¿Qué pueden hacer los Clippers ahora? La reconstrucción después de las sanciones más duras de la NBA no será fácil, pero hay un plan

La pena de muerte no existe en el baloncesto, pero Los Angeles Clippers estuvieron tan cerca de ella como cualquier equipo de la NBA. El miércoles, la liga despojó a los Clippers de cinco selecciones de primera ronda por violar las reglas de la CBA contra la elusión del tope salarial, y como la NBPA aceptó el castigo, los Clippers carecen de un camino sencillo hacia el arbitraje y un proceso de apelación. Es posible que intenten luchar contra esto en la corte y parezcan ansiosos por hacerlo, pero por ahora, los Clippers han recibido la sanción más severa que la NBA jamás haya impuesto a un equipo por cualquier violación de las reglas.

La pregunta ahora es hacia dónde van a partir de ahora, y técnicamente ni siquiera pueden empezar a trazar un nuevo rumbo en este momento. El propietario Steve Ballmer ha sido suspendido por un año y el jefe de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, ha sido suspendido por seis meses, por lo que cualquier cambio estratégico importante tendrá que esperar hasta después de la fecha límite de cambios, cuando al menos Frank regrese a su puesto. Es de suponer que Ballmer ahora se perderá no solo la temporada 2026-27, sino también la parte activa de la temporada baja de 2027.

Sin embargo, el equipo aún necesitará seguir adelante e intentará hacerlo con un conjunto mucho más ligero de activos a su disposición. Entonces, ¿hacia dónde van los Clippers a partir de ahora? Intentemos resolverlo.

Entonces, ¿cuántas selecciones de primera ronda tienen todavía los Clippers?

La respuesta aquí es un poco más alentadora de lo que piensas. Los Clippers, ya sea porque hacerlo tenía sentido en el vacío o en preparación intencional para este tipo de penalización, comenzaron un desmantelamiento en la fecha límite de cambios. Además de convertir a James Harden en Darius Garland, lograron extraer dos selecciones de primera ronda para Ivica Zubac antes de acordar intercambiar a Kawhi Leonard por dos más y un intercambio en junio. Ese acuerdo no se ha consumado oficialmente, pero se espera que Leonard eventualmente se una a los Toronto Raptors ya que su contrato no fue anulado y no fue suspendido como parte de la investigación.

Gracias a esos movimientos, los Clippers despertaron el miércoles con nueve selecciones totales de primera ronda, un excedente genuino. La NBA les despojó de cinco de esos picks: cuatro propios (entre 2030 y 2033) y uno de los Indiana Pacers en el traspaso de Zubac (2029). Eso los deja con cuatro selecciones de primera ronda, suponiendo que el intercambio de Leonard finalmente se complete:

• En 2027, los Clippers deben un derecho de intercambio de primera ronda al Oklahoma City Thunder (que puede enviar a los Clippers su propia selección o la selección protegida entre los cinco primeros que originalmente pertenecía a los Denver Nuggets). Sin embargo, una vez que se complete ese intercambio, los Clippers tendrán derecho a intercambiar cualquier selección de primera ronda que el Thunder les dé a los Raptors por su selección de primera ronda de 2027. Con toda probabilidad, esto significa que los Clippers utilizarán la selección de 2027 de Toronto.
• En 2029, los Clippers deben un intercambio de primera ronda a los Philadelphia 76ers. Sin embargo, ese intercambio está protegido entre los tres primeros. Por lo tanto, si los Clippers quedan entre los puestos número 4 y 10 en la noche de la lotería, pueden darse hasta un 24% de posibilidades de mantener su elección. Si el grupo no aterriza en el rango protegido, simplemente terminarán con el menos favorable entre su propia elección y la de Filadelfia.
• En 2031 y 2033, los Clippers recibirán las selecciones desprotegidas de primera ronda de Toronto.

Básicamente, los Clippers, por lo tanto, tienen una selección de primera ronda en todos los años impares en el futuro. Sin embargo, ninguna de esas selecciones está bajo su control. Las probabilidades sugieren que elegirán a alguien más en cada una de esas temporadas, por lo que si esos equipos son buenos, no serán especialmente valiosos. 

