La pregunta más importante para cada serie de playoffs de segunda ronda: ¿Podrán los Lakers aguantar? ¿Podrán los grandes de los Knicks frenar a Joel Embiid?

Los playoffs de la NBA están llegando a la segunda ronda después de lo que fue una primera serie de juegos entretenida. ¿Quién hubiera esperado que Orlando Magic y Toronto Raptors empujarían a los Detroit Pistons y Cleveland Cavaliers, respectivamente, a siete juegos? O que Los Angeles Lakers manejarían a los Houston Rockets con relativa facilidad a pesar de no contar con Luka Doncic y Austin Reaves. Los Philadelphia 76ers se sobrepusieron a un déficit de 3-1, al igual que los Pistons, para eliminar a los Boston Celtics, segundo preclasificado, mientras que los dos primeros preclasificados del Oeste, el Thunder y los Spurs, no tuvieron problemas para pasar a la siguiente ronda.

Ahora volvamos la cabeza hacia la segunda ronda. Los enfrentamientos ya están fijados y los horarios están arreglados. En el Este, Sixers y Knicks se volverán a enfrentar, mientras que Pistons y Cavaliers se verán las caras. En el oeste, los Lakers tendrán la ardua tarea de enfrentarse al campeón defensor Thunder, mientras que los Spurs se enfrentarán a los Timberwolves.

Mientras nos preparamos para lo que esperamos sea otra emocionante ronda de baloncesto, echemos un vistazo rápido a cada serie y cuál será la pregunta más importante para cada pareja.

Thunder vs. Lakers: ¿Pueden los Lakers realmente hacer esto competitivo?

Los Lakers superaron a un equipo de Rockets que carecía gravemente de identidad ofensiva con Kevin Durant lesionado. Incluso sin Dončić durante toda la serie y Austin Reaves durante la mayor parte, los Lakers lograron superar a un equipo de Houston que entró en la temporada con grandes expectativas. Hay que darle crédito a JJ Redick, quien preparó a los Lakers desde el inicio de esa serie. Los Rockets simplemente quedaron abrumados por la energía y el esfuerzo del elenco de personajes que rodeaban a LeBron James.

Pero los Thunder ciertamente no son los Rockets. Sabemos que Dončić se perderá al menos el comienzo de esta serie, por lo que los Lakers ya estarán en un gran agujero. Pero, ¿podrán jugadores como Luke Kennard, Marcus Smart y Rui Hachimura desafiar a este equipo de OKC? ¿Cómo va a obligar Redick a ceder a esta tan cacareada defensa del Thunder? Sin la gravedad que Dončić ejerce, el espacio no será favorable para los Lakers, y hay que imaginar que el plan de juego será frenar a James y obligar a todos los demás a vencerlos, o dejar que James se vaya y sofoque al elenco de apoyo.

Una gran serie de Reaves será fundamental para que los Lakers tengan una oportunidad aquí. Hubo una cantidad considerable de óxido en sus dos apariciones en primera ronda, lo cual es de esperarse. Pero van a necesitar sus anotaciones y sus jugadas si quieren mantenerse al día con una ofensiva que generalmente no tiene puntos débiles.

Enfrentarse al Trueno es como intentar realizar un examen para el que no estudiaste. Vas a avanzar con dificultad, dando tu mejor suposición y esperando que lo suficiente como para obtener una calificación aprobatoria. En este caso, los Lakers sólo pueden esperar hacer de esta una serie lo suficientemente extraña durante el tiempo suficiente para esperar un posible regreso de Dončić.  

Timberwolves vs. Spurs: Sin Ant, ¿cómo está anotando la ofensiva?

Jaden McDaniels no puede hacer la misma declaración de "malos defensores" que hizo sobre los Nuggets con respecto a este equipo de los Spurs. No existen "malos defensores". Y cuando tienes a Victor Wembanyama ocupando la pintura (y prácticamente en todas partes con su longitud) se crea un problema inmediato para tu ofensiva. Dado que se espera que Anthony Edwards esté fuera de juego al menos durante el comienzo de esta serie, los Wolves tendrán que descubrir cómo van a generar ofensiva. 

Ayo Dosunmu llenó ese vacío de manera creíble en la primera ronda y solo mejoró a medida que avanzaba la serie. Pero, ¿cómo le irá contra una defensa que despliega defensores mucho más capaces? A Dosunmu le gusta llegar al aro, pero los Spurs permitieron la séptima menor cantidad de puntos en la pintura en la temporada regular (46,3). Contra los Trail Blazers en la primera ronda solo mejoraron esa cifra (40,8).

San Antonio se llevará la pintura cuando Wemby esté en la cancha, lo que significa que los Wolves tendrán que esperar el sexto mejor porcentaje de tiros de tres puntos en esta serie. No apareció en la primera ronda, ya que Minnesota disparó solo el 33,7% desde lo profundo, y con Donte DiVincenzo fuera con un tendón de Aquiles desgarrado, eso solo debilita su arsenal de triples. Pero si Minnesota se calienta desde más allá del arco en esta serie, podría ser un gran empate. Obligará a los Spurs a ajustarse defensivamente y podría abrir otras vías para que los Timberwolves generen ofensiva.      

