Kawhi Leonard tuvo un segundo acuerdo de patrocinio secreto que los Clippers supuestamente utilizaron para eludir el tope salarial, según informe

Kawhi Leonard tenía un acuerdo de patrocinio oculto "multimillonario" con el gigante fabricante de marcadores Daktronics, según el periodista de investigación Pablo Torre. Las fuentes le dijeron que este era otro vehículo utilizado por Los Angeles Clippers para eludir el tope salarial de la NBA y pagarle a Leonard más de lo que legalmente les permitía según el actual convenio colectivo. 

La NBA ha estado investigando a los Clippers, a Leonard y a la posible elusión del tope salarial desde septiembre pasado, cuando Torre descubrió originalmente un acuerdo de patrocinio secreto que Leonard tenía con Aspiration, una empresa de sostenibilidad ahora desaparecida cuyo cofundador fue sentenciado recientemente a 14 años de prisión por defraudar a los inversores.

La investigación de la NBA, llevada a cabo por el bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz- se ha prolongado durante casi 11 meses y, según se informa, su alcance aumentó en las últimas semanas. El último informe de Torre muestra parte del motivo.

"Se habló abiertamente dentro de la organización, por parte de las personas que trabajan en el proyecto, de que Kawhi era un portavoz de Daktronics", le dijo a Torre una fuente de "alto nivel" de los Clippers descrita como un "ex funcionario" en el episodio del podcast que se publicó el jueves por la noche. "Se bromeaba abiertamente entre las personas que trabajaban en el proyecto y que sabían de esto, ya que era en un mil por ciento una forma de eludir el tope salarial.

"La gente de Daktronics, gente dentro de la propia organización de los Clippers, me había hablado de este acuerdo multimillonario con Kawhi y Daktronics", explicó la fuente de los Clippers. "No son una compañía para la cual verías a una celebridad patrocinando. No salía del final [de Daktronics]. Los Clippers técnicamente estaban financiándolo. Estaba canalizando dinero de los Clippers a través de Daktronics de regreso a Kawhi".

Los Toronto Raptors acordaron un intercambio para adquirir a Leonard de los Clippers a principios de este verano, pero ese intercambio se suspendió con la investigación en curso. La liga informó a los Raptors que tendrían que asumir el riesgo de cualquier posible penalización impuesta a Leonard y hicieron una pausa en el exitoso acuerdo.

Daktronics es la empresa que construyó el marcador jumbotrón de 38,000 pies cuadrados, también conocido como "Halo Board" y el más grande de su tipo, dentro del Intuit Dome de los Clippers, que se inauguró en 2024.

¿Hacia dónde irá la investigación de Kawhi a partir de ahora?

ESPN informó recientemente que esta terrible experiencia podría terminar prolongándose hasta 2027 antes de que se alcance una resolución, e incluso entonces aún podría haber un arbitraje y un posible proceso de apelación por desarrollarse. 

De nuestro Sam Quinn:

Si alguna de las partes aquí involucradas cuestiona sus conclusiones, el siguiente paso sería el arbitraje. El árbitro sería designado conjuntamente por la NBA y la Asociación de Jugadores de la NBA, y tendría el poder de exigir la presentación de documentos, el testimonio de testigos y ordenar la presentación de pruebas. Después de esa audiencia, el fallo del árbitro podría ser apelado ante un panel de tres personas designado conjuntamente por la NBA y la NBPA. Ese panel de apelación finalmente tendría el poder de tomar una decisión vinculante.

Las cifras exactas del acuerdo de Daktronics informado no están claras. Pero Leonard, quien firmó con los Clippers en 2019 y ha firmado dos extensiones de contrato máximas con el equipo desde entonces, supuestamente tenía un acuerdo de patrocinio de 28 millones de dólares con Aspriation, que recibió 50 millones de dólares en financiación del propietario de los Clippers, Steve Ballmer. 

Los Raptors sabían que esto estaba siendo investigado cuando intercambiaron por Leonard el 30 de junio, pero a medida que el alcance del escándalo se ha ampliado, el intercambio se ha congelado ya que Toronto, comprensiblemente, está preocupado por tener que asumir cualquier castigo que pueda imponerse. Leonard podría enfrentarse a una suspensión o a la anulación de su contrato actual, por ejemplo. 

La semana pasada, Torre lanzó un podcast sobre la propiedad secreta de Leonard en un equipo de fútbol de Rhode Island, otra supuesta forma en que los Clippers le estaban obteniendo más dinero del que legalmente podían pagar. Y ahora tenemos este supuesto acuerdo "oculto" con Daktronics, que tiene acuerdos con otros equipos de la NBA.

El caso más famoso de elusión del tope salarial de la NBA se produjo a finales de la década de 1990, cuando los Timberwolves fueron sorprendidos utilizando el acuerdo de Joe Smith para eludir las restricciones al tope salarial. Al equipo se le descontaron cinco selecciones de primera ronda (aunque dos de ellas finalmente fueron devueltas), el contrato de Smith fue anulado, el propietario del equipo fue suspendido y el equipo recibió una multa de 3,5 millones de dólares.

Ballmer, por su parte, ha negado que el equipo haya eludido el tope salarial y ha sostenido que él, como otros inversores, fue engañado por Sanberg y Aspiration. Los Clippers aún tienen que comentar sobre el supuesto acuerdo con Daktronics.

De hecho, esta historia sigue haciéndose más grande. Y no está claro para quién jugará Leonard la próxima temporada, o si jugará algún día.