Cómo los contratos bidireccionales han cambiado la construcción del roster de la NBA y han producido algunos de los mejores jugadores de rol de la liga

Alex Caruso es el modelo de cuán exitosos pueden llegar a ser los jugadores de la NBA con contratos bidireccionales. Ciertamente, eso no es lo que el guardia del Thunder imaginó después de no ser reclutado en el draft de 2016, un año antes de que la idea de contratos bidireccionales fuera siquiera un concepto en la liga. Pero en los años posteriores, los jugadores se acercaron al bicampeón y le dijeron que vieron su camino y sabían que era posible seguirlo.

Pero el propio Caruso no tenía esa hoja de ruta. Pasó una temporada completa en el equipo de la G League del Thunder, luego se convirtió en parte de esa primera clase de jugadores con contrato bidireccional cuando los Lakers lo firmaron en julio de 2017. Debido a que era el primer año en que los equipos implementaban contratos bidireccionales, Caruso lo llamó una "experiencia de aprendizaje en el trabajo".

"Afortunadamente para mí, estaba en una muy buena situación con nuestro equipo de la G League", dijo Caruso. Le daré un reconocimiento a mi entrenador, [el ex entrenador de los South Bay Lakers] Coby Karl por poder hacerme volver a concentrarme mentalmente cuando estaba allí, porque a veces es un poco decepcionante. Creo que hizo un gran trabajo al ayudar a navegar eso, porque era la primera vez que alguien pasaba por eso".

Caruso pasó de jugar con un contrato bidireccional a conseguir un contrato estándar con los Lakers antes de la temporada 2019-20. Ese mismo año, jugó un papel importante para ayudar a los Lakers a ganar su primer campeonato en una década. En el verano de 2021, Caruso firmó un contrato de cuatro años y 36 millones de dólares con los Chicago Bulls. Desde entonces, ha vuelto a cerrar el círculo como miembro del Thunder, donde su perspicacia defensiva y su tiro ayudaron a OKC a ganar su primer campeonato la temporada pasada. En el camino, también obtuvo dos selecciones All-Defensive para acompañar sus dos anillos de campeonato.

La historia de Caruso se ha contado decenas de veces. Es algo que los entrenadores, jugadores y ejecutivos de la liga recuerdan instantáneamente cuando hablan de la determinación y la ética de trabajo de un jugador para llegar a la liga. Por eso tiene sentido ser el estándar de oro de las historias de éxito bidireccionales. Pero cuando se introdujeron acuerdos bilaterales al comienzo de la temporada 2017-18, la intención nunca fue encontrar potenciales jugadores All-Star o jugadores de nivel All-Defensive.

Adam Simon, subdirector general del Miami Heat, formó parte de un comité que encabezó la idea de agregar contratos bidireccionales a la NBA. Ayudó a presentar la idea a la liga con la esperanza de agregar solo un puesto de dos vías. En cambio, la liga agregó dos lugares al principio y luego se expandió a un tercero con el inicio de la temporada 2023-24.

"Se trataba principalmente de proteger, oye, te sentaste allí todo el verano y desarrollaste un jugador, y ellos van al campamento contigo, y ahora les estás dando un bono para ir a tu equipo de la G League, y boom, algún equipo estaba cazando furtivamente a tu jugador", dijo Simon a CBS Sports. "Y el segundo era tener suficientes jugadores para las prácticas que pudieran estar en tu plantilla, porque no se te permitía tener jugadores adicionales dando vueltas".

Ningún jugador de la G League está sujeto a un contrato con su respectivo equipo. En cambio, firman un contrato con la G League año tras año. Podrían ser convocados para jugar en cualquier equipo de la NBA, independientemente de la camiseta de la G League que usen. Pero la adición del contrato bidireccional permite a los equipos proteger hasta tres jugadores que esencialmente están fuera del alcance de otros equipos que intentan ficharlos.

La reacción a la idea de agregar puestos bidireccionales en la lista fue positiva. Sin embargo, no fue sin algunas reacciones. Algunos equipos prefirieron tener un grupo gigante de agentes libres en la G League en lugar de tener un número determinado de jugadores asignados a equipos particulares, dijo a CBS Sports un ejecutivo de la liga que jugó un papel decisivo en la creación de contratos bidireccionales. Pero cualquier crítica que existiera fue ahogada por el apoyo abrumador a la idea, y se convirtió en parte del convenio colectivo de la liga en 2017.

