Dentro de los extraños anuncios de la lista de la Copa Mundial del USMNT y la reacción violenta que Mauricio Pochettino llamó 'toros—'

NUEVA YORK – El equipo nacional masculino de Estados Unidos para la Copa Mundial 2026 fue presentado por primera vez en un lugar pintoresco en el bajo Manhattan, pero la reunión del martes no era la fecha que habían marcado en sus calendarios. A los 55 miembros de la lista provisional y a los clubes en los que juegan se les dio otra fecha y hora completamente diferente: el viernes a la 1 p. m., hora estándar del este.

Era el momento exacto en el que el entrenador del USMNT, Sam Zapatka, creaba un chat grupal de WhatsApp para compartir un video protagonizado por el entrenador Mauricio Pochettino con los 26 jugadores que obtendrían el visto bueno para una Copa del Mundo en casa, y cada miembro del grupo recibía un correo electrónico poco después. Naturalmente, el chat grupal explotó.

"En realidad estaba saliendo del campo de entrenamiento caminando hacia mi auto con una caja llena de muñecos para llevárselos a casa con mis hijos", recordó el veterano defensor Tim Ream. "Y mi WhatsApp comenzó a volverse un poco loco con el video que pusieron, así que esa fue mi escena, caminando por un túnel en Charlotte. Me hizo detenerme en seco, para ser completamente honesto, e inmediatamente llamar a mi esposa y avisarle porque ambos estábamos ansiosos y emocionados por el anuncio".

Quizás fuera una forma inusual de recibir buenas noticias. La última vez, los jugadores recibieron llamadas individuales del entonces entrenador Gregg Berhalter, y más tarde US Soccer utilizó algunas de las imágenes de las llamadas de FaceTime para una serie de contenido patrocinado. Otros equipos nacionales realizan una transmisión completa: el entrenador enumera el equipo nombre por nombre mientras los jugadores y sus familias se reúnen alrededor de un televisor, y generalmente con la cámara de un teléfono inteligente fijada en ellos. Hay algo incómodo en el escenario, Pochettino comparte un mensaje genérico sobre la selección de jugadores antes de decir: "Es muy importante que respondas [a] ese mensaje con otro video".

El chat grupal de Pochettino significa que la noticia llegó a jugadores en una variedad de entornos. Ream, Christian Pulisic, Brenden Aaronson y Sebastian Berhalter estaban en las instalaciones de entrenamiento de sus respectivos clubes, mientras que Matt Turner y Alex Freeman estaban en casa. Turner estuvo acompañado por su esposa e hijos y Freeman por su padre, el ganador del Super Bowl Antonio Freeman, quien estaba "corriendo" por la residencia en España. Mientras Berhalter reaccionó a la noticia llamando a sus padres y llorando lágrimas de felicidad, Antonee Robinson rápidamente volvió a su actividad.

" Con mucho cariño, estaba en Liverpool jugando golf", compartió Robinson. "Estaba en el campo de golf, recibí el mensaje y eso definitivamente hizo que mi ronda se sintiera mucho mejor porque no estaba jugando muy bien, pero fue una sensación increíble. Todos terminamos siendo agregados a un chat grupal donde también nos enviaron el video, felicitándonos y diciendo lo emocionados que estábamos de conectarnos y vernos. Es una sensación increíble."

El mensaje de WhatsApp quizás sea apropiado para Pochettino, quien ha mantenido una actitud de no intervención al comunicarse con sus jugadores fuera de los campamentos de la selección nacional. En muchos sentidos, el argentino es un entrenador de clubes en el fondo: mantiene la distancia por respeto a los clubes de los jugadores, deseando que algunos hubieran hecho lo mismo cuando él estaba en su posición. Sin embargo, defendió sus métodos de comunicación con sus jugadores el martes después de un evento televisado de revelación de la plantilla, ofreciendo su último reproche a una línea de preguntas que nunca le importó: preguntas sobre aquellos que no pasaron el corte.

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"No podemos hablar de los jugadores que no están en la plantilla porque creo que es muy irrespetuoso con los jugadores que formaron parte de la plantilla", dijo. "Esa fue mi decisión de elegir el 26 y ahora tenemos que respetarlo porque algunos jugadores que están en la plantilla dicen: 'Está bien, este tipo debería estar incluido en la lista'. ¿Qué jugador queda fuera de la plantilla?

