Agencia libre de LeBron James: ¿Qué equipos podrían hacer grandes movimientos para atraer a los grandes de todos los tiempos?

Cuando LeBron James se unió al Miami Heat en 2010, trajo a Chris Bosh con él a un equipo que ya contaba con Dwyane Wade. En 2014, su regreso a los Cleveland Cavaliers fue seguido rápidamente por un exitoso intercambio por Kevin Love. Estaba dispuesto a ser un poco más paciente con Los Angeles Lakers en 2018. Les llevó un año entero adquirir a Anthony Davis, con quien casualmente compartía agente.

Durante la mayor parte de su carrera, los equipos han estado dispuestos e incluso ansiosos de mover cielo y tierra para contratar a James. En los tres casos valió la pena. Cada uno de esos equipos ganó campeonatos. James en su mejor momento era tan singularmente valioso que se podría argumentar que un equipo debería estar dispuesto a hacer cualquier cosa para convencerlo de que jugara para ellos.

James, ahora de 41 años y entrando en su temporada número 24 en la NBA, no es que bueno ya. En lugar de ser una fuerza que garantiza el campeonato, es simplemente un jugador de calibre All-Star de unos 40 años que puede levantar cualquier plantilla, pero no llevarla por completo. En la mayoría de las circunstancias, adquirir un jugador así es deseable, pero sólo en circunstancias responsables. Te encantaría tenerlo, pero el cielo y la tierra pueden estar tranquilos. En el mejor de los casos, estás moviendo un continente.

Pero la agencia libre de James en 2026 no representa circunstancias normales. Según todos los indicios, no está tomando una decisión basada en el dinero. En teoría, eso lo hace alcanzable para el mínimo. Incluso ahora, en esta etapa de su carrera, James como mínimo sería quizás el contrato de mayor valor inmediatamente aparente en la historia de la agencia libre. 

Stephen Noh, de Sporting News, tiene un modelo de proyección salarial basado en DARKO DPM, la métrica todo en uno. La temporada pasada, valoraron a James en $28.2 millones, y eso no toma en cuenta su capacidad para escalar en juegos de playoffs de alto apalancamiento. Su salario mínimo como veterano de 10 años sería de $3.9 millones, pero contaría contra el tope salarial sólo por $2.5 millones, el salario mínimo para un veterano de dos años. Las finanzas de la NBA nunca han estado tan ajustadas. Un superávit de 25 millones de dólares para un solo jugador en la era del delantal es una bendición que realmente cambia la temporada. Si su objetivo es ganar el campeonato de 2027, obtener ese excedente de repente vale la pena mover cielo y tierra nuevamente.

Los Philadelphia 76ers atacaron primero. Adquirieron a Jaylen Brown el miércoles, y aunque ese movimiento no se hizo específicamente pensando en James, puede que les dé un asiento en la mesa. Se informa que los 76ers están persiguiendo a James ahora, y conseguir a Brown probablemente no afecte sus posibilidades.

La mayor parte de los asuntos importantes de la temporada baja ya están terminados. Brown, Giannis Antetokounmpo y Kawhi Leonard, los tres nombres más importantes que se cree que están disponibles, se han mudado. Pero la oportunidad de atraer a un jugador estrella puede llevar a movimientos sorprendentes para conseguir otro. Nadie pensó que Paul George se mudaría en 2019. La disponibilidad de Leonard obligó a Los Angeles Clippers a apostar todo por él.

Entonces, con James sentado en el mercado, ¿hay medidas que algunas de las partes interesadas puedan implementar para atraer potencialmente a James? Antes de que preguntes, no estamos considerando a Bronny James aquí. Supongo que los Lakers lo ven como un prospecto legítimo y no lo moverán. O no lo hacen. En ese caso, adquirirlo es solo una apuesta y probablemente sea factible a un precio trivial. Comenzaremos con las superestrellas y avanzaremos hacia abajo.

¿Alguien puede conseguir a Anthony Davis?

Sé lo que dicen los informes. Los Washington Wizards están rechazando a todos los pretendientes comerciales. ¡Quieren quedarse con Anthony Davis! Incluso están insinuando una prórroga. No dudo que esto es efectivamente lo que le están diciendo al mundo. Dudo absolutamente que lo digan en serio.

Una de dos cosas es cierta aquí, y dejaré que usted decida qué es más plausible. O un equipo de los Wizards que acaba de ser seleccionado número uno en general y está repleto de jugadores jóvenes que necesitarán ser extendidos con salarios a precio de mercado en los próximos años está ansioso por pagarle a Davis dinero supermax por dos años más inmediatamente después de darle a Trae Young un contrato máximo completamente confuso, o Washington está fingiendo por el bien de la posición de negociación. 