A pesar de que la idea inicial era una forma para que los equipos tuvieran cuerpos adicionales para practicar o evitar que otros equipos robaran su talento, rápidamente se convirtió en una vía para que los equipos encontraran algunos de los mejores jugadores de rol en el liga.

No todos los jugadores con un contrato bidireccional van a tener el éxito que Caruso ha tenido hasta este momento. Pero el trabajo preliminar que Caruso y otros sentaron ha hecho que jugadores más jóvenes como el alero de los Denver Nuggets, Spencer Jones, consideren los contratos bidireccionales como un camino viable hacia la NBA. 

"Conocía los números, así que sabía que era poco probable [dar el salto a la NBA], pero lo vi como un camino", dijo Jones.

Jones no esperaba tener mucho tiempo de juego el primer año con un contrato bidireccional con los Nuggets. Pero cuando lo trajeron de regreso con otro contrato bidireccional esta temporada, su mentalidad cambió. "El segundo año se trata mucho más de ganar el contrato [de la NBA]", dijo Jones. "Pero el primer año está demostrando el potencial que vieron y que el desarrollo está ahí".

Los Nuggets convirtieron el contrato bidireccional de Jones en un acuerdo estándar de la NBA el 19 de febrero, y con razón. Ha sido un recurso necesario para los Nuggets mientras lidiaban con lesiones. Los tiros de tres puntos de Jones (39,6%) y su surgimiento como un defensor capaz han sido un salvavidas para un equipo de los Nuggets que está tratando de ganarse un puesto entre los cuatro primeros en el Oeste.

El guardia de los Warriors, Pat Spencer, no solo miró a los jugadores como evidencia de que podía dar un salto improbable de jugador estrella de lacrosse universitario a intentar llegar a la NBA. Se centró en equipos específicos que, en su opinión, "utilizaron la G League" y les dio a los muchachos una oportunidad. "Los Warriors tienen una historia de valorar a los muchachos que juegan de la manera correcta y hacen las cosas de la manera correcta", dijo Spencer. Spencer vio anteriormente que los Warriors confiaban en el guardia Damion Lee, quien también comenzó con un contrato bidireccional, y sintió que podía entrar y desempeñar un papel similar.

Spencer ha tenido contratos bidireccionales consecutivos con los Warriors, pero los ha convertido en acuerdos estándar cada vez. Esta temporada, sin embargo, ha sido su mayor oportunidad. Está promediando siete puntos por partido y jugando 17,8 minutos por noche. En diciembre, el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, dijo que la "energía y el espíritu competitivo" de Spencer han "cambiado" a Golden State esta temporada.      

Spencer y Jones son sólo dos de las historias más recientes en las que a los jugadores bidireccionales se les ha dado más oportunidades de mostrar sus habilidades y luego ser recompensados ​​por sus esfuerzos. Solo esta temporada, ha habido 20 jugadores que comenzaron la temporada con contratos bidireccionales y desde entonces firmaron acuerdos multianuales con sus respectivos equipos. A otros cinco jugadores, incluidos Jones y Spencer, se les han convertido sus contratos para el resto de la temporada. Sólo 18 jugadores vieron convertidos sus contratos bidireccionales en las dos primeras temporadas de su existencia combinadas.

Conversiones de contratos bidireccionales en los últimos años

Pero ¿por qué esto sucede más a menudo? El francotirador de los Detroit Pistons y una de las historias de éxito bidireccionales anteriores, Duncan Robinson, lo atribuye a que más selecciones de segunda ronda obtuvieron esos acuerdos. "Cuando comencé, la mayoría eran muchachos no reclutados", dijo Robinson. El nivel de talento es un poco mayor cuando de repente los jugadores con contratos bidireccionales son selecciones de segunda ronda.

