¿Qué sigue después del castigo a los Clippers de la NBA? Cinco preguntas pendientes sobre el intercambio de Kawhi Leonard, las apelaciones y más

La investigación de Kawhi Leonard ha concluido y la NBA ha dejado caer el martillo sobre Los Angeles Clippers. Basado en las conclusiones del bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, la NBA ha anunciado los siguientes castigos:

• Los Clippers perderán cinco selecciones de primera ronda: una en 2029 (a través de los Indiana Pacers), 2030, 2031, 2032 y 2033.
• Los Clippers han sido multados con 30 millones de dólares.
• El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y la presidenta de operaciones comerciales, Gillian Zucker, han sido suspendidos de las actividades del equipo y de la liga durante un año. El presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, ha sido suspendido por seis meses.
• Leonard ha sido multado con 700.000 dólares.
• Al tío de Leonard, Dennis Robertson, se le ha prohibido realizar negocios o relacionarse de otro modo con equipos de la NBA y sus afiliados en nombre de cualquier jugador, empleado o personal de la liga durante cinco años.

Los Clippers emitieron la siguiente declaración poco después del anuncio de la NBA rechazando los castigos y conclusiones de la liga:

__GTAG12__"Rechazamos con vehemencia los hallazgos de la NBA, que son el resultado de una investigación muy sesgada que busca justificar una narrativa predeterminada en lugar de hechos y pruebas", decía el comunicado. "Lo que la liga nos dijo en privado difiere de lo que anunció públicamente hoy, y no se han mantenido cerca del estándar que el Comisionado Silver estableció al inicio de esta investigación para garantizar su imparcialidad y precisión. Durante el año pasado, cooperamos plenamente y de buena fe y ahora lucharemos con la misma fuerza para demostrar nuestra inocencia. Tenemos la intención de desafiar enérgicamente estos hallazgos y sanciones a través de todas las vías disponibles para nosotros y esperamos un proceso de arbitraje ético e imparcial".

Entonces, ¿qué pasa ahora? ¿Cómo es una posible apelación? ¿Leonard finalmente será transferido a los Toronto Raptors? ¿Qué dice esto sobre la elusión en general? Profundicemos en cinco de las preguntas más importantes que persisten tras el anuncio explosivo de la NBA el miércoles.

1. ¿Existe un posible proceso de apelación para los Clippers?

ESPN ha informado que los hallazgos de la NBA son definitivos y no existe una apelación formal o un proceso de arbitraje disponible para los Clippers ante la liga. La única vía disponible para que los Clippers luchen contra esto sería en los tribunales. Lo que complica las cosas para los Clippers aquí es el hecho de que la NBPA aceptó todos los castigos establecidos anteriormente, dejando al equipo en una isla para luchar solo.

No está claro dónde exactamente deja esto a los Clippers. No existe exactamente un precedente de un equipo de la NBA que haya desafiado a la liga en los tribunales por un castigo. Hemos visto equipos demandarse entre sí, como la demanda que presentaron los New York Knicks contra los Raptors en 2023, pero el juez dictaminó que el comisionado de la NBA, Adam Silver, debería resolver la disputa. Los jugadores han demandado a la liga antes, como en el caso de elegibilidad de Spencer Haywood o la demanda de Oscar Robertson que creó la agencia libre. El ex propietario de los Clippers, Donald Sterling, incluso demandó a la NBA después de que lo suspendieran de por vida, pero llegó a un acuerdo después de vender el equipo a Ballmer.

Esta aparentemente sería una batalla cuesta arriba para los Clippers sin procedimientos establecidos para que puedan impugnar el castigo en el convenio colectivo. No obstante, los Clippers parecen dispuestos a luchar por el momento. 

2. Entonces… Kawhi Leonard es un Raptor, ¿verdad?

Los Clippers acordaron canjear a Leonard a los Raptors en junio, pero en julio, los Raptors postergaron completar el canje porque hacerlo los habría hecho responsables de cualquier castigo que recibiera Leonard. Esencialmente, si hubieran completado el intercambio y el contrato de Leonard hubiera sido anulado, simplemente habrían perdido sus selecciones de draft a cambio de nada. 

Al esperar, los Raptors podrían tener certeza sobre el futuro de Leonard y, si algún castigo afecta su posición para la próxima temporada, potencialmente incluso renegociar los términos del acuerdo. Leonard habría valido menos para los Raptors si hubiera sido suspendido, por ejemplo, lo que podría haber justificado una compensación comercial reducida.

Pero Leonard no ha sido suspendido y su contrato no ha sido anulado. Ha sido multado, pero eso no afecta a su capacidad para jugar con los Raptors la próxima temporada. Por lo tanto, no hay razón para creer en esta etapa que el comercio finalmente no se realizará. Todas las partes involucradas parecen creer que así será, ya que Leonard incluso dijo en su comunicado que está concentrado en lo que puede controlar en su regreso a Toronto.

"Al regresar a Toronto, estoy concentrado en lo que puedo controlar, cerrar este capítulo y seguir adelante con borrón y cuenta nueva", dijo en un comunicado difundido a través de Harrison Gaines, su nuevo agente. 

3. ¿Cómo llegó la NBA a estas selecciones específicas?

Las selecciones que los Clippers están perdiendo en 2030, 2031, 2032 y 2033 son las suyas. Esto es notable porque los Clippers, a través del intercambio de Leonard, iban a adquirir selecciones de los Raptors en 2031 y 2033. Aparentemente mantendrán esas selecciones. Sin embargo, el pick que se están perdiendo en 2029, según The Ringer, procederá de los Pacers, que fueron adquiridos en el traspaso de Ivica Zubac.