También es notable aquí la secuenciación. La Regla Stepien establece que los equipos deben controlar al menos una selección de primera ronda en cada dos draft en el futuro. Bueno, los Clippers no controlan selecciones en 2028, 2030 y 2032. Eso significa que estas cuatro selecciones están bloqueadas por Stepien y no se pueden intercambiar. Suponiendo que no agreguen ninguna selección de primera ronda, lo más pronto que podrán intercambiar una futura selección de primera ronda será la próxima temporada baja, cuando se desbloquee su selección de 2034. Cualquier selección de draft se puede intercambiar una vez realizada, por lo que los Clippers pueden intercambiar esa selección de 2027 en la noche del draft o más tarde.

¿Hay aquí una plantilla que los Clippers deben seguir?

Lo más cerca que ha estado un equipo de un castigo de esta magnitud serían los Minnesota Timberwolves, quienes eludieron el tope salarial con Joe Smith y se les quitaron cinco selecciones de primera ronda en 2000. Sin embargo, hay una serie de distinciones importantes que deben establecerse aquí.

La obvia es que los Timberwolves finalmente recibieron dos de esas selecciones de primera ronda. Esto fue esencialmente por buen comportamiento. Quizás los Clippers eventualmente también recuperen algunas de sus selecciones, pero en particular, los Timberwolves admitieron su culpa en el asunto de Smith. Los Clippers, hasta el momento, no lo han hecho. Si van a luchar contra esto tan vigorosamente como aparentemente pretenden, eso haría menos probable que la NBA los recompense con cualquiera de estas selecciones. 

En segundo lugar, los Timberwolves tenían a Kevin Garnett en su mejor momento. Los Clippers no tienen a nadie en su estratosfera. No hay ningún jugador franquicia que guíe a los Clippers en esto. Darius Garland es dos veces All-Star y Keaton Wagler fue solo la quinta selección general, pero ambos dejan mucho que desear como piezas centrales. Incluso si los castigos fueran similares, las circunstancias realmente no lo son.

Si hay una historia de éxito que involucra a un equipo en circunstancias similares, es aquella que llegó allí a través de malas decisiones en lugar de violaciones de las reglas. En 2013, los Brooklyn Nets intercambiaron varias selecciones futuras de primera ronda a los Boston Celtics por Kevin Garnett y Paul Pierce. El comercio fue un desastre. En 2016, justo cuando la primera de esas selecciones estaba a punto de transmitirse, los Nets contrataron a Sean Marks para hacerse cargo de quizás la peor plantilla de la NBA sin control de selecciones hasta 2018. Tres años después, había construido los huesos de una plantilla que eventualmente saldría de una posible dinastía tras una pandemia.

¿Cómo hizo eso? En el corto plazo, simplemente hizo adiciones inteligentes y de bajo costo. Los Lakers necesitaban deshacerse de Timofey Mozgov, por lo que los Nets lo eligieron para conseguir a D’Angelo Russell. Encontraron a Spencer Dinwiddie en el montón de chatarra. Clavaron las selecciones tardías de primera ronda que pudieron conseguir, con Jarrett Allen y Caris LeVert siendo buenos hallazgos al final de la primera ronda. Al hacer todo esto, Marks llevó a los Nets de ser terribles a razonablemente competitivos. Llegaron a los playoffs en 2018.

Pero esto era sólo un medio para lograr un fin. El verdadero final fue la agencia libre. Los Nets preservaron su espacio salarial sabiendo que su mercado enormemente deseable (Nueva York) los ayudaría a reclutar estrellas si pudieran demostrar una competencia básica. Eso es lo que finalmente ocurrió. Kevin Durant y Kyrie Irving rechazaron a los New York Knicks, más ostentosos pero menos exitosos, para venir a Brooklyn. En última instancia, no condujo a un campeonato, pero es probablemente el mejor ejemplo de un equipo que busca salir de un enorme déficit de activos.

¿Podrán los Clippers seguir el modelo de Brooklyn?

Hay componentes replicables de lo que hicieron los Nets, pero los Clippers tendrán que adaptar el plan en general. La buena noticia para los Clippers es que han mantenido bastante flexibilidad salarial. Dependiendo de dónde seleccionen el próximo mes de junio, podrían tener alrededor de $50 millones en el espacio salarial de 2027. Ningún Clipper ha garantizado dinero para la temporada 2028-29, por lo que, en teoría, los Clippers podrían rehacer su plantilla por completo después de dos años. Están en Los Ángeles. Los jugadores querrán jugar para ellos.