Los contratos bidireccionales ciertamente están dando forma a cómo se desarrollará la segunda ronda del draft. En el caso del guardia de los Mavericks, Ryan Nembhard, sabía que si lo reclutaban al final de la segunda ronda, probablemente tendría que firmar un contrato de dos vías. Sin embargo, los Mavericks no tenían una selección de segunda ronda en el draft de 2025. En cambio, la directiva de Dallas le aseguró a Nembhard que si no era reclutado, habría un contrato bidireccional con los Mavericks esperándolo, según Marc Stein.

Fue la única garantía de un contrato bidireccional que recibió Nembhard, según Stein. Entonces, cuando hubo algunos equipos interesados ​​en reclutarlo en los años 50, Nembhard y su equipo declinaron porque prefería ir a Dallas. "Sentí que Dallas mostró más amor durante todo el proceso", dijo Nembhard.

Ryan Nembhard firmó un contrato bidireccional con los Mavericks después de no ser reclutado en 2025. __GTAG4__Nembhard ha sido titular en 23 de los 55 partidos que ha jugado para Dallas. Con Kyrie Irving fuera por esta temporada, había una necesidad obvia en el puesto de armador de los Mavericks, una que logró cubrir. Tuvo un gran mes en diciembre, promediando 9,2 puntos y 6,8 asistencias, incluida una salida de 28 puntos y 10 asistencias en una victoria contra los Nuggets el 1 de diciembre.

La situación de Nembhard no es común. Pero es un ejemplo de cómo los contratos bidireccionales han dado un poco de influencia a algunos prospectos pasados ​​por alto. Se convierte en una partida de ajedrez, ya que los equipos tienen que equilibrar los recursos que tienen disponibles y lo que pueden ofrecer a los jugadores. Simon recuerda que en el draft del año pasado había jugadores que el Heat quería, pero sin una selección de segunda ronda, era difícil lograr que los jugadores "se concentraran en el Heat" como un destino potencial. "Otros equipos que sí los trajeron", dijo Simon. Pero cuando ese jugador no es reclutado, pone a un equipo como el Heat en desventaja porque no han establecido una relación con ese jugador.

"No pudiste vender tu equipo a ese jugador, así que mientras se realiza el draft, estamos trabajando en los teléfonos para intentar que los agentes sepan nuestro interés", dijo Simon.

Se ha elevado el nivel de talento que se espera de los contratos bidireccionales. Pero también hay un componente financiero que no se puede ignorar como una de las razones por las que estamos viendo más oportunidades. Simon dijo que "no hay dudas" sobre si el nuevo convenio colectivo ha tenido en cuenta por qué estamos viendo que más jugadores con acuerdos bilaterales obtienen oportunidades. Robinson también lo atribuye a eso.

"Obviamente, son contratos que favorecen mucho al equipo", dijo Robinson. "Entonces, si los equipos pueden conseguir buenos jugadores jóvenes que obtengan en la segunda ronda o que no sean reclutados en esos contratos, es realmente beneficioso".

Los contratos bidireccionales no cuentan para el tope salarial de un equipo y, con un convenio colectivo más restrictivo, ser consciente de cómo gastas tu dinero nunca ha sido más importante.

"Tomas a alguien como Ryan Nembhard, es como dinero encontrado", dijo el presidente de la G League, Shareef Abdur-Rahim. "Un tipo que puede llegar y jugar una buena parte de la temporada de la NBA con minutos de nivel inicial. La producción que esos jugadores están teniendo, es producción de nivel inicial. Esos contratos no cuentan contra el tope salarial, es casi una obviedad en muchos sentidos".

Dejando a un lado el alivio del tope salarial, también hay otras razones más tangibles. Las lesiones y el manejo de la carga crean más oportunidades y situaciones en las que los equipos ahora necesitan a sus jugadores de dos vías más que nunca. "Se ha hablado mucho sobre cómo el ritmo de juego ha aumentado, por lo que es necesario utilizar a esos muchachos a pesar de las lesiones", dijo Spencer.

Sin oportunidades, los jugadores pueden encontrarse saltando de un equipo a otro antes de encontrar el adecuado. Es por eso que no fue necesario hasta esta temporada para que el guardia de los Suns, Collin Gillespie, llegara a la NBA. El All-American no reclutado procedente de Villanova firmó por primera vez un contrato bidireccional con los Nuggets en 2022. Luego se fracturó la pierna y se perdió su primera temporada. Los Nuggets lo volvieron a contratar con otro acuerdo bidireccional, pero nunca logró abrirse paso en la rotación.

