A medida que la investigación de Kawhi Leonard se prolonga, es hora de preguntarse si su traspaso a los Raptors se desmoronará.

El lunes se cumplirán 11 meses del primer podcast de Pablo Torre sobre Kawhi Leonard, Aspiration y la posibilidad de que Los Angeles Clippers eludieran el tope salarial para pagarle a Leonard más de lo legalmente permitido. Uno pensaría que eso significaría que nos estamos acercando a una resolución. El comisionado de la NBA, Adam Silver, incluso ha dicho que la investigación de la liga sobre el asunto "debe concluir antes del comienzo de la próxima temporada".

Y sin embargo, al menos desde fuera, una resolución no parece inminente. Después de todo, Torre lanzó otro podcast esta semana que detalla la participación secreta de Leonard en un equipo de fútbol en Rhode Island. Además, ESPN informó que esta saga podría prolongarse hasta 2027 si las partes no se ponen de acuerdo sobre los hallazgos de la investigación, y los Clippers, después de todo, ya no son el único equipo con interés en la determinación de la NBA. 

Los Toronto Raptors acordaron negociar por Leonard en junio. Más tarde decidirían suspender el comercio hasta que se resolviera la situación. Completar el intercambio habría significado absorber el riesgo de cualquier castigo para Leonard, aunque los informes han sido en gran medida consistentes al afirmar que ambas partes eventualmente tienen la intención de consumar el trato. Es decir, hasta el jueves, cuando Ramona Shelburne de ESPN plantó las primeras semillas verdaderas de la duda pública.

"Puedo ver un mundo en el que Kawhi Leonard regrese a los Clippers si este intercambio no se concreta", dijo Shelburne en "NBA Today". "Y los Clippers, francamente, están de acuerdo con eso".

Los campos de entrenamiento de la NBA comienzan en menos de dos meses. La temporada regular empieza en menos de tres. En un mundo perfecto, esta situación se resolverá por completo en las próximas semanas. Pero cuanto más se prolongue esto, menos probable será que así sea. Y si nos acercamos a la temporada sin respuestas, los Raptors eventualmente tendrán que tomar una decisión aquí. En este punto, parece haber una posibilidad real de que opten por no seguir adelante con este acuerdo.

Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Cuál es el atraco? ¿Qué influirá en la eventual elección de Toronto? ¿Y hay algo que los Clippers puedan hacer para engrasar las ruedas aquí? 

¿Por qué tarda tanto?

Hasta donde sabemos, la NBA todavía se encuentra en la etapa de investigación. Por mucho que haya durado esta investigación, es sólo el comienzo. La liga no puede simplemente tomar una decisión unilateral basada en lo que el bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz encuentra. 

Si alguna de las partes aquí involucradas cuestiona sus conclusiones, el siguiente paso sería el arbitraje. El árbitro sería designado conjuntamente por la NBA y la Asociación de Jugadores de la NBA, y tendría el poder de exigir la presentación de documentos, el testimonio de testigos y ordenar la presentación de pruebas. Después de esa audiencia, el fallo del árbitro podría ser apelado ante un panel de tres personas designado conjuntamente por la NBA y la NBPA. Ese panel de apelación finalmente tendría el poder de tomar una decisión vinculante.

Todavía estamos en la fase de investigación aquí. La fase disciplinaria, si las conclusiones de la investigación lo demuestran, aún no ha comenzado y podría llevar bastante tiempo. En teoría, ese proceso podría acelerarse mediante un acuerdo, pero la complicación inmediata de cualquier acuerdo es que hay tres partes involucradas.

La NBA es obviamente uno de ellos. Los Clippers son otro. Pero no pasemos por alto al tercer partido notable aquí: la NBPA. No se trata simplemente de proteger a Leonard. Lo último que quiere el sindicato es que la NBA controle cada acuerdo de patrocinio que firmen sus jugadores. Si la NBA decide que Leonard merece ser castigado, la NBPA probablemente se opondría. 

Esto plantea algunos puntos de conflicto bastante delicados. La NBA ha mantenido 15 años de relativa paz laboral, pero la NBPA ha expresado recientemente algunas preocupaciones muy expresas sobre la segunda plataforma y sus restricciones en la creación de plantillas. El actual convenio colectivo puede expirar en 2029. En un mundo perfecto, la NBA preferiría evitar una pelea complicada con el sindicato antes de que comiencen las negociaciones del convenio colectivo.

