Peyton Watson supuestamente está considerando la oferta calificada: por qué sería una gran victoria para los Nuggets

El domingo, los Denver Nuggets gastaron 38 millones de dólares en un jugador de 6 millones de dólares. Eso se debe a que el Oklahoma City Thunder (principalmente para reemplazar los alas que canjearon para esquivar el segundo, pero parcialmente para meterse con un rival de la conferencia) firmó a Spencer Jones con una oferta de dos años y $12 millones. Los Nuggets igualaron la oferta para retener a Jones. En términos de baloncesto, tenían que hacerlo. Habiendo perdido gran parte de la banca el año pasado, simplemente no podían permitirse el lujo de dejar marchar a un ala joven y prometedor por nada, y mucho menos ante quizás su competidor más aterrador de la Conferencia Oeste.

Pero hacerlo tuvo un alto costo. Los Nuggets son contribuyentes recurrentes, lo que significa que pagan una prima además de cualquier factura de impuestos que genere su nómina real. Mantener a Jones también llevó a los Nuggets por encima de la segunda plataforma, creando todo tipo de restricciones en la construcción de la plantilla para un equipo que ciertamente no lucía con calibre de campeonato la temporada pasada. Jones ganará sólo $6 millones la próxima temporada. Sin embargo, esos $6 millones llevan su factura fiscal de aproximadamente $36 millones a alrededor de $68 millones. Entonces, 32 millones de dólares en impuestos más 6 millones de dólares en salario equivalen, aproximadamente, a 38 millones de dólares.

Esto es notable porque Jones, aunque prometedor, era un reserva de 22 minutos por juego. No fue el agente libre restringido más importante que los Nuggets tuvieron que conservar este verano. Ese honor pertenece a Peyton Watson, quien promedió 18 puntos y seis rebotes con 52-44-75 en tiros en 30 juegos entre noviembre y enero, siendo posiblemente el mejor defensor perimetral de Denver. En teoría, debería valer mucho más que los 6 millones de dólares que recibió Jones.

En la práctica, eso podría ser casi exactamente lo que termine obteniendo. La oferta inicial de Denver para retener a Watson fue de aproximadamente 70 millones de dólares durante cuatro años, según Marc Stein. Watson, sin embargo, supuestamente está sopesando si acepta su oferta calificada de un año y $6.5 millones. ¿Por qué haría eso? Porque eso lo convertiría en agente libre sin restricciones la próxima temporada baja, libre de firmar en cualquier lugar. Las alas jóvenes tan buenas como lució Watson la temporada pasada son un bien escaso. Si está cerca de mantener ese desempeño la próxima temporada, podría duplicar esa oferta inicial de Denver en el mercado abierto.

En algunos casos, la oferta calificada aterroriza a los equipos que intentan retener a los agentes libres restringidos. El riesgo de perder jugadores por nada es enorme. Pero bajo las circunstancias específicas de Denver, la oferta calificada es en realidad enormemente atractiva. Es su mejor oportunidad de mantener intacta su plantilla sin pagar una factura de impuestos histórica.

Watson supuestamente quería $25 millones por año antes de la temporada baja. Si los Nuggets volvieran a firmarlo ahora con un contrato por ese valor, sus facturas combinadas de nómina e impuestos de lujo excederían los $400 millones, potencialmente por bastante. Es casi seguro que no lo encontrarían sostenible. Sin embargo, si los Nuggets mantuvieran a Watson en esa oferta calificada de $6.5 millones, su factura de impuestos proyectada aumentaría de $68 millones a sólo $112 millones. Todavía tendrían una nómina superior a 223 millones de dólares, pero sigue siendo mucho más barato que la alternativa. 

Los Nuggets podrían encontrar formas de tomar atajos, sobre todo si se esforzaran o pudieran encontrar un canje por Zeke Nnaji, para reducir su factura de impuestos a una cifra más manejable sin renunciar a un jugador central. Estarían en riesgo de perder a Watson el próximo verano, pero con el contrato de Cam Johnson expirando, tendrían más dinero para firmarlo con un contrato a largo plazo. Si no pueden, probablemente significa que Watson jugó lo suficientemente bien en la temporada 2026-27 como para garantizar un contrato enorme, lo que es un buen augurio para la búsqueda inmediata del campeonato de Denver.

Los Nuggets están haciendo malabarismos con una serie de prioridades complicadas esta temporada baja. Ganar el campeonato de 2027 es obviamente uno de ellos. También lo es mantener manejable la factura de impuestos. Y sobre todo se cierne sobre todo el estado contractual de Nikola Jokić, de quien se espera que vuelva a firmar el próximo verano, pero que técnicamente puede convertirse en agente libre. Hasta que se asegure su firma, abaratar la plantilla representa un riesgo enorme.

Eso no significa que no sucederá. Después de todo, las facturas de impuestos no se finalizan hasta el final de la temporada. Incluso si Denver vuelve a contratar a Watson ahora, tendría hasta la fecha límite para canjear una pieza central diferente para ahorrar dinero contra el impuesto. Pero los Nuggets acaban de perder en la primera ronda de los playoffs. Obviamente estaban lidiando con lesiones, pero sus oponentes, los Minnesota Timberwolves, estaban mucho más golpeados. Es difícil imaginar a Denver perdiendo una pieza importante y aún manteniendo el ritmo del Thunder y los San Antonio Spurs. Eso hace que la idea de mantener a Watson con un pequeño contrato de un año sea muy atractiva.

Las opciones de Watson son limitadas en este punto. No quedan equipos con espacio salarial en la agencia libre, por lo que nadie está preparado para darle a Watson una oferta mayor que la oferta de $70 millones que los Nuggets hicieron originalmente. Según se informa, ha habido bastante interés en firmar e intercambiar, pero el Thunder que usa a Jones para empujar a los Nuggets por encima de la segunda plataforma complica esas negociaciones. 

Adquirir un jugador de otro equipo firmando e intercambiando uno propio crea un límite máximo de segundo delantal, que los Nuggets no pueden soportar actualmente. Tendrían que enviar a Watson a un equipo con una excepción comercial lo suficientemente grande como para aceptarlo sin devolver nada de su propio dinero. Incluso si Denver pudiera hacer eso, ¿de qué les serviría realmente recuperar un par de selecciones de draft para Watson? Están intentando ganarlo todo aquí y ahora.

Sin la cooperación de Denver, la firma y el intercambio están descartadas. Eso deja a Watson dos opciones: un acuerdo a largo plazo según los términos del equipo o la oferta calificada. Los agentes libres restringidos al nivel de Watson rara vez aceptan la oferta calificada, y tienen el resto de la temporada baja para negociar. Tal vez haya un término medio aquí, pero a menos que el acuerdo sea realmente favorable al equipo, Denver tiene todas las razones para intentar empujar a Watson hacia la oferta calificada. Abróchense el cinturón amigos, porque esta saga probablemente se prolongará unos meses más.