La Conferencia Este finalmente obtuvo la supremacía de la NBA, y LeBron James solo consolida eso

Una de las grandes fantasías progresistas de la NBA es la eliminación de conferencias. Vaya a un formato de playoffs 1-16. Ya es suficiente con que uno o dos equipos legítimos del Este consigan llegar a las finales de conferencia o, en algunas temporadas, a las Finales, mientras que sus homólogos del Oeste se ven obligados a sobrevivir a tres rondas de los Juegos del Hambre. 

Esto no va a suceder por innumerables razones, la principal de ellas los viajes y la tradición, lo que significa que la única esperanza de la NBA para un equilibrio competitivo entre conferencias reside en la supuesta naturaleza cíclica de estas cosas. Espere lo suficiente y Oriente se recuperará. 

Después de 25 años, la espera ha terminado. Los Knicks son los campeones, LeBron James y Jaylen Brown están en Filadelfia, Kawhi Leonard (creemos) está en Toronto, Giannis Antetokounmpo está en Miami y el Este, en su conjunto, ha vuelto a ascender. Son tiempos emocionantes. Pero antes de esperar todo eso y más, echemos un vistazo a cuán despiadado ha sido el reinado de la Conferencia Oeste desde principios de siglo. 

25 años de dominio occidental

Es difícil exagerar cuán desequilibrado ha sido el dominio de la Conferencia Oeste sobre el Este durante los últimos 25 años. Desde las finales de 2000, el inicio del triplete Shaq-Kobe, Occidente ha ganado 17 de los últimos 27 campeonatos. 

Es un número simple y bastante revelador, pero no es más que la punta del iceberg. El problema, como se puede ver en la siguiente tabla, ha radicado durante mucho tiempo en las enormes discrepancias en profundidad de las conferencias.

__GTAG26__

22

Durante este lapso, se jugaron más de 11.000 juegos entre conferencias en la temporada regular. Occidente ganó el 55% de ellos, lo que supuso casi mil victorias más cara a cara. En el transcurso de esas 27 temporadas, el Este logró un récord ganador contra el Oeste sólo tres veces. 

En 2007-08, los ocho equipos de playoffs de la Conferencia Oeste ganaron 50 juegos, y de 2004 a 2011, el Oeste promedió __GTAG24__más de siete equipos con 50 victorias por temporada. La profundidad claramente pertenecía al Oeste, pero también lo hacían las dinastías: las tres franquicias que ganaron al menos tres campeonatos este siglo (Lakers, Spurs, Warriors) provenían de la conferencia universitaria. Luego estaban los honores individuales, que también estaban muy inclinados hacia Occidente. 

Hagamos los cálculos, y el Oeste ha producido 58 equipos más con 50 victorias que el Este y poco menos de 100 jugadores All-NBA más. Occidente también representó el doble de MVP y más del doble de jugadores del primer equipo All-NBA, ganó el 63% de los campeonatos y acumuló una ventaja de 976 victorias en juegos entre conferencias. 

Estos magros números del Este se verían aún peores si no fuera por LeBron, quien casi por sí solo sostuvo la conferencia durante la década en la que llegó a ocho Finales consecutivas (una hazaña que nunca podría haber duplicado en el Oeste) con el Heat y los Cavaliers. 

En total, LeBron es responsable de tres de los 10 campeonatos del Este posteriores al 2000 y cuatro de esos nueve MVP, siendo el subcampeón en cada instancia un jugador de la Conferencia Oeste. Si se elimina a LeBron de la ecuación del Este, el Oeste tendría una tasa de campeonato del 74% y una tasa de MVP del 82% en las últimas 27 temporadas. 

En aras de la narrativa, esto hace que sea aún más apropiado que el regreso de LeBron al Este coincida con el regreso de su conferencia de larga data al equilibrio competitivo, e incluso eso podría ser una visión conservadora. Lo que nos lleva a…

¿Se ha elevado realmente Oriente por encima de Occidente?

Este ascenso del Este en realidad viene ocurriendo desde hace un tiempo. Desde la victoria de los Raptors en las Finales sobre Golden State en 2019, el Este ha dividido los últimos ocho campeonatos con el Oeste. Desde 2020, el Este ha terminado con un mejor récord que el Oeste en enfrentamientos entre conferencias dos veces después de haberlo hecho solo una vez en los 20 años anteriores. 

Durante este lapso (2020-presente), ha habido 24 equipos con 50 victorias del Oeste y 20 del Este. La temporada pasada, el total de victorias entre conferencias estuvo casi igualado: 232 para el Oeste y 220 para el Este, que, por supuesto, cuenta con el campeón más reciente. 