Es posible que la NBA negocie por separado con Leonard y los Clippers, quizás llegando a un acuerdo con una de las partes y llevando a la otra a arbitraje. También es posible que, a través del proceso de investigación, la NBA no encuentre ningún delito sobre el cual quiera actuar.

La duración de esta investigación sugiere que la NBA está intentando ser lo más exhaustiva posible, y esa es probablemente la decisión correcta. Los detalles del caso Leonard son extremadamente públicos y las pruebas son, como mínimo, convincentes. Hay una gran diferencia entre "convincente" y "accionable", pero es difícil imaginar a un equipo eludiendo el tope salarial en 2026 y dejando más migajas de las que Torre y su equipo de podcasts han desenterrado. Si esta investigación resulta vacía, esencialmente sugiere que el listón para demostrar la elusión del tope es tan alto que es efectivamente imposible castigarlo, siempre que se haga con incluso una pizca de discreción. En otras palabras, sería una temporada abierta para la elusión del límite máximo.

Eso crea otro propósito más para esta investigación. No se trata sólo de Leonard o los Clippers. Tiene que ser un elemento disuasivo, una señal para cualquier otra parte que pueda considerar eludir el límite de que, si lo hacen, la liga no dejará piedra sin remover en pos del castigo. Si juntamos todo esto, tendremos una de las investigaciones más complicadas que jamás haya emprendido la liga. A pesar de lo impaciente que ha estado el mundo del baloncesto por esto, la naturaleza prolongada de esta investigación parece casi inevitable.

¿Cómo afecta esto a los Raptors? ¿Qué pueden hacer?

El intercambio de Leonard quedó en suspenso porque ejecutarlo formalmente habría obligado a los Raptors a asumir el riesgo de cualquier castigo para Leonard. Para ser claros, solo los castigos  para Leonard  materia para sus fines. La NBA no va a despojar a Toronto de ninguna selección del draft por violaciones cometidas por los Clippers. 

Sin embargo, si los Raptors canjearan por Leonard y su contrato fuera anulado, aún así lo perderían y presumiblemente las selecciones de draft que canjearon por él (selecciones desprotegidas de primera ronda en 2031 y 2033, un intercambio de selecciones en 2027 y selecciones de segunda ronda en 2030 y 2033). Por lo tanto, decidieron esperar a que esto pasara.

Si el contrato de Leonard realmente se anula, los Clippers obviamente no pueden canjearlo. Una suspensión relativamente corta probablemente tampoco sería un problema. Pero una suspensión más prolongada o un proceso prolongado de arbitraje y apelaciones complicarían enormemente las cosas.

Leonard tiene 35 años, es enormemente propenso a lesionarse y necesita una extensión de contrato. Las probabilidades sugieren que su mejor oportunidad de volver a ser un colaborador de alto nivel para un equipo campeón está aquí y ahora. Los Raptors están negociando por él, ante todo, para la temporada 2026-27. Presumiblemente planean que esté en la lista más allá de eso, pero su valor podría disminuir precipitadamente en un futuro cercano. Consigues que maximice tus posibilidades de ganar el campeonato la próxima temporada.

Y maximizar tus posibilidades de ganar el campeonato esta temporada depende de tener a Leonard en el campo de entrenamiento y disponible para jugar durante la mayor parte de la temporada. Si está suspendido por la mitad del año, o si no hay certeza de cuándo comenzará el campamento, los Raptors simplemente no pueden justificar pagar el precio que estaban dispuestos a pagar por Leonard en junio.

Eso les deja con tres opciones. Podrían dar el paso y negociar por él de todos modos, pero eso sería enormemente irresponsable. Podrían cancelar el intercambio por completo y simplemente seguir adelante con Brandon Ingram, Gradey Dick y sus selecciones de draft, potencialmente con el plan de volver a involucrar a los Clippers cuando esto se resuelva durante la temporada. O podrían traer a los Clippers de regreso a la mesa durante la temporada baja y exigir concesiones. Tal vez haya un precio (probablemente un precio sustancialmente reducido) al que los Raptors estarían dispuestos a absorber los riesgos asociados con la investigación de Leonard.

No sabemos cuál es la posición actual de los Raptors en todo esto, aparte de su falta de voluntad para completar el intercambio con el riesgo relacionado con la investigación que conlleva. Pero cuanto más se prolongue esto, más probable será que el comercio se desmorone. 