Sabiendo que no había muchas oportunidades en Denver, Gillespie firmó un contrato bidireccional con los Suns en 2024 y lo usó como trampolín para conseguir un contrato de un año con Phoenix esta temporada. Gillespie ha sido un gran hallazgo para Phoenix, promediando 13,1 puntos y 4,1 asistencias en casi 30 minutos por noche. Su tenacidad en defensa y tiro ha sido una necesidad ya que los Suns han lidiado con lesiones en su zona de defensa. El promedio de anotaciones y el total de puntos de Gillespie esta temporada también son los mayores de cualquier jugador que terminó la temporada anterior con un contrato de dos vías.

"Hacia finales del año pasado, pude tener un poco más de oportunidades", dijo Gillespie. "Bradley Beal cayó, así que tuve que tratar de aprovechar mi oportunidad. "A partir de ahí, simplemente la tomé y la seguí adelante."

El nivel de inversión en contratos bidireccionales ha sido notable para Abdur-Rahim. "En la última década, probablemente hemos construido siete u ocho nuevos estadios de la G League", dijo. Ahora que los 30 equipos poseen una filial de la G League, se ha fortalecido la conexión entre las dos ligas, lo que a su vez ha cambiado la narrativa de los jugadores que alguna vez vieron jugar en la G League como algo negativo

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"No hay mejor promoción que ver las historias de éxito y que los muchachos tengan buenas experiencias [en la G League] y alcancen sus objetivos", dijo Abdur-Rahim. "Ese es el mejor marketing que podemos hacer y se aplica a todos los niveles. Son los jugadores, los entrenadores, los ejecutivos y los funcionarios".

Independientemente de la forma en que se manifieste la oportunidad, también parece haber algo en común entre los chicos que tienen esa experiencia bidireccional. El delantero de los Boston Celtics, Sam Hauser, dice que es porque los jugadores con contratos bidireccionales "realmente tienen que esforzarse" para ganarse su lugar en la liga. "Te piden que hagas muchas cosas que no son necesariamente divertidas durante la práctica", dijo Hauser. Simon cree que los jugadores están haciendo un mejor trabajo al encontrar su nicho desde el principio y encontrar formas de impactar a un equipo más allá de simplemente anotar.

Uno de los "nichos" más comunes tiende a ser el de los jugadores con mentalidad defensiva. La defensa es en lo que Caruso se colgó el sombrero cuando ascendía en la G League. Lo mismo hizo su compañero de equipo Lu Dort, quien comenzó con un contrato de dos vías y desde entonces obtuvo los honores de All-Defensive. 

"No muchos, especialmente los muchachos mayores, quieren hacer ese sacrificio, salir y realmente defender y jugar duro durante toda la posesión", dijo Dort. "Siento que cuando eres un joven jugador de dos vías que llega, ya tienes toda esa energía. Y luego, cualquier cosa que el equipo te pida que hagas, lo harás sin decir nada".

El guardia de los Knicks, José Alvarado, también se hizo un nombre desde el principio en el lado defensivo. No solo los robos que acumula, los lanzamientos en busca de balones sueltos, los desvíos y el esfuerzo general en ese extremo de la cancha que puede electrizar a un equipo cuando es necesario. Alvarado ni siquiera pensó que llegaría a la NBA, dado que es un armador de 6 pies que, a pesar de cuatro temporadas de calidad en Georgia Tech, dejó la universidad con poca fanfarria antes del Draft de la NBA de 2021.

Alvarado nunca tuvo el tipo de exposición o atención que tuvieron las mejores selecciones del draft, pero sabía que si se le daba la oportunidad podría demostrar que todos estaban equivocados. 

"En la NBA, no se puede esconder", dijo Alvarado. "O eres bueno en el baloncesto o no. Cuando las personas que nunca estuvieron en un alto ranking [en la escuela secundaria o la universidad] o la situación nunca fue la correcta en su pasado, cuando la situación  es  correcta, lo demuestran".

