenómeno de un solo nombre indefendible que ha dominado la liga durante más de una década. El sol de South Beach y la cultura del calor deberían verse bien en él después de separarse finalmente de Milwaukee. 

8. Shai Gilgeous-Alexander, Trueno

Es difícil ser el MVP reinante de forma consecutiva y apenas llegar a la cara del ranking de la liga. Parte de eso se debe a que SGA es un comerciante corrupto, lo que difícilmente le ha granjeado el cariño del aficionado promedio de la NBA. Llegar a la línea y anotar tiros libres es una habilidad, pero eso no es lo mismo que ese estilo de juego sea divertido o interesante de ver. Y si bien el temperamento imperturbable de SGA le sirve a él y al Thunder, la próxima cosa entretenida que dice será la primera. No puedes ser la cara de la liga si lo más entretenido que hayas hecho fuera de la cancha fue cantar de manera cuestionable en un comercial. 

7. Nikola Jokić, Nuggets

Jokić es tres veces MVP y una máquina de triple-doble. Es uno de los mejores pensadores y pasadores que la NBA haya conocido.

Sus caballos podrían ser lo único que ama más que repartir monedas de diez centavos. Dejando a un lado que Jokic es un distribuidor de primer nivel: hace años, no mucho después de que los Nuggets enviaran a Jusuf Nurkić a Portland y con razón convirtieran a Joker en el hombre principal en Denver, Jokiccć llegó a la arena con una bolsa gigante de dulces sueltos. Mientras caminaba por el pasillo hacia el vestuario, compartió su recompensa con sus compañeros de equipo, el personal de la arena y transeúntes al azar, incluidos los medios. Tengo un Jolly Rancher. 

6. Luka Dončić, Lakers

Seis selecciones del primer equipo All-NBA en ocho temporadas. En los otros dos, fue nombrado Novato del Año y fue enviado de Dallas a Los Ángeles en posiblemente el intercambio más impactante en la historia de la liga. Dončić es tan popular y talentoso que el tipo que lo despidió fue expulsado de Texas y, casi con certeza, de la NBA para siempre. 

Los Lakers se convirtieron en el equipo de Dončić en el momento en que lo cambiaron, pero ahora que LeBron se fue, recibe el tratamiento de superestrella que solo Los Ángeles puede ofrecerle a sí mismo. Un premio al Jugador Más Valioso o un campeonato lo colocarían en esta lista. 

5. Jalen Brunson, Knicks

Los fanáticos de los Knicks sin duda argumentarán a favor de que esté más arriba en la lista, considerando que el MVP de las Finales ayudó a lograr el primer campeonato del equipo en 53 años. Por otra parte, también es notable que Brunson llegue tan alto. Después de todo, ha sido ignorado y subestimado durante casi toda su carrera en el baloncesto. A pesar de ganar múltiples campeonatos en la universidad, cayó a la segunda ronda del draft de la NBA. Los Mavericks pensaron tan poco en él que lo dejaron caminar en la agencia libre. Cuando firmó con los Knicks, hubo preguntas tanto de los fanáticos como de los miembros de los medios sobre si un escolta pequeño podría ser el mejor jugador de un contendiente al campeonato. A pesar de todo, ha demostrado que los escépticos estaban equivocados. Su inexpresivo ataque a amigos como Josh Hart está tan subestimado en el frente del entretenimiento como lo había sido su juego antes de que los Knicks finalmente celebraran ese desfile tan esperado. Durante casi toda su carrera, Brunson bailó entre las gotas de lluvia; ahora es tan popular que no es necesario.   

4. Anthony Edwards, Timberwolves

Edwards insistió en que ser la cara de la liga debería requerir ganar un título. Es encomiable, pero hay otros factores en juego aquí, incluido, especialmente, el carisma. Edwards es un talento de otro mundo con un atletismo escandaloso que sólo se ve eclipsado por su enorme encanto.

En las festividades del Juego de Estrellas más recientes en Los Ángeles, se le preguntó a Edwards si estaba clasificado como uno de los "jugadores más atractivos" de todos los tiempos. La pregunta inicialmente confundió a Ant, quien pensó que la pregunta era sobre sus habilidades en la cancha. No lo fue. Lo que se desarrolló fue el clásico Edwards, a quien es tan encantador verlo con un micrófono en la mano como con una pelota de baloncesto. 

3. Stephen Curry, Warriors

Curry solo jugó 43 partidos la temporada pasada. Cumplirá 39 años en marzo. Sus mejores días, y los de los Warriors, han quedado atrás. Nada de eso importa. Sigue siendo Steph, un cuatro veces campeón de la NBA que lideró la dinastía más reciente (y posiblemente la última) de la liga. Es el mejor tirador que la liga haya visto jamás y uno de los jugadores más queridos universalmente de su época o de cualquier época. ¿A quién no le gusta el curry? ¿Quién no quiere ver su legendaria rutina de calentamiento cuando está en la ciudad? 

La cara de la liga requiere ser una cara real de la liga, un tipo que vomitarías en vallas publicitarias y aparecerías en campañas publicitarias y que sea reconocible al instante. En cuanto a las calificaciones Q, no son mucho más altas que las de Steph. 

2. Victor Wembanyama, Spurs

Wembanyama no cumplirá 23 años hasta enero. Esa es una perspectiva aterradora para el resto de la liga, dado lo que ya ha logrado. Wemby es el primer Jugador Defensivo del Año unánime en la historia de la NBA. También es el jugador más joven en llegar al All-NBA y llegar a las Finales de la NBA en la misma temporada. No hay nada que no pueda hacer en la cancha.

Fuera de la cancha, es el tipo que juega ajedrez en el parque, empata antes de las Finales de la NBA, lleva un libro a las festividades del Juego de Estrellas (para desconcierto de tipos como Jokić) y está muy feliz de ser el villano cuando es necesario. Wemby no es sólo el siguiente, lo es ahora mismo. Sólo queda un hombre que puede evitar que sea el centro de atención para él solo. 

1. LeBron James, 76ers

Si hubo algún debate sobre esto, terminó cuando LeBron una vez más acaparó la atención de todos durante su última decisión en la agencia libre. La liga quedó en suspenso durante la mayor parte de un mes mientras esperábamos que James eligiera su próxima organización. Cinco equipos (los Warriors, Wolves, Cavaliers, Heat y Sixers) le dieron la presión en toda la cancha. James Harden y Draymond Green rechazaron opciones de jugador para dar a sus respectivos equipos más flexibilidad con la esperanza (finalmente fallida) de ficharlo. 

Mientras nos preparábamos para el anuncio, la gente buscaba pistas en la pizarra de Rich Paul, criticaba errores de YouTube y seguía posibles rutas de navegación, todo en un intento de adivinar dónde reproduciría su temporada número 24, que ampliaría el récord. El comisionado prácticamente le rogó al hombre que tomara una decisión para que la liga pudiera establecer el calendario, lo que tuvo tan poco impacto en LeBron que esperó más de una semana antes de finalmente elegir a los Philadelphia 76ers. Eso es poder. 

James, que cumplirá 42 años en diciembre, sigue siendo uno de los mejores jugadores de la liga y nadie tiene su enorme influencia general. Como nos recordó con el último sorteo de la agencia libre, él sigue siendo el rey y el trono sigue siendo suyo hasta que decida renunciar.