La búsqueda de Toronto por el campeonato de 2027 depende de tener a Leonard en el redil lo más rápido posible. Necesitan la temporada regular para desarrollar continuidad y determinar si se necesitan movimientos de seguimiento. No pueden esperar a que esto termine para siempre. Con el tiempo, tendrán partidos de baloncesto para jugar.

¿Cómo pueden los Clippers cerrar el trato?

Puede que no lo parezca en comparación con algunos de los otros paquetes comerciales locos que la NBA nos ha dado durante la última década más o menos… pero los Clippers obtuvieron mucho para Leonardo. Dos selecciones desprotegidas de primera ronda en el futuro, más un intercambio de primera ronda por una selección que podría ser la número 29 o la número 30 para un jugador con todos los riesgos asociados con Leonard, es sustancial, especialmente porque se informó que Leonard solo estaba dispuesto a firmar una extensión con los Raptors o San Antonio Spurs.

No importa qué mensaje envíen los Clippers, no deberían estar "bien" con traer de vuelta a Leonard, como indicó Shelburne. No tienen un plantel capaz de competir. No tienen nada que ganar reteniéndolo, y el valor comercial de Leonard, dados todos estos factores de riesgo, podría caer en cualquier momento. Lograr que este intercambio llegue a la meta debería ser una prioridad para ellos. Una forma de hacerlo sería aceptar menos de los Raptors a cambio de que absorban el riesgo relacionado con Leonard, aunque no sabemos si hay algún precio que Toronto estaría dispuesto a pagar por hacerlo.

Pero hay otra forma en que los Clippers podrían acelerar este proceso: llegando a un acuerdo. Se podría argumentar que están incentivados a hacerlo. Cuando se calmó el polvo en el infame caso de Joe Smith, a los Minnesota Timberwolves se les quitaron tres selecciones de primera ronda (inicialmente cinco, pero dos fueron reinstaladas). Si el intercambio de Leonard no se concreta antes de que se apliquen otros castigos, serán dos selecciones y un intercambio perdido, apenas un pelo por debajo de lo que se le quitó a Minnesota. Podría decirse que perder el intercambio equivaldría casi a la penalización de Smith, sean o no culpables, y luego, por supuesto, en el futuro, podrían ser despojados de más selecciones como castigo directo.

¿Los Clippers realmente quieren arriesgarse a un escenario en el que pierdan seis o siete activos del draft de primera ronda cuando podrían conformarse con uno o dos? La respuesta lógica en ese escenario probablemente sería llegar a un acuerdo si la NBA está abierta a ello. Por supuesto, un acuerdo sería esencialmente una admisión de culpabilidad. Los Clippers, en todo momento, han negado haber actuado mal. Incluso si intentar llegar a un acuerdo fuera el enfoque lógico, ésta no es una decisión totalmente lógica. Ningún equipo estará dispuesto a admitir haber infringido las reglas, lo haya hecho o no.

La otra alternativa, si los Raptors no están dispuestos a llegar a un acuerdo cuando llegue el campo de entrenamiento, sería que los Clippers exploren otros socios comerciales. La renuencia de Leonard a firmar una extensión con un grupo más amplio de equipos complicaría las cosas, pero dada su edad y el posible descuento en el precio si Toronto se echara atrás, tal vez alguien tomaría el riesgo de alquilarlo. Recuerde, alquilar a Leonard aseguraría sus Bird Rights y, con ellos, la posibilidad de pagarle como agente libre en 2027. Con un espacio limitado en el tope salarial en el mercado, esos Bird Rights son su camino más fácil hacia una extensión considerable, aunque la presencia de los Golden State Warriors, con sede en California, como equipo con espacio salarial representa una pequeña amenaza para los inquilinos potenciales.

Estamos en aguas bastante inexploradas, por lo que establecer cualquier tipo de cronograma firme parece casi imposible. Si no hay claridad dentro de uno o dos meses, alguien, ya sean los Clippers o los Raptors, tendrá que tomar una decisión difícil. Hay varios compromisos y alternativas posibles sobre la mesa, y cuanto más tiempo pasemos sin respuestas a las muchas preguntas sobre esta investigación, más probable será que las partes involucradas tengan que comenzar a explorarlas.