Esta oficina principal no tiene suficiente historial con juegos de póquer con apuestas tan altas como para que yo pueda decir definitivamente cuál es la opción correcta. Sólo señalaré que el presidente de los Wizards, Michael Winger, surgió en la NBA trabajando para el Oklahoma City Thunder y trabajó para los Clippers cuando Sam Presti los extorsionó por Shai Gilgeous-Alexander y media década de selecciones de primera ronda para conseguir a George. Sabe lo que significa tener un socio comercial sobre un barril. 

Ahora puede estar del otro lado de eso, convirtiendo a un jugador que consiguió esencialmente a cambio de nada en el tipo de botín que la posibilidad de asegurar a LeBron James podría atraer a otro equipo a darle. Suponiendo que existan ofertas reales para Davis, dejar pasar esa oportunidad de extender o incluso simplemente mantener a un jugador de 33 años propenso a lesiones en una plantilla tan joven sería una de las decisiones más irresponsables que ha tomado una directiva en la historia reciente. Por el momento, supongo que los equipos estarían dispuestos a hacer ofertas reales si la adquisición de Davis viniera con una garantía de James.

Entonces, por ahora, vamos a operar con la idea de que Davis está en juego. ¿Quién no puede conseguirlo? El Heat no tiene ni el salario correspondiente ni las selecciones del draft. Lo mismo ocurre con los Denver Nuggets, quienes no pudieron manejar el límite máximo de segundo delantal que tal intercambio generaría sin sacrificios de profundidad insondables. Los Minnesota Timberwolves gastaron todo su salario equivalente y su capital de draft en LaMelo Ball. 

De los principales pretendientes, hay tres candidatos sencillos para Davis:

Golden State Warriors

Los Golden State Warriors tienen un contrato del mismo tamaño con Jimmy Butler y la mayoría de sus propias selecciones de draft para negociar. Este es el concepto más sencillo del tablero. Sería simplemente una cuestión de negociar un proyecto de compensación. Como recordatorio, los Wizards pagaron dos selecciones de primera ronda esencialmente falsas (una que estaba protegida entre las 20 mejores, otra de Oklahoma City que era la número 30) para conseguir a Davis. Si los Warriors les dieran siquiera una elección genuinamente desprotegida en el futuro, los Wizards se estarían besando como bandidos aquí.

Cleveland Cavaliers

¿Por qué no se ve a Cleveland como un equipo de Davis plausible? Los Cavaliers podrían igualar dinero con Jarrett Allen, Max Strus y Dennis Schröder (antes de que preguntes, Evan Mobley no está disponible para esto). Allen, dada su edad y el hecho de que gana la mitad de dinero, es francamente un activo mejor que Davis hoy. Si los Wizards pudieron exprimir a los Cavaliers por su selección de primera ronda de 2031, entonces esto se convierte en un atraco. Si James está dispuesto a aceptar el mínimo, tendrían mucho espacio debajo de su segundo límite máximo para volver a contratar a James Harden con un salario adecuado y llenar la plantilla con mínimos. Difícilmente sería un equipo perfecto. Por ejemplo, no habría defensa con el balón, ya que Dean Wade y Keon Ellis se fueron sin ser reemplazados. Cleveland básicamente no tendría medios para encontrar nada con la mayoría de sus selecciones y salarios negociables gastados. Pero piense en el talento de un quinteto inicial con James, Mobley, Davis, Harden y Donovan Mitchell. Averigua el resto más tarde.

Philadelphia 76ers

Aquí está la sugerencia descabellada: Joel Embiid y capital de draft para Anthony Davis. Los 76ers aún pueden intercambiar su selección desprotegida de primera ronda de 2033, además de un puñado de intercambios. Embiid tiene el peor contrato de la NBA… pero una extensión de Davis podría envejecer peor. Tal como está, el acuerdo actual de Embiid es sólo un año más. Embiid es ciertamente más propenso a sufrir lesiones, pero Davis está tan cerca como cualquier otra estrella de la NBA. Embiid al menos jugó en un nivel All-NBA cuando estuvo disponible la temporada pasada. Davis no lo hizo. No descartaría esto de plano como los Wizards. Hay absolutamente mundos en los que Embiid es simplemente mejor que Davis durante las próximas temporadas. Simplemente no es un ex compañero de equipo de LeBron.

¿Alguien puede conseguir a Kyrie Irving?