¿Por qué es esto? La explicación obvia sería que, si bien los Clippers controlan otra selección de primera ronda de 2029, está comprometida. Le deben los tres primeros derechos de intercambio protegidos a los Philadelphia 76ers a través del intercambio de James Harden. Esencialmente, los Clippers ya ganaron valor con esa selección al usarla para conseguir a Harden, mientras que la selección de los Pacers, que está completamente desprotegida, permaneció intacta. 

Todo esto, en esencia, sienta un precedente potencial para sanciones futuras que la liga podría imponer, ya sea por elusión del límite máximo u otras violaciones. Idealmente, la liga solo despojaría a un equipo de sus propias selecciones de draft originales y no comprometidas, pero en una NBA en la que los equipos carecen cada vez más de esas selecciones debido al intercambio agresivo, parece que la NBA preferiría despojar a un equipo de una selección externa no comprometida que una interna comprometida si se le presenta la opción.

Por último, es notable que todas las selecciones eliminadas provienen de los próximos siete drafts. Esto coincide con la ventana de siete años en la que los equipos pueden intercambiar selecciones de primera ronda. La NBA nunca ha despojado a un equipo de selecciones de draft que queden fuera de esa ventana de siete años, y ese precedente permanece intacto. 

4. ¿Qué dice esto sobre la otra investigación activa de elusión del límite máximo?

Si bien Leonard fue, con diferencia, el jugador más notable investigado por elusión del tope salarial, no fue el único. A principios de esta temporada baja, los Milwaukee Bucks acordaron un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares con Gary Trent Jr., que la NBA rápidamente decidió investigar.

La naturaleza de la supuesta elusión en el caso Trent es muy diferente. En lugar de canalizar dinero a Trent a través de un patrocinador, la investigación aquí se centra en si los Bucks hicieron o no un acuerdo ilegal con Trent durante ciclos anteriores de agente libre para convencerlo de jugar para ellos por menos de su valor justo de mercado con el entendimiento de que se le podría pagar más de lo que realmente valía una vez que el equipo hubiera acumulado los Bird Rights necesarios para hacerlo. 

Trent firmó con los Bucks por el mínimo en 2024, regresó para un aumento del 20% No-Bird en 2025, pero esta temporada baja firmó el noveno contrato de agente libre más grande en general a pesar de la percepción generalizada de que solo valía el mínimo después de una temporada miserable. No sólo es diferente la naturaleza de la supuesta violación, sino que el procedimiento para castigar a Trent y los Bucks probablemente también lo sería. Recuerde, la NBPA aceptó los castigos de la NBA a los Clippers. Quizás no sea coincidencia que Leonard salga de aquí casi impune. 

Si los Bucks y Trent tuvieran un acuerdo ilegal, el precedente sugiere que la NBA buscaría anular el contrato como lo hizo con Joe Smith y los Minnesota Timberwolves en 2000. La NBPA probablemente se opondría mucho más a eso, especialmente porque es poco probable que la NBA pueda encontrar el nivel de evidencia que encontró en el caso Smith, donde todo estaba por escrito. Un castigo de Trent podría depender del Artículo XIII, sección 2(d) del CBA, que establece que la elusión del límite máximo "puede probarse mediante evidencia directa o circunstancial, incluida, entre otras, evidencia de que un Contrato de Jugador o cualquier término o disposición del mismo no puede explicarse racionalmente en ausencia" de elusión del límite máximo. 

Esencialmente, si no hay forma de explicar un contrato sin elusión, entonces se le puede llamar elusión.

Se trata, nuevamente, de investigaciones totalmente independientes. Pero el veredicto de Leonard sugiere que la NBA perseguirá agresivamente las sanciones por elusión si cree que están justificadas. Teniendo en cuenta el precedente de cinco selecciones que la liga mantuvo desde Smith hasta Leonard más de un cuarto de siglo después, los Bucks aparentemente enfrentarían un castigo enorme si realmente eludieran el límite para contratar a Trent. 

5. ¿Podrían los Clippers recuperar alguna de estas selecciones?

Hemos citado el precedente de Smith varias veces, pero el castigo que soportaron los Timberwolves viene con una salvedad importante. Dos de las cinco selecciones de primera ronda que fueron tomadas de Minnesota finalmente fueron devueltas. ¿Podrían los Clippers eventualmente recuperar dos de sus cinco selecciones?

En teoría, sí, pero vale la pena preguntarse en qué medida lo que vendrá después determinará si eso sucede o no. El entonces propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, admitió el acuerdo secreto y asumió toda la responsabilidad por lo sucedido. Hasta el momento, Ballmer no lo ha hecho y los Clippers han sido claros en su intención de contraatacar el fallo de la liga. 

Con el caso Smith, el entonces comisionado David Stern citó "la conducta del equipo desde que concluyó el asunto" como una de las razones para restaurar la selección de 2005 del equipo. No está del todo claro si se refería al buen comportamiento por parte de Minnesota al no participar en más elusiones y/o a la cooperación del equipo para aceptar la culpabilidad, pero lo último que quiere la NBA es una larga batalla judicial con un descubrimiento que arrastre cualquier asunto desagradable de la liga al ojo público. 

No existen procedimientos específicos para la devolución de selecciones de draft establecidos por la CBA. Eso es algo que se hace a discreción del comisionado. Luchar contra el comisionado en el tribunal (y enviarle una carta extensa calificando la investigación de "muy parcializada") no parece una buena manera de ganarse su favor. Los precedentes respaldan que los Clippers obtengan algunas selecciones, pero eso no es una certeza, y es difícil imaginar que lo que viene después de los Clippers no influya en lo que termine sucediendo aquí.