Ahora veamos el grupo de talentos. Desde 2020, ha habido 65 jugadores All-NBA del Oeste y 40 del Este, lo que todavía parece desequilibrado, pero es importante señalar que 10 de esos lugares del Oeste pertenecían a LeBron, que ahora juega en Filadelfia, y Kawhi Leonard, quien suponemos que estará en Toronto la próxima temporada. Karl-Anthony Towns también consiguió uno de esos puestos All-NBA de la Conferencia Oeste en 2021-22, cuando estaba en Minnesota. 

Son 11 puestos All-NBA que han migrado al este desde 2022. Eso cierra la brecha considerablemente. Cuando la pelota se incline hacia la temporada 2026-27, 51 de los últimos 105 jugadores All-NBA (incluidos ocho de los 15 del año pasado) jugarán para un equipo de la Conferencia Este, casi una división equitativa con los 54 del Oeste.

De hecho, el Este finalmente ha regresado y todos lo reconocen. Cuando LeBron todavía era agente libre, nuestro CBS Sports Power Rankings tenía cinco de los ocho primeros lugares designados como equipos de la Conferencia Este de cara al próximo año, y los Sixers obviamente solo están subiendo. Las clasificaciones de poder actuales de ESPN tienen 10 equipos del Este entre sus 16 primeros. En The Athletic, el Este reclama nueve de los 15 primeros lugares. 

Como mínimo, los días en que la Conferencia Este representaba un camino mucho más fácil hacia un campeonato han terminado. De hecho, se podría argumentar que LeBron en realidad eligió el camino más difícil al ir a Filadelfia: que ahora es la Conferencia Oeste la que tiene más peso, con los Spurs y el Thunder, y el Este es el que cuenta con una profundidad superior. 

Nuevamente, observe los números. El año pasado, según la calificación neta ajustada de Basketball Reference, ocho de los 11 mejores equipos fuera de OKC/San Antonio estaban en el Este. Eso fue antes de que LeBron y Jaylen Brown fueran a los Sixers, Kawhi fuera a los Raptors y Giannis fuera al Heat. FanDuel tiene cuatro equipos de la Conferencia Este entre sus seis favoritos al campeonato de 2027. 

Nadie discute los méritos de OKC o San Antonio en la cima (excepto tal vez los Knicks, quienes, ya sabes, acaban de ganar el campeonato mediante una de las carreras de playoffs más dominantes en la historia de la NBA), pero después de eso, la cosa se vuelve un poco arriesgado. 

Los Nuggets son viejos y delgados y muy probablemente estén en constante declive desde su campeonato de 2023. Los Lakers perdieron a LeBron y no tienen defensa perimetral. ¿Se supone que debemos creer que el regreso de Fred VanVleet limpiará el desastre que fueron los Rockets del año pasado? 

Los Timberwolves lo apostaron todo por LaMelo Ball, que nunca ha jugado un solo partido de playoffs. Los geriátricos Warriors no contarán con Jimmy Butler hasta probablemente después de Navidad y son el único equipo de la liga que no ha agregado un solo jugador esta temporada baja mediante canje o agencia libre. Utah, Portland y Phoenix están lejos de ser contendientes. Son muchos buenos equipos, no hay duda. Pero no es exactamente la pelea entre asesinos que nos hemos acostumbrado a ver en Occidente. 

Mientras tanto, mire hacia el Este. 

New York Knicks: Campeones defensores que vienen de una de las rachas de playoffs más dominantes de la historia. Regresar a todos los jugadores de la rotación excepto a Mitchell Robinson, a quien reemplazaron con otro monstruo reboteador en Andre Drummond. 

76ers de Filadelfia: Se agregaron LeBron James y Jaylen Brown a lo que inmediatamente se convierte en una de las alineaciones iniciales más talentosas que jamás haya visto la liga. Mucha profundidad. Mucha versatilidad en la alineación a disposición de uno de los entrenadores más creativos de la liga: Nick Nurse. 

Boston Celtics: Decir que los Celtics reemplazaron a Jaylen Brown con Paul George es una forma equivocada de verlo. Jayson Tatum básicamente no jugó el año pasado. Él es quien reemplaza a Brown. George, que encaja extraordinariamente bien como tirador de élite y creador secundario en el sistema de unidades y patadas de Boston, reemplaza a Anfernee Simons. Mitchell Robinson sustituye a Nikola Vučević. Todas esas son mejoras para un equipo que ganó 56 juegos la temporada pasada y que potencialmente podría mejorar este año. 