Si un jugador con un contrato bidireccional puede tener un impacto en el lado defensivo, sería casi imposible que cualquier equipo lo ignorara. Es eso, o convertirse en una amenaza de triples como Robinson, Hauser, Max Strus y muchos otros tiradores que comenzaron con contratos bidireccionales. 

Pero luego están los ejemplos ultra raros como Austin Reaves, quien, a pesar de haber firmado un contrato bidireccional para comenzar su carrera, nunca jugó ningún minuto en ese acuerdo. Firmó un contrato estándar un mes después, en 2021, impresionando a los altos mandos de los Lakers lo suficiente como para ganar ese contrato. Reaves ha desafiado toda lógica de qué esperar de alguien que anteriormente tuvo un contrato bidireccional. Está operando como un All-Star y está en camino de conseguir un acuerdo increíblemente lucrativo este verano. 

Austin Reaves, protagonista junto a LeBron James y Luka Dončić, está en línea para recibir un gran día de pago este verano.

Naz Reid también superó las expectativas para alguien que no fue reclutado en el draft de 2019 y solo tuvo una oportunidad en la liga gracias a un acuerdo bilateral. Reid ganó el premio al Sexto Hombre del Año y se ha convertido en uno de los jugadores más importantes en cada una de las finales de la Conferencia Oeste de los Timberwolves en los últimos dos años.

Esos son dos casos extremos. Pero Reaves primero tuvo que demostrar su valía como alguien que puede ser un tirador confiable jugando contra LeBron James y Anthony Davis en ese momento. Las capacidades 3 y D de Reid lo convirtieron en el arquetipo ideal como jugador grande en una época en la que se valora a los jugadores con ese conjunto de habilidades.

El talento que los equipos han logrado encontrar en contratos bidireccionales ha sido una bendición para la liga. Le ha dado a más jugadores una oportunidad legítima de intentar llegar a la NBA, al mismo tiempo que les da a los equipos más talento a su disposición.

También ha hecho que el proceso de fichar jugadores con contratos bidireccionales sea más competitivo, casi como otro draft que mucha gente no nota. Simon dice que es necesario establecer relaciones con jugadores y agentes desde el principio, por lo que para la noche del draft ya se ha hecho todo el trabajo para intentar conseguir a alguien con un contrato bidireccional.

Así fue el proceso de fichar a Robinson. El Heat expresó interés en Robinson a su agente meses antes de la noche del draft, por lo que cuando no fue seleccionado, Miami tenía un contrato bidireccional esperándolo. El Heat es especialmente bueno para identificar esos diamantes en bruto como Robinson, Strus, Gabe Vincent y varios otros que se han unido a "Heat Culture" con contratos bidireccionales. Pero no siempre han conseguido el jugador que querían. Simon recuerda un momento en el que, a pesar de establecer una relación con un jugador y su agente y expresar interés ante otros equipos, ese jugador finalmente firmó un contrato bidireccional en otro lugar. Es algo por lo que Simon dijo que "no estaba contento" cuando sucedió.

Es como reclutar jugadores en el circuito universitario, y habla de lo importantes que se han vuelto los contratos bidireccionales, que perderse un prospecto no seleccionado puede hacer que un ejecutivo lo recuerde instantáneamente como memoria muscular varios años después.

Según todos los indicios, la adición de contratos bidireccionales ha funcionado bien para la liga. Los ajustes a lo largo de los años, agregando un tercer puesto y aumentando el número de días que son elegibles para jugar en la NBA, solo han mejorado su existencia. ¿Podríamos ver más ajustes? A Dort le gustaría que los jugadores con contratos bidireccionales fueran elegibles para los playoffs. Sin embargo, podría haber cierta oposición a eso, dado que anularía la necesidad de que un equipo convierta a un jugador a un contrato estándar de la NBA, dijo un ejecutivo de la liga a CBS Sports. Cuando se elimina ese compromiso, los jugadores podrían quedarse atrapados en contratos bidireccionales por más tiempo del necesario.

Independientemente de los cambios futuros que se realicen en los contratos bidireccionales, está claro que ha sido un beneficio neto. Ha proporcionado un camino alternativo a la NBA para talentos ignorados y ha creado una relación más cohesiva con la G League. Vendrán más historias de éxito como Caruso, Dort, Reaves y Alvarado.