Aquí hay dos retrasos bastante importantes. La primera es la reforma de la lotería. Los Nets demostraron competencia en una liga menos competitiva. Ahora todos intentan ganar. Tal como están las cosas ahora, los Clippers ni siquiera son una apuesta segura para llegar al torneo Play-In. Los Nets ocupaban el sexto lugar cuando reclutaron a Durant e Irving. A los Clippers les va a resultar bastante difícil llegar allí en una Conferencia Oeste muy competitiva.

Y luego está la realidad de que los jugadores del nivel de Durant e Irving simplemente ya no pasan por la agencia libre. Ese verano de 2019, que también fue cuando los Clippers firmaron a Leonard, fue el último verdadero frenesí de agentes libres que ha experimentado la NBA. Tanto Durant como Irving eran jugadores reinantes de la NBA cuando firmaron con los Nets. Desde entonces, ningún jugador reinante de la All-NBA ha cambiado de equipo a través de la agencia libre. Los cambios sutiles de la NBA a las reglas de extensión de contrato durante los últimos convenios colectivos prácticamente han eliminado la agencia libre de alto nivel.

Hay jugadores de nivel estrella que, en teoría, están programados para la agencia libre en un futuro próximo. Nikola Jokić el próximo verano es el más obvio entre ellos. Pero jugadores como ese ya no dependen del mercado y del espacio salarial para tomar estas decisiones. Si Jokić decide dejar Denver el próximo verano, elegirá el equipo primero y se ocupará de los detalles más tarde. Cuando las estrellas quieren ir a algún lugar, fuerzan un intercambio allí. Si un equipo necesita crear espacio en el tope salarial para alguien, generalmente puede hacerlo. Estar en un mercado deseable y demostrar competencia organizacional es importante, pero probablemente no haya un camino tan obvio hacia la contienda por el campeonato para los Clippers como lo hubo para los Nets. Era una NBA diferente.

No obstante, el enfoque básico de Brooklyn fue probablemente lo que los Clippers necesitan imitar. La esperanza básica aquí sería que los Clippers puedan identificar alguna futura estrella en el mercado abierto que la liga ha pasado por alto, como lo hicieron los Knicks con Jalen Brunson, pero incluso si no pueden, hay maneras de utilizar el espacio salarial además de la agencia libre. Los Clippers pueden comenzar a reabastecer sus arcas del draft utilizando su flexibilidad salarial para absorber malos contratos. Pueden realizar cambios de alto riesgo y alta recompensa contra jugadores que otros equipos podrían considerar demasiado peligrosos. Digamos, los tipos Zion Williamson o Joel Embiid, en caso de que haya jugadores de ese tipo disponibles. Pueden usar su espacio salarial como un coco restringido en la agencia libre, lanzando grandes ofertas o simplemente esgrimiendo la amenaza de dicha hoja de oferta como una herramienta para convencer a los equipos de que firmen y canjeen a sus jugadores más jóvenes en términos favorables.

Los Clippers parten de una posición más fuerte que los Nets. Garland tuvo más logros que cualquier jugador que Marks heredó o adquirió antes de Irving y Durant. Wagler es probablemente más prometedor como novato que Russell a dos años de ser la segunda selección. Si uno o ambos se convierten en piezas centrales, esto será más fácil. Los Nets empezaban de cero. Los Clippers al menos tienen talento para aprovechar.

Pero la realidad aquí es que cualquier discusión de alto nivel probablemente se base en algún tipo de valor atípico. Tendrán que encontrar su propio Brunson, o tendrán que hacer un intercambio de bajo costo por un jugador de alto potencial que tenga éxito. No hay un camino fácil para construir sin selecciones. Los Nets pudieron hacerlo porque existían en un momento en la historia de la liga en el que los equipos frecuentemente adquirían a los mejores jugadores sin tener que ceder selecciones. Los Clippers no. Tendrán que construir su éxito en los márgenes.

¿Es eso factible? Seguro. Sólo requiere absoluta precisión y un poco de suerte. Recuerde, los Indiana Pacers llegaron al Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025 sin una selección entre los cinco primeros en su lista. Tenían más con qué trabajar que los Clippers, pero su éxito se basó en un intercambio de jonrones por Tyrese Haliburton, una incorporación estrella de costo razonable en Pascal Siakam que superó las expectativas y un gran éxito en la identificación de talentos infravalorados en otras plantillas. Las probabilidades no son grandes, pero es factible. Los Clippers están en una mala posición, pero podría ser mucho, mucho peor.