Kyrie Irving probablemente debería estar disponible. Es un hombre de 34 años que viene de un desgarro del ligamento anterior cruzado en un equipo de los Dallas Mavericks formado alrededor de un adolescente en Cooper Flagg. Aquí hay una lógica interna bastante sencilla. Los Mavericks no volverán a controlar su propia selección de primera ronda hasta 2031. Reponer mientras Irving todavía tenga algo de valor tiene mucho sentido. Están operando en la línea temporal de Flagg ahora.

Ninguno de los principales pretendientes puede complacer a Irving. Miami gastó demasiado de su capital de draft en Antetokounmpo. Filadelfia, Minnesota y Cleveland ya tienen varios escoltas de renombre. Golden State sólo tiene uno en Stephen Curry, pero Irving simplemente no encaja junto a él en la defensiva. Supongo que se podría entrecerrar los ojos y ver un posible intercambio de Jamal Murray por Irving, pero Murray, al ser más joven, más saludable, actualmente mejor y el segundo mejor jugador en la historia de los Nuggets, simplemente tiene un valor comercial sustancialmente mayor. ¿Dallas renunciaría a mucho para cerrar esa brecha? ¿Lo permitiría Nikola Jokić? Supongo que la respuesta a esas preguntas es "no".

Sin embargo, si James tiene la mente lo suficientemente abierta, me pregunto si hay equipos durmientes que podrían adaptarse tanto a él como a Irving. En realidad, no me pregunto. Tengo dos de ellos bloqueados y cargados:

Houston Rockets

Los Houston Rockets tienen un salario equivalente adecuado en Fred VanVleet, un armador de mayor calibre titular. Incorporaremos a Clint Capela ahora que Steven Adams está sano nuevamente, para que los Rockets puedan tener un poco más de margen de maniobra en el tope salarial. Y tendremos que vincular esto con el intercambio de Dorian Finney-Smith que los Rockets hicieron con Charlotte el viernes, para que puedan enviar más dinero del que reciben. También controlan la selección de primera ronda de 2029 de Dallas, junto con una serie de otros activos valiosos del draft. Necesitaban desesperadamente jugar como guardia la temporada pasada, y aunque esperan que VanVleet responda a esa necesidad, Irving también podría hacerlo. Ah, sí, y emplean a Kevin Durant. Al menos en lo que respecta a la contienda por el campeonato… ¿por qué los Rockets no son vistos como un estilo superior de "Expendables" en la última carrera de un grupo de leyendas envejecidas sobre los Warriors? Los Rockets serían más jóvenes, más profundos y más versátiles.

Detroit Pistons

Los Detroit Pistons han estado vinculados a Irving y necesitan urgentemente un creador de tiros secundario. También tienen un hueco de ala-pívot que llenar. Agregaron a John Collins en la agencia libre, pero ha salido algo de la banca en los últimos dos años. Emparejar al dúo James-Irving con Cade Cunningham solucionaría algunos de los problemas ofensivos de Detroit, y Ausar Thompson todavía estaría presente para liderar la defensa. Todavía tendrían que resolver la situación de Jalen Duren, pero la agencia libre restringida es su amiga en ese sentido. Los Pistons tienen flexibilidad en el tope salarial y todas sus propias selecciones para intercambiar. Esto tiene solución.

¿Le importará a James algún movimiento que no sea un gran éxito?

Esta sección es un caballo de Troya que estoy usando para escribir sobre los Nuggets y su enorme potencial de impuestos al lujo. Denver está justo en la segunda plataforma en este momento. Puede ahorrar un poco de espacio al renunciar al contrato no garantizado de $10 millones de Jonas Valančiūnas, pero volver a contratar al agente libre restringido Peyton Watson llevaría a Denver muy por encima de la línea incluso antes de completar el resto de la plantilla con salarios mínimos. Teniendo en cuenta su condición de pagadores recurrentes, es casi seguro que su factura del impuesto al lujo supera las nueve cifras en ese momento.

Esta es la razón por la que se han rumoreado tantos posibles cambios de tope salarial sobre los Nuggets, en particular los que involucran a Cameron Johnson y Christian Braun. Ya sea que cambien a uno de ellos por ahorros o dejen que Watson se vaya en la agencia libre, la expectativa generalizada es que los Nuggets tomarán al menos una decisión importante esta temporada baja que empeorará la plantilla en nombre de recortar la factura de impuestos. 

Considero esta posibilidad desmesurada. Los Nuggets tienen a Jokić, tres veces MVP en la cima absoluta de sus poderes. Es el mejor jugador que ha tenido esta franquicia en sus 59 años de existencia y podrían pasar otros 59 años antes de que consigan a alguien tan bueno. Las valoraciones de las franquicias aparentemente aumentan sin límite. El salario de Jokić ha sido limitado al máximo durante toda su carrera cuando la realidad es que genera decenas de millones de dólares en plusvalía cada año. Reducir sus probabilidades de campeonato en nombre del ahorro fiscal sería una bofetada. No digo que esté de acuerdo con eso, pero es notable que hay informes de que es posible que no firme una extensión esta temporada baja, cuando está a solo un año de una posible agencia libre. Si una estrella quisiera aprovechar a su equipo para pagar a sus compañeros, así es como lo haría.