"Es imposible ser justo con todos, pero creo que para tomar la mejor decisión, ser competitivo al final e intentar ganar, pero si no es uno, es otro. Si no incluí uno, seguro que me van a pedir otro. Lo entiendo, pero voy a estar centrado en los jugadores que están aquí porque no quiero discutir nada porque no es mi trabajo y creo que es tener respeto sobre eso, pero creo que por toda la información, por "Todos los criterios que usamos en general y luego de manera individual porque tenemos diferentes criterios para diferentes jugadores porque todos los jugadores son diferentes, creo que realmente creemos que estos 26 jugadores son los jugadores correctos. Los jugadores correctos son los mejores".

Pochettino también construyó sus planes previos al Mundial en torno a los jugadores que no pasaron el corte, mencionando a menudo el dolor de perderse las selecciones de Argentina en los Mundiales de 1994 y 1998. Quería finalizar su plantilla lo más rápido posible para tener todo el tiempo posible para prepararse con su equipo final antes de que comenzara el torneo. Ahora tiene sus 26, menos uno: Chris Richards se unirá al grupo después de la final de la Liga de Conferencia de la UEFA con Crystal Palace, que se enfrentará al Rayo Vallecano en Leipzig, Alemania, el miércoles en vivo por Paramount+. El grupo abrirá su campo de entrenamiento de 17 días con una temporada en el nuevo centro nacional de entrenamiento en Fayetteville, Georgia, antes de su primer partido de la Copa Mundial el 12 de junio en el Estadio SoFi contra Paraguay.

En esencia, Pochettino quería arrancarse la tirita lo antes posible, pero no ha estado en contacto con los jugadores que no lo lograron, ni tampoco con el resto de jugadores. En primer lugar, defendió su tradicional estrategia de mantener la distancia y controlar a sus jugadores, creyendo que ahora no era el momento adecuado para cambiar de rumbo.

"Creo que lo que necesitamos entender es cómo creamos la comunicación con los jugadores desde el primer día y cuando creas la comunicación muy claramente, en la forma en que implementamos nuestra manera de comunicarnos, no vamos a cambiar", dijo. "Para nosotros, es el evento más importante, estar en cualquier plantel: cuando juegas partidos no oficiales, cuando juegas la Copa América, cuando juegas la Liga de Naciones, cuando juegas la Copa del Mundo. Creo que la forma en que nos comunicamos no cambia debido a la competencia oficial y creo que los jugadores nos respetan porque trabajamos en un ambiente que es muy respetuoso".

Entonces, fue directo. No quería escuchar las malas noticias como jugador, y tampoco cree que nadie que se haya quedado fuera de la plantilla de este verano quisiera escucharlas.

"Yo era un jugador", dijo. "Cuando no estaba en la plantilla, no quería que mi entrenador me llamara. Como entrenador del equipo nacional, decían: '¿Cuál es la razón por la que no estoy en la plantilla?' ¿Qué voy a decir? ¿Voy a mentir? "No estás en la plantilla porque creo que otro compañero de equipo, hoy, en ese período, es una mejor opción". No digo que sea mejor jugador y que no puedas formar parte de la plantilla en el futuro. Por eso realmente no creo, si lo comunico, porque cómo trabajamos, hay 55 jugadores en la plantilla provisional. Necesito llamar ahora al resto de los jugadores, pero debería haber llamado en marzo, debería haber llamado en el campamento de enero. Creo que ese no es el camino. Vamos."

También argumentó que hacer la llamada telefónica habría sido egoísta.

"Nos importa mucho, no queremos decir nada que confunda a los jugadores", dijo. "Como cuando me despidieron en diferentes clubes: uno estaba en Tottenham y Daniel [Levy], el [presidente], dijo: 'Quiero hablar contigo'. ¿De qué quieres hablar conmigo si me despides? ¡Hablaste antes de despedirme! No después. Cuando tomaste la decisión, no tenía nada que decir. No quiero oír nada. Entiendo al jugador: no estaban en la plantilla, no querían escucharme ni pedir disculpas. Me importa. ¿Sabes por qué me importa? Porque durante dos semanas no dormí y hoy todavía no puedo disfrutar de los 26 chicos que tengo delante porque estoy pensando en los jugadores que están fuera. Se trata de [cuidar]. No es para llamar porque si llamo, se trata de mí. Yo digo, llamo. Soy muy humano al llamar. Vamos. Eso es una tontería. Lo siento."