Preguntas pendientes en la investigación de Kawhi Leonard: ¿Qué tan mal pueden ponerse las cosas para Steve Ballmer y los Clippers?

Casi un año después del primer informe sobre una supuesta elusión del tope salarial por parte de Los Angeles Clippers con Kawhi Leonard, la saga ha dado otro giro. 

Pablo Torre publicó los últimos hallazgos de su investigación sobre los Clippers y Leonard el jueves, que incluyeron un segundo acuerdo de patrocinio que los Clippers supuestamente usaron para canalizar dinero a Leonard con el fabricante de jumbotron Daktronics. 

"Se habló abiertamente dentro de la organización, por parte de las personas que trabajan en el proyecto, de que Kawhi era un portavoz de Daktronics", le dijo a Torre una fuente de "alto nivel" de los Clippers descrita como un "ex funcionario" en el episodio del podcast publicado el jueves por la noche. "Se bromeaba abiertamente entre las personas que trabajaban en el proyecto y que sabían de esto, ya que era en un mil por ciento una forma de eludir el límite salarial.

"La gente de Daktronics, gente dentro de la propia organización de los Clippers, me había hablado de este acuerdo multimillonario con Kawhi y Daktronics", explicó la fuente de los Clippers. "No son una compañía para la cual verías a una celebridad patrocinando. No salía del final [de Daktronics]. Los Clippers técnicamente estaban financiándolo. Estaba canalizando dinero de los Clippers a través de Daktronics de regreso a Kawhi".

Esto podría ser lo que provocó que la investigación de la NBA supuestamente "aumentara en alcance" y se prolongara hasta bien entrado el verano. La mayoría anticipó una resolución antes de que comenzara el nuevo año de la liga, particularmente después de que los Clippers y los Raptors acordaron un intercambio que enviaría a Leonard de regreso a Toronto. Sin embargo, ese comercio ahora está suspendido y los informes indican que la investigación podría prolongarse hasta bien entrada la próxima temporada. 

No ha faltado drama a lo largo de esta saga, pero este último giro plantea algunas preguntas importantes en el futuro para los Clippers, Leonard y Raptors. 

1. ¿Qué tan mal pueden ponerse las cosas para Steve Ballmer y los Clippers? 

El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, ha sido inflexible durante toda la investigación sobre el acuerdo de Aspiration en que fue defraudado por Joe Sanberg, cofundador de Aspiration, como muchos otros inversores, pero el acuerdo de Daktronics hace que sea difícil para Ballmer y los Clippers fingir ignorancia o hacerse la víctima. 

Un segundo acuerdo crea un patrón de comportamiento que no se puede explicar fácilmente. Las circunstancias que rodearon el cierre de Aspiration fueron tanto una bendición como una maldición para los Clippers. Por un lado, la quiebra y los documentos judiciales crearon el rastro documental que condujo al descubrimiento del acuerdo de Leonard, pero debido al fraude involucrado, le dieron a Ballmer una vía para intentar escapar de un castigo severo creando aguas turbias en torno a cuánto sabía. 

El acuerdo con Daktronics es quizás aún más perjudicial para los Clippers. Esto es con una empresa que tiene docenas (si no cientos) de socios deportivos pero que no tiene otros acuerdos de patrocinio público con atletas. De alguna manera, fue Leonard quien consiguió un acuerdo de patrocinio multimillonario justo cuando se estaba construyendo el Intuit Dome para hacer… nada. 

Siempre que la investigación patrocinada por la liga confirme los detalles presentados por los informes de Torre, es difícil imaginar que la NBA no se verá obligada a derribar a Ballmer y los Clippers. El último caso flagrante de elusión del tope salarial involucró a Joe Smith en Minnesota en 1999, y el propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, recibió una suspensión de un año y el equipo recibió una multa de 3,5 millones de dólares y perdió cinco selecciones de primera ronda (dos de las cuales finalmente fueron devueltas). 

Ese es el precedente establecido hace casi 30 años y si todo lo que se ha informado se confirma en la investigación de la NBA, es difícil no verlo como la base mínima para lo que viene para Ballmer y los Clippers. Desde el punto de vista financiero, será difícil para la NBA perjudicar realmente a Ballmer. Dado que el propietario más rico de la liga supuestamente estaba dispuesto a canalizar decenas de millones de dólares para eludir el tope salarial con Leonard, es difícil imaginar que haya una cantidad de dólares con la que la liga podría multar a Ballmer que lo perjudicaría seriamente. 

Lo que sería más perjudicial para Ballmer sería paralizar la capacidad de la franquicia para competir y obligarlo a tomar una licencia prolongada de cualquier relación con la organización. Ballmer es uno de los propietarios más visibles en los juegos, sentándose en la cancha en la línea de fondo en la mayoría de los juegos mientras anima fervientemente a los Clippers. Una suspensión prolongada para Ballmer, además de restricciones para los Clippers en el draft y en otros lugares, sería mucho más punitiva para el propietario más rico de la liga que incluso una multa de 10 millones de dólares. 