Todo esto se relaciona con James porque es conocido por responsabilizar a sus equipos por sus gastos. Cuando James jugó para el Heat, utilizaron la disposición de amnistía para renunciar a Mike Miller después de una temporada de campeonato sólo para ahorrar dinero. Se fue un año después. Los Cavaliers y Lakers se equivocaron mucho en los años siguientes, pero en general gastaron en talento (aparte de la decisión de los Lakers de dejar ir a Alex Caruso en 2021). No va a firmar con un equipo que abarata el talento de ninguna manera. Es amigo del dueño de los Nuggets, Josh Kroenke, y tal vez los ingresos auxiliares de emplearlo podrían convencer a Denver de hacer de tripas corazón con un pago de impuestos gigante. Probablemente James necesitaría saber esto antes de comprometerse. 

No hay tanto en juego en Filadelfia, pero se aplica la misma lógica básica. Los 76ers se cuelan por debajo de la línea impositiva en cada fecha límite para cambios. Embiid les pidió públicamente que no hicieran eso este año y aun así lo hicieron, logrando el acuerdo con Jared McCain, del que muchos se burlaron. Con alrededor de 5 millones de dólares por encima de la línea actual, están lo suficientemente cerca como para volver a hacerlo este año si así lo desean. Eso no sucederá si James juega para ellos.

Los guerreros y los caballeros gastan como marineros borrachos. No son preocupaciones en este sentido. El Heat tiene un límite estricto en la primera plataforma, por lo que no les importará una pequeña factura de impuestos. Minnesota probablemente tendría que prometer no deshacerse del lesionado Donte DiVincenzo, pero los informes sugieren que no estaban planeando hacerlo de todos modos, por lo que todo allí sería copasético.

¿Qué pasa con los movimientos de apaciguamiento más pequeños? Aquí está lo complicado: la mayoría de los jugadores con los que James ganó campeonatos están retirados. Eso no es una exageración. Es el único jugador activo que queda del Miami Heat de 2011-12 y 2012-13. Los únicos jugadores activos de los Cavaliers de 2016 son Irving y Love. De los dos, el Amor está mucho más disponible. Jugó un papel real en Utah, y aunque probablemente no pueda ayudar a un contendiente en la cancha, es una gran figura del vestuario con quien James podría disfrutar reunirse. Ese es un buen uso de un espacio de salario mínimo.

Hay un puñado de Lakers activos en 2020, pero es probable que ninguno tenga en cuenta aquí. El Thunder no cambiará a Caruso. A Kyle Kuzma se le paga demasiado en Milwaukee. Kentavious Caldwell-Pope está al final de su cuerda. Davis, lo hemos cubierto. Y esa es la lista, aunque cabe destacar que Jared Dudley es entrenador asistente en Denver.

Hablando de entrenadores asistentes, hubo uno bastante notable en ese equipo de los Lakers de 2020: Jason Kidd. James venera a Kidd. Ganaron el oro juntos para el equipo de EE. UU. en 2008. Hizo campaña abiertamente para que los Cavaliers cambiaran por Kidd durante sus días como jugador. Cuando los dos estuvieron juntos en Los Ángeles, ESPN informó que múltiples fuentes afirmaron de forma independiente que James considera a Kidd como "la única persona viva que ve el juego de baloncesto con su nivel de claridad".

Kidd aprovechó su trabajo de asistente con los Lakers para convertirse en el puesto principal con los Mavericks. Lo despidieron de ese trabajo esta temporada baja y actualmente está desempleado. No hay tope salarial para los entrenadores, ni hay un número máximo de asistentes que un equipo puede emplear (aunque sólo tres ocupan las posiciones más prestigiosas "al frente del banco"). Cualquier equipo es libre de intentar contratarlo como señuelo para James, aunque su voluntad de asumir un papel de asistente no está clara.

Seguramente también hay concesiones detrás de escena que los equipos podrían hacer, personal de nivel inferior que le hacen la vida más fácil a James de maneras que no llegan al ojo público. La posibilidad de tenerlo con un salario tan reducido obligará a los equipos a hacer todo lo posible. Si hay algo que un equipo pueda hacer de manera realista para adquirir a LeBron sin llegar a destruir por completo su futuro, probablemente al menos debería intentar hacerlo.