Toronto Raptors: Defensa de élite con toneladas de atletismo y versatilidad a la que solo le faltaba un anotador 1A. Ingresa Kawhi Leonard para formar pareja junto a Scottie Barnes y R.J Barrett. Este es un equipo que llevó a los Cavaliers a siete juegos en la primera ronda el año pasado y agregó una verdadera estrella de nivel MVP. 

Detroit Pistons: Ganó 60 juegos la temporada pasada detrás de una defensa de élite y una estrella de nivel MVP en Cade Cunningham. Presumiblemente conseguirá que firmen a Jalen Duren. Abordó silenciosamente algunos de sus problemas de tiro con Isaiah Joe y John Collins (40% de triples en las últimas dos temporadas y luces apagadas desde la esquina). Cunningham todavía necesita anotar y ayuda creativa, pero sigue siendo un equipo que debería ganar 50 juegos con bastante facilidad. 

Indiana Pacers: Tyrese Haliburton está de regreso, al igual que la mayor parte del equipo que estuvo a una victoria de ganar el campeonato de 2025. Segunda estrella de buena fe en Pascal Siakam. Toneladas de tiro y defensa perimetral. Myles Turner está fuera y Ivica Zubac, un mejor jugador, está dentro. Haliburton podría tardar un tiempo en encontrar su ritmo, pero Indiana habla en serio.

Cleveland Cavaliers: Se perdió a LeBron, pero este sigue siendo un equipo que ha ganado 116 juegos en las últimas dos temporadas, llegó a las finales de conferencia la temporada pasada y trae de regreso a cuatro jugadores de nivel All-Star: Donovan Mitchell, Evan Mobley, James Harden (presumiblemente) y Jarrett Allen. Otro equipo que debería ganar 50. 

Miami Heat: Consiguió a Giannis Antetokounmpo como pareja junto a Bam Adebayo, tiene quizás el mejor entrenador del juego, podría ganar fácilmente 50 juegos y podría ser el equipo con más defectos en esta lista hasta ahora. Piensa en eso. 

Orlando Magic: Estuvo a punto de derrotar a Detroit, primer favorito, en la primera ronda. Defensa de élite. Paolo Banchero y Franz Wagner sólo jugaron juntos 24 partidos el año pasado. Este es un equipo que, después del intercambio de Desmond Bane, mucha gente tenía como uno de los tres mejores equipos del Este al comenzar la temporada pasada. El talento sigue ahí. 

Atlanta Hawks: Los Knicks perdieron tres partidos de playoffs el año pasado. Los Hawks fueron responsables de dos de ellos. Atlanta agregó a Aaron Wiggins y Lu Dort a un impresionante grupo de alas bidireccionales. Seleccionó al armador demonio de la velocidad Kingston Flemings en el puesto número 8 en general. Ganó 46 juegos el año pasado y debería ser mejor este año. 

Washington Wizards: Di lo que quieras sobre los defectos de Trae Young y la salud de Anthony Davis, pero cuando ellos lideran tu ofensiva y tu defensa, respectivamente, tienes la oportunidad de ser un equipo bastante bueno. Ahora agregue la selección general número 1, A.J. Dybantsa, la segunda selección general de 2024, Alex Sarr, y una gran cantidad de otros jugadores jóvenes interesantes, y este es un equipo que estaría compitiendo por un lugar en los playoffs en el antiguo Este de los Wizards. Incluso en el nuevo Este, no hay nada que despreciar mientras Davis (con los dedos cruzados) pueda de alguna manera mantenerse saludable. 

Charlotte Hornets: Desde el 1 de enero en adelante, sólo cuatro equipos ganaron más partidos que los Hornets la temporada pasada. Durante ese lapso, registraron la ofensiva número uno de la liga, el rating neto número uno y la defensa número cinco de la liga. LaMelo Ball impulsó gran parte del éxito, pero cambiarlo por Naz Reid bien podría resultar una mejora. Ball rara vez estuvo sano durante una temporada completa durante sus seis años en Charlotte, y Reid le da a Charlotte una opción de élite de cinco tramos. Coby White es un reemplazo dinámico de Ball como armador. Kon Knueppel tendrá que demostrar que puede funcionar con la misma capacidad sin la creación de Ball, pero es uno de los mejores tiradores del planeta en cualquier entorno. Brandon Miller debería estar preparado para destacar con un mayor uso.

Mira esa lista de 12 equipos y comprende que cuatro de ellos ni siquiera llegarán a los playoffs. Es muy posible que un equipo con 50 victorias, si no un par de ellas, tenga que pasar por el Play-In. Los Knicks, 76ers, Raptors, Celtics y Pacers podrían, por mi dinero, amenazar con 60 victorias. Esta conferencia está cargada. Me atrevo a decir que, por primera vez en más de 25 años, más que Occidente.