2. ¿Se anulará el contrato de Kawhi Leonard? ¿Qué castigo adicional podría enfrentar?

Lo fascinante de este caso en comparación con el acuerdo de Smith es que Leonard está entrando al último año de su contrato en lugar de simplemente comenzar un nuevo acuerdo que la liga marcó; en todo caso, el contrato de Gary Trent Jr. en Milwaukee, que también está bajo investigación de la NBA, se siente mucho más estrechamente alineado con el escándalo de Smith.  

Parece probable que se haya dado un precedente en el pasado para anular el acuerdo de Leonard. Eso le costaría a Leonard $50 millones, pero la NBA también tendrá que considerar ir un paso más allá con una suspensión. Si Leonard llegara al mercado de agentes libres en este momento, recibiría llamadas de todos los equipos de la liga tratando de ficharlo, y algunos, como los Raptors y los Warriors, podrían ofrecerle la excepción de nivel medio de $15 millones. ¿Consideraría la liga que Leonard perder $35 millones es un castigo suficiente, o querrán hacer de él un ejemplo aún mayor, dada la naturaleza aparentemente descarada de la elusión del tope salarial en juego? 

Exactamente qué tan duro sea el trato de la NBA con Leonard dependerá de cuánto pueda demostrar la liga que sabía sobre los vínculos entre los Clippers y estos diversos acuerdos de patrocinio. Leonard ya ha tomado medidas para crear un grado de separación al contratar una nueva representación en el agente Harrison Gaines para sus negociaciones planificadas para una extensión en Toronto, dejando a su ex agente Mitch Frankel y dejando de lado a su tío Dennis Robertson (quien supuestamente presionó más para estos acuerdos). 

Robertson parece ser el chivo expiatorio más fácil para Leonard, y al tío más famoso de la NBA se le puede prohibir participar en cualquier negocio oficial de la liga o representar a Leonard en cualquier negociación. El papel de Frankel está menos claro, pero él también podría enfrentar un castigo, aunque Leonard fue su último cliente activo en la NBA. 

3. ¿Cuánto podría perjudicar esto a los Raptors? 

Todo esto se reducirá al cronograma de la investigación y a lo que suceda con Leonard.

Muchos tenían curiosidad por saber por qué los Raptors repentinamente hicieron una pausa en el intercambio cuando la investigación de la liga sobre Leonard y las circunstancias que la rodearon fueron de conocimiento público durante casi un año. Ahora sabemos que es porque la investigación se amplió, y con un segundo acuerdo cuestionable agregado a la mezcla, la probabilidad de un castigo severo para los Clippers y Leonard ha aumentado. Si la anulación del contrato de Leonard es una posibilidad seria, los Raptors hicieron bien en suspender el intercambio. 

Si hubieran completado el intercambio y el contrato de Leonard hubiera sido anulado, habrían perdido a Brandon Ingram, Gradey Dick y las selecciones que enviaban a Los Ángeles y habrían tenido que averiguar cuáles eran sus opciones con Leonard. Ahora, si el único castigo de Leonard es la anulación de su contrato, hay un camino para que los Raptors conserven esos activos del draft, encuentren otro intercambio para Ingram (o lo conserven) y simplemente firmen a Leonard en el nivel medio como el fichaje de mejor valor del verano este lado de LeBron James en el mínimo. Dado que los Raptors eran uno de los únicos equipos en la lista de Leonard de equipos con los que firmaría una extensión, aparentemente serían los favoritos para firmarlo si de repente se convirtiera en agente libre, y están entre el puñado de equipos que todavía tienen el nivel medio completo a su disposición. 

Si a Leonard se le anula el contrato y se lo suspende por el resto de la temporada, las cosas pueden ponerse incómodas rápidamente para los Raptors. Recuperar a Ingram parece una tarea difícil después de canjearlo, pero encontrar un canje por él en este punto probablemente les requeriría recuperar centavos por dólar en comparación con contratar a Leonard. Si eso se suma a la contratación de Leonard, entonces cualquier cosa que obtengan a cambio de él será una guinda del pastel. Si es en lugar de una adquisición de Leonard, es una píldora difícil de tragar. 

Tal vez haya un mundo en el que puedan arreglar las cosas (tal vez Ingram sea el raro atleta profesional que entiende por qué un equipo quería cambiarlo por un jugador como Leonard), pero la opción más probable es luchar por encontrar un intercambio. Lo que lo hace aún más difícil es la posibilidad de que esta investigación se prolongue hasta 2027, dada la probabilidad de que cualquier castigo impuesto sea apelado y enviado a arbitraje. 

¿Estarían los Raptors dispuestos a permanecer en espera con ese intercambio durante toda la temporada, o lo desconectarían por completo y buscarían traer de vuelta a Ingram o encontrar un nuevo socio comercial? Por ahora, pueden tener paciencia y esperar una resolución antes del campo de entrenamiento. Pero si no hay un final a la vista para finales de septiembre, cuando llegue el momento de prepararse para el campamento, tendrán que tomar una decisión realmente difícil.