Knicks vs. Sixers: ¿Pueden los grandes de Nueva York frenar a Embiid?

Hay un millón de preguntas que podrías sacar de esta serie. ¿Se mantendrán sanos los Sixers? ¿Cómo le irá a alguien como Jalen Brunson a la defensiva cuando hay menos lugares para esconderlo contra una unidad ofensiva dinámica? ¿El resurgimiento de Mikal Bridges al final de la serie significa que realmente será un factor en el futuro? Todos esos son comentarios que valen la pena, pero la pregunta más importante en esta serie para mí es cómo se comportarán los grandes de Nueva York contra Joel Embiid.

Karl-Anthony Towns tuvo una gran actuación en la primera ronda. Dado que Atlanta carecía de tamaño real para competir con él, las capacidades ofensivas de KAT estaban a la vista. Se convirtió en un centro ofensivo, repartiendo monedas de diez centavos, recuperando rebotes y anotando. También lo hizo lo suficientemente bien a la defensiva como para que no fuera un problema constante. Sin embargo, ahora él, al igual que Mitchell Robinson, tendrá la tarea de proteger a Embiid, quien de repente luce bastante sano y dominante a menos de un mes de una apendicectomía. Obviamente, todo depende de que Embiid esté sano, pero pretendamos que su salud no será un problema en esta serie (es de esperar, ¿verdad?). 

Puedes apostar que Embiid y los Sixers planean explotar las limitaciones defensivas de Towns, y si el gran hombre de Filadelfia se calienta, se abre mucho para la defensa de los Sixers. Si los Knicks tienen que recurrir a enviar un defensor adicional a Embiid, dejarán abierto en el perímetro a uno de los muchos tiradores y creadores de juego potentes que los Sixers tienen a su disposición, estirando la defensa de Nueva York. Si KAT se mete en problemas de faltas, obstaculizará la ofensiva de los Knicks.

Towns y Embiid nunca se han enfrentado en los playoffs, pero cuando los dos se enfrentaron por última vez en enero, KAT fue eliminado por faltas. Embiid usó su fuerza y ​​su subestimada delicadeza para atrapar a Towns en lugares malos, lo que resultó en faltas. Y cuando el gran hombre de los Sixers tenía a Robinson encima, lo obligaba a defender en el espacio, algo que tanto él como Towns tienen limitaciones para hacer. 

Embiid intentará explotar todo lo que pueda salir de ese enfrentamiento, y ver cómo responden Mike Brown y los Knicks será uno de los aspectos más importantes de esta serie.

Pistons vs. Cavaliers: ¿Jalen Duren será un factor?

Bien, los Pistons superaron esa serie de primera ronda contra el Magic. Pero si esperan llegar más lejos, la actuación de Duren contra Orlando tendrá que ser una anomalía y no la norma para el gran hombre del Juego de Estrellas. Después de promediar casi 20 puntos por partido para los Pistons en la temporada regular, Duren tuvo problemas para alcanzar los dos dígitos en la mayoría de los partidos contra el Magic. Fue superado por el gran hombre Wendell Carter Jr. durante toda la serie y a veces parecía sorprendido por el nivel físico de Orlando.

El tamaño de Orlando, combinado con la falta de amenazas de tiro perimetral de Detroit, ciertamente planteó un problema para Duren y los Pistons. El grandote no podía vivir de los pick-and-rolls y globos de Cunningham como lo hizo en la temporada regular con el Magic dominando la pintura. Como resultado, Duren se volvió ineficaz ofensivamente. Bajó de un porcentaje de tiros de campo del 65% en la temporada regular al 52,3% en los playoffs. Acumuló más pérdidas de balón (19) que asistencias (15). Y en defensa estuvo peor. Los Pistons permitieron 21,5 puntos menos en los minutos que Duren estuvo sentado contra el Magic, lo cual tiene sentido si se considera el hecho de que en cuatro de los siete juegos siguió teniendo problemas de faltas. El gran hombre de Detroit registró cinco faltas en tres juegos y fue eliminado por faltas en el Juego 3.

No fue hasta el Juego 7 que Duren lució como siempre, terminando con 15 puntos y 15 rebotes, marcando la primera vez en toda la serie que acumuló rebotes de dos dígitos. Esa es la versión que los Pistons necesitarán contra una zona de ataque de Cleveland que tal vez no tenga la fuerza que poseía Carter, pero que ciertamente no carece de tamaño con Evan Mobley y Jarrett Allen.

Duren ni siquiera necesita dominar, pero tiene que ser mejor que las lamentables actuaciones que tuvo contra Orlando. No se puede seguir confiando en Tobias Harris como la segunda opción en este equipo todas las noches. Harris es un buen anotador, y aunque eso aún no ha asomado su fea cara para Detroit, los Pistons necesitan planes de contingencia en caso de que así sea. Duren necesita ser ese plan de contingencia.